第44話 黒木しゅきょうはひかりかごのなか
「帥藝、国家を裏切ってほしくない。
お願い……もう行かないで！」
鮮やかな赤の角刈りの男が、バツ惠筱の目の前に倒れていた。
胸には骨が見えるほど深い傷がありながら、
それでも彼はバツ惠筱の足を掴もうと手を伸ばす。
だが、最後は失血が多すぎて、息を引き取った。
「鷹俊副隊長、ごめんなさい。
私はあなたを騙して、引き上げてもらった。
目的はただ一つ……権力の中枢に近づくため。
この日のために！」
黒い目を見開いたままの男を見下ろし、
バツ惠筱はそっと彼の体を脇へ移し、俯いて瞼を閉じてやる。
そうして迷いなく立ち上がり、さらに前へ進んだ。
李真は混乱の中で、自分が仕掛けた罠の爆発に巻き込まれて死んだ。
残るのは、もはや大勢が決したと悟ったのか、
髪が白くなった張益公だけ。王座の下に正座し、
顔色は青ざめ、全身を震わせている。
「体面を保って自分でやる？それとも、私が手を下す？」
バツ惠筱は審判官のように冷たく問いかけた。
その声に、張益公は大牢へ叩き込まれ、
バツ惠筱に拷問まがいの尋問を受けた屈辱の瞬間を思い出す。
王に赦されて牢から出されたとはいえ、
張益公はあの屈辱を忘れられなかった。
今、王の姿はもうない。
張益公は黙って歪んだ官帽を直し、深い藍の袖袍をわずかに震わせる。
王族のために、と左手を上げ、
袖口から長年隠し持っていた鋭い護身用の短剣を引き抜いた。
黒い霧を広げたバツ惠筱が、敵を遮るための群柱を、
三人の男が抱え込むほど太いそれを、
一瞬で腐食させて消したのも見ている。
巻き込まれれば塵すら残らない。
それでも張益公は、攻撃の構えを取った。
「これ、覚えてる？ 自分で自裁すれば、あの人は無事だよ」
バツ惠筱が投げたのは、星のような形のネックレスだった。
益公は一目で分かった。金属の飾りは、メイハオ村の花の意匠。
彼の顔に、衝撃と悲しみが浮かぶ。
「約束を守ってください。
臣……張益公、自分でやります！」
張益公は震える手で短剣を握り直し、悔しさの涙をこぼす。
白くなった頬髭の下へ、涙が落ちた。
そして短剣を自らの体へ突き立て、絶望のまま倒れ込む。
バツ惠筱は素早く近づき、益公に呼吸がないことを確認すると、
そのまま王座へ向かって歩き続けた。
突然、王座の背後から人影が躍り出た。
宗教司長の黒木が、のんびりと影の中から姿を現す。
顔には不気味な笑み。
左肩の筋肉を覗かせ、右側の黄色い幅広の袖を持ち上げると、
袖の隙間から黒い魔弾が次々と飛び出した。
バツ惠筱に届く前に、彼女の傍らから弾けるように放たれた銀白の矢が、
一本一本を撃ち落とす。
魔弾はその場で虚影となって消えた。
虚影の閃光に紛れるように、黒木は一気に踏み込み、
惠筱へ突進する。手元の黒い剣影が届く前に、
惠筱の法杖の突きが鋭く入り、黒木は連続して後退させられた。
「まさか、そこまで強いとはね。
十年も沈黙して積み上げてきたんだろう？
その実力、自分の基準は満たした。最近、退屈でさ」
黒木は灰色の長髪を掴み、整った顔立ちのまま、やけに落ち着いている。
「それとも、もっと欲しい？ 国境の嫌な人間族、先に滅ぼす？
自分と組まないか。毎日“共存”なんて言ってさ。
どの種族も、最後は世界を支配したい。結局、それが真理だろ？」
黒い魔弾の群れが空に浮かび、豪雨みたいに惠筱へ降り注ぐ。
だが彼女は迷わない。
展開した光の壁が、傘みたいに攻撃を遮断した。
バツ惠筱はわずかに眉を寄せ、すぐには答えない。
黒木が口角を上げ、さらに言葉を続けようとした、その瞬間。
三本の聖光の光矢が、一瞬で黒木の胸を貫いた。
「おいおい、せっかちすぎるだろ！ 自分はまだ……っ、ぶっ！」
驚いた黒木は即座に右へ身をずらすが、
右腕が光矢に削られ、腕ごと黒い塊になって断ち落ちた。
黒木は気づいた。いつの間にか、
周囲はバツ惠筱が展開した法陣だらけになっている。
聖潔な花が咲き誇るみたいに、皇宮の柱という柱に刻まれていた。
さらに一本の光矢が黒木の右腹を貫く。
自信に満ちた笑みは、その瞬間、怒りへと変わった。
「自分を甘く見るな。自分は……ぐあっ！」
雷電みたいな聖光が、岩惠筱の体から一気に噴き出し、
黒木の頭頂を直撃し、そのまま身体を貫いて地面へ突き抜けた。
黒木は即座に黒い液体を広げて残りの衝撃を防ごうとする。
だが途切れない攻撃がその防御をすぐ砕き、
黒木の身体は暗赤色の肉片と黒気を散らす。
整った顔は激痛で歪んだ。
「最後まで言わせろ！」
黒木の咆哮を聞くと、岩惠筱は突然、百の光を放った。
鳥籠みたいに黒木をぐるりと閉じ込める。
「時間の無駄。人型魔獣なんでしょ？
央国が送ってきたスパイ、目的は他国の破壊。
さっきから私が使ってたのは聖光術。攻撃の変化を変えてただけ！
普通の種族なら影響は出ないし、傷じゃなく回復するはずだから！」
バツ惠筱は「黙れ」の仕草をした。
礼儀に反するほど強引なその指が、黒木の目の前に突きつけられる。
「その歪んだ顔と、崩れていく身体を見れば十分。
あなたの秘密はもう分かった。説明はいらない」
「逃げられない、か……まあいい！」
「でも猿人族って本当に面白いな。
憎しみのために、また全部殺し尽くそうとする。
感動しそうだよ。
こういうのを『復讐』って言うんだろ？
しかもお前、あの復讐の神の弟子だって聞いたけど？」
黒木はすでに完全に魔獣化していた。
身体は暗赤と漆黒の混沌の影へ変わり、両手で結界を掴むたび、
じゅうっと焼ける音がする。
それでも彼の顔には、またあの見慣れた不気味な笑みが浮かんでいた。
普通の復讐劇じゃ、みんな満足できない気がするんだよね。
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