13 笑顔のためのパンケーキ
「さて」
アルマは子供を抱き直す。
アルマは幼い頃に聞いたおまじないを思い出すように、ゆっくりと言葉を紡いだ。
「治れ、治れ、蛙のちっちゃな尻尾」
「今日治らなくても、明日には治るよ」
その言葉を聞いた瞬間。
子供の泣き声が、少しずつ小さくなっていく。
「ふぅ……」
アルマはほっと息を吐いた。
「お姉さん、蛙に尻尾はないよ？」
「ええ、そうね。それより僕、大丈夫？」
「ぐすんっ……うん」
「そう。それは、よかったわ」
アルマは優しく微笑む。
すると、不思議そうに子供は首を傾げた。
「……お姉さん？」
「ん？どうしたの？」
「二人いるの？」
一瞬だけ、アルマは目を丸くする。
「……どうして、そう思うの？」
「なんとなく！」
「ふふっ」
アルマは小さく笑った。
「秘密にしてくれるかしら？」
「うん！」
迷いのない返事。
「実はね……そうなの」
アルマは優しく告げる。
「これから、もう一人のお姉さんと変わるから……少し待っていてくれる？」
「うん！」
期待に満ちた瞳を見て、アルマは微笑んだ。
「危ないから、一回下ろすわね」
「うん！」
アルマは子供を優しく床に下ろした。
ドタッ。
そして、ゆっくりと目を閉じる。
（たまには、子供の相手をしてみなさいね）
アルマの声が、頭の中に響く。
（アルマ、ひどいよ……）
ペナはゆっくりと目を開ける。
「お姉さん？」
「あっ……」
ペナは一瞬固まった。
（えーと、子供への対応……）
「どうしたの？」
ぎこちない笑顔を浮かべる。
「キャンディー食べる？」
子供は目を輝かせた。
「さっきのお姉さんと違う！すごーい！」
「……え？」
ペナは困惑する。
（な、なんか知らないけど喜んでくれてる……）
「そ、そうだよー」
（あ！ていうか……）
（僕たちのこと話してるし）
（まぁ、いいか）
ペナは一瞬で切り替える。
「さあ、お腹は空いた？」
「うん！」
「じゃあ、パンケーキ作るから……えーと」
ペナは少し考える。
「宿題を終わらせよ！」
「うーん、分かった……」
子供は少し不満そうな顔をしながら、二階へ上がっていった。
（さてと、冷却箱の中身は……）
ペナは冷却箱の中を確認する。
（パンケーキの材料は揃ってる）
（……よかった）
（賞味期限はまだ先だな）
（親は留守だけど、ちゃんと生活はしてるみたい）
そんなことを考えながら、ペナはポケットから紐を取り出した。
髪を紐で1つ結びにすると、目に炎を宿しながらペナは、パンケーキ作りに取りかかった。
数分後――
「お待たせー！」
ペナは満面の笑みで声を上げる。
「パンケーキできたよ！」
「それから……」
少し得意げに続ける。
「レモネードも作ってみました！」
「はーい！」
二階から返事が聞こえる。
（……ん？）
（今、声……二つじゃなかった？）
ドタドタと足音が響く。
子供が階段を駆け下りてきた。
「わぁ！すごーい！これ、全部僕の？」
「え？食べきれるの？」
「うん！」
（あっ、さよなら。僕の分のパンケーキ）
（でも、本当に食べきれるのかな？）
（……まぁ、いいか）
（僕にはレモネードがあるし）
「……あ！」
子供が抹茶オレを見る。
「その飲み物も、僕の？」
「……」
ペナは一瞬だけ固まった。
「うーん……これは美味しくないかもよ？」
（ぼ、僕のレモネード……捕られる！）
「飲んでみたい！」
子供の好奇心に満ち溢れた顔にペナは――
「……あ、あげる」
一瞬で負けた。
「わーい！お姉さん、ありがとう！」
「ま、眩し……」
子供の眩しすぎる笑顔に、思わず微笑む。
「……いいんだよ」
（子供のためだ、仕方ない……）
ペナが納得していると、子供はすかさず口を開く。
「お姉さん。これ、運んで」
「あっ……はい」
（……え？）
（今、普通に僕、命令された？）
ペナは困惑しながら、お盆にパンケーキとレモネードを乗せた。
そして、子供の後ろをついていく。
