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03 一つの体、二人の仕事

数時間後――

耐えきれなくなったペナは、とうとう口を開く。

「あー……分かりました。追加料金をいただけますか？」

男性は目を丸くした。

（この人は削除したいんじゃない）

（何かを怖がっているだけなんだろうな）

ペナは男性の表情を見て、小さく息を吐いた。

「はぁ……」

（僕は、こういう相談を聞くのは向いてないからなあ）

男性は驚きながらも口を開く。

「え……？これは、時間制なのか？」

「違います。相談料です」

「……？聞いてくれるのか？」

「はい。追加料金さえ払ってくだされば」

ペナは、作ったように微笑みながら答えた。

「じゃあ……お願いするよ」

男性は、困惑しながらそう答えた。

「はぁ……少し待っていてください」

ため息をつくと、ペナはゆっくりと目を閉じた。

「……」

しばらくの間、部屋には静かな時間が流れた。

「ふぅ……」

（アルマ……交代だよ）

次の瞬間。

ペナはゆっくりと目を開いた。

「……大丈夫かい？」

男性が心配そうに声をかける。

ペナは男性をじっと見つめ、静かに答えた。

「はい。ご心配をおかけしました」

そう言って、優しく微笑む。

「……？」

男性は、目の前の少女に違和感を覚えた。

先程までとは、何もかもが違うような気がした。

困惑している男性に、ペナは気がつく。

「失礼いたしました。ご挨拶が、まだでしたね」

「え？」

「申し遅れました」

ペナは、優雅に微笑む。

「私の名前は、アルマ・メモリアと申します。以後、お見知りおきを」

「……は？」

突然現れた別人のような雰囲気に、男性は目を丸くした。

そんな男性に、アルマは変わらない微笑みを浮かべながら問いかける。

「あなたは、ご依頼主さんですね？」

「あ、ああ……」

「では、早速。私に事情をお聞かせ願えますでしょうか？」

「え、えーと……」

あまりにも理解しがたい状況に、男性は何度も瞬きを繰り返した。

「あら？もしかしてペナは、なんの説明も無しに私と変わったのでしょうか？」

「あ、ああ……そうだな」

その言葉を聞いた瞬間。

アルマの表情が、ほんの少しだけ強張った。

「まったく……いつも言ってるのに」

そう小さく呟くと、すぐに男性を微笑みながら見る。

「ご依頼主さん。混乱されているようですので、まずは、私から事情をご説明させていただいてもよろしいですか？」

「ああ……」

困惑した表情を浮かべながらも、男性はアルマの提案を受け入れた。

「ありがとうございます」

アルマは優しく微笑む。

「簡単に申しますと私とペナは、一つの体を共有しているんです」

「は、はあ……」

男性は理解しようとするものの、まだ頭が追いついていない様子だった。

「ペナは、依頼を受けて、削除することが仕事です」

「……ああ」

「そして私は、ご依頼主さんのお話を聞き、そのお気持ちを理解することが仕事です」

「なるほど……？」

まだ半信半疑な様子で、男性は小さく首を傾げる。

「ペナは、人に共感することや待つことがとても苦手なんです」

そう言うと、アルマは少し困ったように微笑んだ。

「ですので、私はペナが苦手とする部分を支えています。簡単に言えば……サポート役、ということです」

「……」

男性は黙り込む。

突然現れた、もう一人の少女。

すぐに信じられるような話ではなかった。

「理解していただくまでに、お時間がかかりますよね」

アルマは責めることなく、優しく微笑む。

「無理もありません。私が逆の立場でしたら、きっとご依頼主さんと同じように驚いていたと思いますから」

アルマは困ったように微笑んだ。

「……正直、完全に理解できたと言ったら嘘になる」

男性は戸惑いながらも、答えた。

「だが、私も普通ではないからな。あなた……たちが嘘をついているようには見えない」

「……ありがとうございます」

アルマは少し悲しそうな顔をしながら、小さく頭を下げた。