第24話 嘘と記憶の女神パデの伝説
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本当にありがとうございます。
私は視線を戻し、
サービス台の右側に立っている若い男性に気づいた。
金髪をきっちりと撫でつけたスーツ姿で、
黒い大きな目が曾廣の背後に掛けられた絵をじっと見つめている。
「今日はこんなにゆっくりできて嬉しいです！
本当にこの店の絵が好きなんですよ。
黒鉱樹はまるで生きているみたいですね！」
若い男性は右側の髪先を指でいじり、
眼鏡の位置を直した。
声は小学生のように高く澄んでいる。
「桃晝、
その......黒鉱樹といえば、
不快な記憶が現れたとき、
嘘と記憶の女神パデが魔力で包み込むんだ。
嘘のきらびやかな外衣で完全に覆われると、
最後は黒鉱樹がそれを吸収する。
だから黒鉱樹を見つけた者は、
その美しい外衣の下で、
苦い味を知ることになるんだよ。」
曾廣はうつむいたまま、茶を温める魔道具を丁寧に拭き、
磁器の皿を棚に整えていく。
「......あっ！」
顔を上げて私を見ると、
目を見開き、口元がわずかに引きつった。
そしてすぐに後ろの棚扉に背中をつけて後ずさる。
「曾廣隊長、茶葉をもう一度淹れたいんです」
「はい！ すぐに！」
曾廣はすぐに店員の笑顔に戻り、
軽く前かがみになって、私の手からカップを受け取った。
「曾廣......隊長？」
桃晝は金色の髪を指で弄びながら、
人生で一番面白い冗談を聞いたかのように口元を押さえて笑った。
「まさか曾廣、隊を離れたあとにそんな肩書きを手に入れるなんて。
火杏隊長が聞いたら、きっと喜ぶでしょうね。
でも、そのうち細かい事情を追及されたら面倒か......。」
彼の視線は店内の一角へ向く。
淡い赤色の長髪をツインテールに結び、
紫牙烏のように艶やかな瞳を持つ女性が、
本に集中している。
さっき強い魔力を感じた女性の正体は、火杏というらしい。
「その……桃晝。あれはもう昔の肩書きだ。
今はカフェの店員だよ。
私は自分が望んだ静かな生活のために努力してる。
だから余計なことは言わないでくれ。
誤解されると困るんだ！」
曾廣は歯を食いしばり、目を見開いて言った。
その瞬間、黒地に金縁の扉が開き、
店長の敏汀が買い物袋を提げて入ってくる。
「えっ、廣？
今の聞いちゃった。そんな夢だったの？
みんな静かな生活って憧れるよね。
十分なお金を稼いで、新しい人生を始めるとか？」
曾廣はわずかに眉をひそめ、
桃晝はさらに楽しそうに笑った。
「その......人それぞれですよ」
「はは、もちろん問題ないよ、
曾廣。
僕も一人で静かな生活を楽しむのが好きだからね。」
桃晝は右手の人差し指を唇の中央に当て、
黒い瞳でゆっくり歩いてくる敏汀店長をじっと見つめる。
「ところで、この雰囲気......黒鉱樹をいくつか置いたら、
きっと似合うと思いませんか？」
そう言って、
何事もなかったかのような表情で自分の席へ戻っていった。
桃晝は右手の人差し指を唇の中央に当て、
黒い瞳でゆっくり近づいてくる敏汀店長をじっと見つめる。
そして何事もなかったかのように表情を緩め、
自分の席へ戻っていった。
曾廣は「何を言っているんだ」という顔で振り返り、
カップにお湯を注いだ。
そして淹れ直した茶を私に手渡す。
店長の敏汀は買い物袋を奥の部屋に置くと、
好奇心いっぱいの顔で曾廣のそばへ小走りで近づいた。
「ふふ、廣。今日はずいぶん賑やかね？
あの男性もあなたの友達？」
「メイハオ村に来る前、
皇城で一緒に働いていた元隊員です！」
曾廣の声は、店内の冷風魔道具よりも冷たかった。
そのままカウンターへ戻り、
棚扉を拭き、茶を淹れる魔道具の位置を整え始める。
「え？
長松、どうしてここに？」
私はふと、サービス台の横に気配を感じた。
見ると、
長松が木壁にもたれて小さくしゃがみ込んでいる。
驚いた黒猫の子が隠れているのを見つかったような表情だ。
私は手を伸ばして、立たせようとした。
「近くに魔獣の気配がある！」
長松の言葉を聞いた瞬間、
私は指を大きく開き、
周囲の気功を利用して索敵の法陣を展開した。
発動前に隠匿魔法も重ねる。見られないように。
しかし、三十メートル以内の気は静まり返っていた。
波一つない水面のように。
......三秒。
もう遅れた？
私が学んだ知識では、
LV80を超える魔獣は生き延びるためなら何でも利用する。
術で気配を隠し、村の結界を突破することもある。
ただし、
魔獣は基本的に高い魔力量を持つ生物を狙う。
食べれば魔力源になるからだ。
もし私が魔獣なら、
この辺りが猿人族や蛟人族の集落だと察知した時点で、
割に合わないと判断して離れる。
でも......夢魅族は魔力が濃い。
優先的な標的になる。
とはいえ、魔獣がすべて凶暴なわけでもない。
菇盹鼠のように無害で、
ペットにできる種もいる。
ただし黒猫仔はおすすめしない。
見た目は可愛いけれど、
動きは読めず、突然いなくなる。
飼うには難易度が高すぎる。
私は会長と火杏の方を見る。
二人とも何事もない様子で。
ここは公会から少し離れている。
もし災害が起きても、
支援が来るまで時間がかかる。
だからといって、私が本気を出して正体を晒すのも避けたい。
長松は嘘をつく子じゃない。
前にあれほど怯えていたのは、
家ほどもある向日葵のような魔獣に遭遇した時だ。
あの魔獣が吐き出した種が、一メートルの岩柱を貫いた瞬間。
私は反射的に長松を抱きしめ、
伏せろと叫んでくれたことに感謝した。
七歳になったばかりの長松を見つめ、私は何度も探知を重ねる。
少なくとも大型魔獣の痕跡はない。
「玉秀？
長松、どうしたの？」
「大丈夫。
ちょっと疲れただけかも！」
敏汀の驚いた顔を見て、
私は長松の背を軽く叩く。
「大丈夫だよ。長松、先に家で待ってる？」
立たせてから、
もう一度周囲を確認する。
安全だ。
百盞茶を飲み干し、笑顔の曾廣と、
明るい店長の敏汀に挨拶をして。
私は長松を連れて店を出た。
新章が始まります。
ところで、ある部分にちょっとした仕掛けを入れました。
気づいてくれる人、いるでしょうか
