12 静かな家の依頼人
ーー数分後。
「はぁ……はぁ……」
ペナは膝に手をつき、大きく息を吐いた。
（し、しんどぉ……）
（ちょっと飛ばしすぎたかな）
普段、運動を避けてきたペナに全力疾走は堪えたらしい。
「はぁ……はぁ……ふぅ……」
呼吸を整え、顔を上げる。
（あっ。洗濯物、干してる……）
（僕も干してから来れば良かったな）
（ていうか、今回の依頼主の家は、随分と大きいな）
（……よし、頑張ろ）
コン、コン、コンッ。
軽く扉を叩く。
「はーい！」
返ってきた声に、ペナは一瞬固まった。
（……子供の声？）
ガチャッ。
勢いよく扉が開く。
「どうぞ」
出てきたのは、7歳くらいの子供だった。
子供は、ペナを見ても警戒している様子はまるでなかった。
「はい……」
（……え？これ、本当に入っていいの？）
少し警戒しながら、ペナは家の中へ入る。
「お邪魔します」
「ジュース持ってくるから、座って待ってて」
そう言うと、子供は足早に台所へ向かった。
静かな家に子供が一人しかいないのか心配になり、ペナは辺りを見回す。
（親は？寝てるのかな……）
部屋の中を見回す目は冷静だった。
リビングのテーブルを見る。
テーブルの上には、みずみずしいりんごが並んでいた。
ペナはりんごを一つ手に取り、匂いを嗅いだ。
スンスンッ。
（……果物は新鮮だ）
（外に洗濯物も干してあったし……）
（生活感はある）
（でも……さっきの子、一人でいる時間が長いのかな）
すると、次の瞬間。
ドンッ。
突然、家の中に大きな音が響いた。
「……？」
（え？今の何の音？）
ペナは不思議に思いながら、音のした場所へ向かった。
そこにはーー
「大丈夫！？」
さっきの子供が、床に尻餅をついていた。
「痛い……ぐすんっ」
ペナは周囲を見渡す。
倒れた台。
開きっぱなしの冷却箱。
（ああ。台を使って冷却箱を開けようとして、そのまま落ちたのか）
状況を理解すると、ペナはすぐに子供に駆け寄り、しゃがみ込む。
「……血は出てないね。良かった」
「うわああん！」
泣き出した子供を、ペナはそっと抱き上げた。
「えーと……痛かったよね？」
ペナは困ったように子供の顔を見る。
「びっくりしたよね」
（……こういう時、どうすればいいんだ？）
ペナは一人っ子だった。
周りに年下の子供もいなかったため、泣いている子をあやした経験なんてほとんどない。
「えーと……あっ！」
片手で子供を抱きながら、ポケットを探る。
「キャンディー食べる？」
取り出したのは、ラ・フランス味のキャンディーだった。
「期間限定だよ？」
「うわああん！」
「……」
（だめだ）
（キャンディーじゃ、泣き止まない）
ペナは慌てて考える。
「えーと……えーと……」
「痛いの痛いの、飛んでけ……とか？」
恐る恐る、子供の膝を撫でる。
「うわああん！」
（やばい）
（違った）
「あ"ぁぁぁあ！」
（うぅ……どんどん悪化してる）
ペナは途方に暮れた。
（……どうしよう）
（あ！そうだ）
ゆっくりとペナは目を閉じた。
そして、ゆっくりと目を開ける。
「あら、今日は随分と早ーー」
「あ"ぁぁあぁあ！」
「……え？」
アルマは目をぱちぱちと瞬かせた。
目の前には、大泣きする子供。
そして、その子供は自分の腕の中。
「……えーと」
アルマはゆっくり周囲を見る。
「どういう状況なのでしょう？」
「うわあああん！」
「……」
数秒の沈黙。
「……なるほど」
アルマは、ようやく状況を理解したように小さく息を吐いた。
「もう……ペナ、覚えてなさいよ」
優しい声。
しかし、その顔はまったく笑っていなかった。
