15 おままごとは終わり
「ん？ここは、何の部屋かな？」
部屋の中には、大きな箱が一つ置かれているだけだった。
「マルの部屋だよ」
「え？君の部屋はどこなの？」
「さっきの部屋だよ」
「あっ、そうなんだ……」
（最近の子供は魔法が好きとは聞いていたけど……）
（あんな研究所みたいな部屋がいいんだ）
「ペナさん？」
子供の声にペナは、はっとする。
「えーと、何して遊ぶの？」
「遊びませんよ」
ペナは、子供とは思えない大人びた言葉遣いに、驚きを隠せなかった。
「え？」
「私と、少しお話ししましょう」
（……なんか喋り方変わった？）
「あっ……お父さんの真似かな？」
「違いますよ」
子供は穏やかに微笑んだ。
「私は、マルの兄のビエンです」
「……え？」
（どういうこと？今、『兄』って言った？）
「じゃあ、僕は弟役かな！」
「いいえ」
ビエンは表情一つ変えずに答えた。
「おままごとをしたいわけではありません」
ペナは思わず、ビエンに問う。
「で、でも……確かにマルは弟って……」
「あぁ。それは、私の能力です」
「……能力？」
「ペナさんの能力は、お店の名前の通り『削除』ですよね？」
「……」
ペナは目を細める。
「……あなたの能力は、年齢操作と洗脳ってところですかね」
ペナも負けじと、口元に笑みを浮かべた。
「おー、素晴らしい洞察力ですね」
「…………」
（……うーん、どうしよう）
（この人に勝てる気がまるでしないな）
「……けれど、惜しいですね」
ビエンは穏やかに微笑む。
「私は年齢操作なんてできませんよ」
「え？」
「年齢を変えているのは、マルです」
「洗脳して、姿を変えてもらったんですよ」
ビエンの言葉に、ペナは一瞬目を丸くした。
（へー、マルの能力って年齢操作なんだ）
「おや？」
ビエンは小さく微笑んだ。
「やはり、知らなかったんですね」
「……」
ペナは何も答えなかった。
「さて、話の続きをしましょうか」
ビエンは立ち上がる。
「その前に、姿を戻してもらわないといけませんね。少し待っていてください」
そう言い残すと、ビエンは部屋を出ていった。
バタンッ。
ビエンが部屋を出た瞬間――
ペナは逃げ出そうとした。
「うっ！」
（体が、びくともしない……）
（はぁ……隙がなくてムカつく）
ペナが苛立っていると、ゆっくりと扉が開く。
ガチャッ。
「すみません。お待たせしました」
ビエンは元の姿に戻っていた。
「……マルは無事ですか？」
ペナは表情を変えずに問う。
「ご安心ください。家族を傷つけるほど、私も落ちぶれてはいませんよ」
ビエンは床を指差す。
「さぁ、そこに座ってください」
（……座るな）
ペナは心の中で強く念じる。
それなのにーー
ガクンッ。
気がつけば体は勝手に動き、床へ座り込んでいた。
「……扱いが少々、雑ではないですか？」
ペナは不機嫌そうにビエンを睨みつける。
「くすっ」
ビエンは楽しそうに微笑む。
