削除屋

削除屋の仕事

10 愛の正体

「あ！そうそう」

ペナは何も無かったかのように続ける。

「もう一つ、知っていますよ」

「あら。何かしら？」

「あなたが欲しかったのは、依頼主そのものではない」

「……」

「あなたは――」

ペナは女性をまっすぐ見つめる。

「"異形"という存在そのものに、価値を感じている」

「依頼主は、その条件に当てはまっただけ……違いますか？」

「……」

女性は何も答えなかった。

先ほどまで浮かべていた余裕の笑みも、今は消えている。

「……図星ですか？」

「……」

少しの間のあと、女性は静かに言う。

「……"異形"は、とても貴重な存在なのよ」

「あなたには、分からないでしょうね」

「あんなにも美しい存在なのに……」

「分かりたくもありませんね」

ペナは冷たく返す。

「価値があるから愛す」

「それは愛ではなく、ただの"執着"です」

「……」

「はぁ……あなたと話していると疲れますね。それでは」

ペナは踵を返す。

その背中を見ながら、女性は小さく笑った。

数時間後――

「ふふっ……確かに、あの子の言う通りね」

「だけど……」

女性は静かに笑った。

「あの子は二つ、間違っているわ」

「一つ」

女性は指を立てる。

「能力が心を読めるだけ、なんて誰が言ったの？」

「二つ」

女性は微笑みながら、身につけていた結婚指輪を床に落とした。

そして――

パリンッ。

足で結婚指輪を踏み壊した。

その瞬間、女性の姿がゆっくりと変わり始めた。

「私は……男だよ」

男は、もう動かないノエを見下ろした。

「ノエ、さよなら」

優しく語り掛ける声には、悲しみも後悔もなかった。

「……ふふっ」

男は壊れた結婚指輪を拾い上げた。

「やっぱり、あなたは美しかったわ」

その声は、最後まで優しかった。

――その頃

ペナは、家でご飯を作っていた。

「……」

（……あっ、そういえば）

ペナは眉をひそめる。

（絶対最初、過干渉な人のフリをしてたな）

（まさか、僕の反応を楽しむため？）

（……思い出したら腹立ってきた）

苛立ちながらも、ペナは作り終えたご飯を食べた。

――次の日

カラン、カランッ。

店の扉についたベルが鳴る。

「お！ペナじゃん。やっほー」

奥から声が飛んできた。

「やっほー、オディオ」

ペナは軽く手を振り、オディオの隣のカウンター席に座る。

「ここに来るなんて珍しいな」

「だって、僕お酒苦手だし」

「えー？たまには飲もうぜ」

「いやいや」

ペナは嫌そうな顔をする。

「お酒って炭酸入ってるじゃん？僕、炭酸嫌いなんだよね」

「それは知ってるけどよー」

オディオは呆れたように笑う。

「マスター」

ペナはカウンターへ顔を向ける。

「僕は、お酒じゃない何かください」

「そうですね……オレンジジュースならありますよ」

マスターの言葉に、ペナの表情が明るくなる。

「おー、いいですね。それください」

「かしこまりました」

「ちょっとマスター」

オディオが苦笑する。

「ペナをあんまり甘やかさないでくださいよ」

その言葉を聞いて、ペナはオディオを見た。

「子供扱いしないでよ」

「いや、オレンジジュースで喜ぶやつが言う台詞じゃねぇだろ」

正論を言われ、ペナは少し笑う。

「へへっ。確かに」

「お待たせしました。オレンジジュースです」

「マスター。ありがとうございます」

ペナは嬉しそうにストローをくわえた。

「そういや、ペナ。今日、遊ばね？」

「あー」

ペナはストローをくわえたまま考える。

「ごめん。遊びたいのは山々なんだけど、仕事なんだよね」

「そっかー」

オディオは少し残念そうにする。

「サボらね？」

「……」

ペナは少し考える。

「うーん、すっごい遊びたいけど」

「お？」

「今回はパス」

「えー……」

「本当に、ごめんね。また誘って」

「……分かったよ」

そう言って、オディオは笑う。

「仕事、頑張れよ」

「うん！頑張る」

ペナはオレンジジュースを飲みながら頷いた。