第49話 で「ここで終わり」って言ったら、さすがに遅すぎだよね？
岩惠筱は軽く咳払いして、
バカ……鷹氏兄弟の会話を遮った。
「隊長と副隊長、まだ手伝ってほしいの！
鷹永、進軍中の弟兄たちに状況説明して。
それから負傷者を広い場所へ運んで指揮して？」
「了解！」
鷹永は、大声で答えた。
「模擬戦は本物っぽくするために、感覚の幻覚も入ってるの。
死んだように見えるのは、みんな負傷者だよ。
外に出してくれたら、私が後処理しやすい！
ごめんね。
中央の資源配分への不満を利用して、
本公主の私心を通しちゃった。」
惠筱は右手の人差し指と親指で輪を作り、
「一旦ここまで、仕切り直し」と示した。
「皇宮突入がリアルじゃないと、出てくる弊害は整えられないし、
ちゃんと議論もできないの！
鷹俊は反対側へ行って、皇城内の術者を集めて。
治療の人手が大量に必要！
それと警備の手配もお願い。
守衛兵団は壊滅してるから、治療にも時間がかかる！」
「了解、すぐ行く！」
鷹俊は礼をして、すぐに早足で去っていった。
岩惠筱は二人が去ったあと、ようやく疲れが顔に出た。
彼女はこっそり地面に座り、遠くを見つめる。
「何見てんの？ それとも手伝ってほしい？
この魔王に謝るなら、手伝ってあげてもいいよ。」
黒木はハハッと笑い、身体はまた猿人種の姿に戻り、
裸のまま地面に座った。
「じゃあ謝る。悪かった。
お前をぼっちの人型魔獣って言ったことな。」
「謝らなくてもいいけど。え？」
黒木は岩惠筱を見てぎょっとし、すぐ真剣な目で見つめ直す。
「ありえない。
なんで分かるんだ……。
自分が何に謝らせたかったか。」
岩惠筱が言い終えた瞬間、黒木の瞳孔が縮む。
口を開けたまま、言葉が出ない。
「面白い顔。娯楽をありがとう。
あ、今『この悪魔ババアが……』って思ったでしょ。」
岩惠筱の背後から六本の光の矢が飛び、
黒木の身体を貫いた。
黒木の悲鳴の中、岩惠筱は最寄りの負傷者へ早足で向かい、
治療の準備に入る。
彼女は皇城内の結界を維持し、魂が逃げないようにしていた。
援軍を待つ時間が長すぎるのが怖くて、
地面に倒れた「亡者」を少しだけ回復させていく。
集中力をかなり使う。
彼女は、これを一週間は維持する必要があると見積もった。
その上、辺境軍をどう目立たず元の場所へ戻すか。
それも考えなければならない。
……計画を変えるべきか、と彼女は迷い始めていた。
「為師の助けが必要か？」
その焦らない声は、そよ風みたいに岩惠筱の耳を撫でた。
岩惠筱は振り向いて目元を拭う。
それでも涙が、止まらなかった。
「やり遂げました、太清君老師。
でも、どうしてここに……？」
「よくやった。
為師は言っただろう、妳が『効率よく術を使う』のを見届けるとな。
例外で弟子にしたのだからな。」
少し離れた場所に太清君が立っていた。
銀色の髪が風に揺れ、落ち着いた足取りで彼女のもとへ歩いてくる。
岩惠筱は駆け寄って太清君老師に抱きつき、
何度も必死にうなずいた。
「自分に必要なものが分かっているなら十分だ。
では為師が結界を維持してやろう。
気功の見分け方は覚えているな？適度に使えば、進みが速くなるぞ。」
太清君の言葉で、岩惠筱は皇宮内の気功が濃いことに気づいた。
彼女は周囲を見回して、すぐに適した場所へ走る。
指先から次々と法陣が展開し、
白い蓮の花みたいに咲いていく。
光は気流と絡み合い、皇宮のあちこちで花開いた。
漂う光は小さな流螢のように飛び回り。
皇城の中には、鷹永隊長の指揮の声が響いていた。
そして鷹俊が軍の治療役を集め、
岩惠筱のもとへ駆けつける足音が重なる。
三日が過ぎ、皆が交代で術を回し、
治癒術の光は皇城に絶えず漂い続けた。
岩惠筱は結界内の状態を確認し終える。
皇宮で死んだように「眠る」人々を、一人ずつ。
魂を身体へ呼び戻していった。
そしてこの復讐の大芝居は、
ついに幕を下ろした。
「おっ、長松がケーキを持ってきたんだな。」
太清君が話をひと区切りつけ、休憩がてらお茶を飲むと、
長松はすぐ嬉しそうに椅子から飛び降りた。
小走りで机へ向かい、紙袋を手に取る。
袋には「享チー」の文字。
濃いチーズの匂いまで鼻に届く。
長松はチーズケーキを二つ、それから黒鉱ケーキを一つ、机に並べた。
嬉しいのに、なぜか胸がざわつく。
私はぼんやり、目の前のケーキを見つめた。
どうして、こんなことを思い出すんだろう。
祖母の家を出て母に連れ戻された日。
あの日の昼も、珍しくケーキを食べた気がする。
あれが最後の、祖母と一緒の甘味だった……。
「玉秀？」
「どうしたの、長松？」
「長松、三つしか買ってない。
本当は玉秀と泰勇に一個ずつで、とてもごめんなさい。」
長松は少し緊張して目を大きくし、
ぼんやりする私を見ていた。
私は顔を上げて、笑う。
「長松、ありがとう。
みんなで分けて食べてもいい？」
「長松、ありがとう。
玉秀も分けてくれて助かるぞ。
為師はもう一壺、お茶を淹れようか。」
「うん、いいよ！」
「為師、最近干した百盞花を手に入れてな。
今の季節にちょうどいい。」
太清君は私のそばへ来て木椀を渡した。
椀の底には、私の名前が見える。
それからもう二つ木椀を出し、長松と泰勇へ手渡した。
「為師、準備してくる。
あとで続きの話をしよう。」
私は太清君老師に台所へ行く合図をして、
台所で小刀を取り、チーズケーキをそれぞれ二つに切った。
みんなは太清君から急須を受け取り、自分の木椀に注ぐ。
ふっと力が抜ける香りが広がった。
長松は私の隣に戻り、
黒鉱ケーキを手に取って食べ始める。
「玉秀、このケーキ好き？」
「大好き。長松、本当にありがとう。」
「長松、もしこのケーキ作れるようになったら、
玉秀に作ってあげる。」
長松のやる気満々の顔を見て、私は手元の椀を撫でた。
握りしめていた指が、少しだけほどけた。
花が咲き誇る季節も、そよ風も好きです。
友だちのみなさん、楽しく読んでもらえたら嬉しいです。
