20 ホットチョコが冷めるまで
翌朝――
ペナは遅めに起床し、ある場所へ向かう。
カラン、カランッ。
「いらっしゃいませー」
「ガナ。来たよ」
ペナは店主に軽く手を振った。
「あ、もう用意してるよ」
「ありがと」
短い挨拶を交わし、ペナは店の奥へ歩いていく。
（へへっ。楽しみだな）
わくわくしながら、部屋の扉をゆっくりと開けた。
ガチャッ。
その部屋には、クロスの敷かれた丸いテーブルと、向かい合うように置かれた二つの椅子があった。
テーブルの上には二つのホットチョコといくつかのチュロスが用意されていた。
そして、片方の椅子には大きな人形のぬいぐるみが座っている。
「さてと……」
ペナはぬいぐるみを抱きしめる。
そして、静かに目を閉じた。
（アルマ、お茶会の時間だよ）
ペナが目を開けると、椅子にはもう、ぬいぐるみの姿はなかった。
「ごきげんよう、ペナ」
「やっほー、アルマ」
ペナは、もう片方の椅子に向かって歩き、ゆっくりと腰を下ろす。
「さて、お茶会を始めよっか」
「ふふっ。もちろんよ」
二人は自分の前に置かれたコップを手に取る。
カチンッ。
綺麗な陶器の触れ合う音が部屋に小さく響く。
「早速で悪いんだけど、ペナ」
「なーに？」
ペナはアルマの話に耳を傾けながら、ホットチョコを一口飲む。
「昨日の依頼の時、勝手に交代してしまって本当にごめんなさい」
「別にいいよ？」
「いいえ、これは立派なルール違反だわ」
アルマは申し訳なさそうに答えた。
「そんなにちゃんとしたルールを僕は決めた覚えはないよ」
ペナはアルマを見ながら、優しく微笑む。
「だけど……」
「僕はアルマと仲良くできてれば、それでいいの」
「……それは、私も同じ気持ちよ」
「へへっ。だよねー」
そう言って、ペナはチュロスを手に取り、一口食べた。
（わぁ、サクサクしてて美味しい）
ペナは嬉しそうに頬を緩めた。
「……それと、ペナ」
「なーに？」
ペナは返事をしながら、ホットチョコを飲む。
「あなたは、恋人は作らないの？」
「ぐふっ」
ペナは飲んでいたホットチョコを吹き出しかけ、咄嗟に口元を手で押さえる。
「ゲホッ、ケホッ、ケホッ」
アルマはペナにハンカチを差し出した。
「周りに素敵な人はいないの？」
ペナは少し考える。
「バーのマスター？」
「違うわ」
「えっ、即答？」
「確かに、あの方も素敵な人だけれど……」
アルマは少し困ったように笑う。
「そう言う意味ではないのよ」
「……うーん、まさかビエンさ――」
「そんなわけないでしょ」
アルマは真顔で否定した。
「ですよね……」
「そもそも、なぜそこであの人が出てくるのよ」
「いや、最近会った人の中で一番印象に残ってたから……」
「それは恋愛感情ではないと思うわ」
ペナは少し視線を逸らす。
「でも、僕……恋愛でろくな経験ないから」
「……」
アルマは黙ってペナの話を聞く。
「正直、分かりやすい恋愛感情をぶつけられないと気づかないし」
ペナは苦笑する。
「でも、みんながいてくれるから、僕、今幸せだよ」
「……そう」
アルマは、どこか安心したように微笑んだ。
「それならいいのだけれど……でも、最近は依頼主に変わった人が多いでしょう？」
「そうだね」
ペナは少し笑う。
「何回か死ぬかもって思ったし」
「……」
アルマは目を細める。
「さらっとそんなこと言わないでちょうだい」
「えー？」
「えー、じゃないわ」
「へへっ」
ペナは幸せそうに微笑んだ。
「ナイフの他にも護身用のものを何か装備しておいたらどうなの？」
「……仕事辞めたら、とは言わないんだね」
「ペナが辞めるわけないじゃない」
「……」
予想外の答えに、ペナは一瞬だけ目を丸くする。
「僕のこと分かってきたね」
「当たり前でしょう？何年一緒にいると思ってるのよ」
「へへっ。確かに」
ペナは少し笑った。
それから二人は、他愛もない話をしながら、ゆっくりとお茶会を楽しんだ。
