ヒロインの攻撃目前に目覚めた悪役令嬢

第十七話 結局飲めなかった

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　――そこそこ騒がしい昼下がりのギルドに、二人はいた。

　私はずずず、とよく分からない冷たくて甘い飲み物をすする。

　ロメオはブラックコーヒーをゆっくりと飲んでいる。

　大人ぶっちゃって。

「猫舌？」

「味わってんだよ」

「ここは喫茶店じゃないよ」

「じゃあ！　とっとと！　決めろ！」

　ロメオは机の上に広げられた依頼書を、目の前に突きつけてくる。

　国家治癒魔法士のロメオがいれば、少々ランクの高いクエストに挑めるという事を初めて知った。

　つまり、初心者でも随行者によって受注できるランクが異なるというのだ。

　あち、と舌先を出したロメオが口を開いた。

（やっぱり猫舌なんじゃ）

「ヘルバートさんとなら、もっと上位のクエストに挑めるんじゃねぇの」

「駄目。どさくさに紛れて私が殺されるから。あの人、私に長年の恨みがあるんだよね」

「ヘルバートさんの気持ち、痛い程分かるぜェ」

「ロメオのはたかが数週間でしょ」

「濃密で濃厚な忘れられない数週間、な」

「げぇ。気ん持ち悪い」

　当然だが、ロメオは嫌がる私の顔を見て物凄く嬉しそうだった。

「ヘルバートねぇ……」

　よく分からない飲み物に映った、ぼやけた自分の姿を見ながら考えに耽る。

　彼の考えは私にも分からない。

　私はヘルバートの弱みを握り、彼を傍に置いているに過ぎないことだけが確か。

　一体その弱みとは何なのか。

（ヘルバートの隠し持つエグめの性癖とかだったりして）

（……いや、考えるの止めておこう）

　しかし、歪な関係だとしても、彼は私から離れる気が無いと言う。

（できる限り、ヘルバートのお荷物にはなりたくないね。自分で出来る事は、頑張らなくちゃ）

　勿論、ロメオの協力は計算外だ。

「じゃ～、これ！」

　私は目を瞑り、一枚を指差す。

　ロメオはついに、コーヒーにふーふーと息を吹きかけ始めた。

「『従業員の失踪により急募・楽ちんお手軽な農作業』だって」

「……オレの出る幕ねぇじゃん」

「でもランク高めだよ。魔法が使える人って条件があるからかな」

「見せて見ろ」

　ロメオがついにコーヒーをグイ、と飲む。

（あ、顔顰めた）

　顔を顰めたのは、熱さのせいだけではなかった。

　勿論、ブラックコーヒーの苦さのせいでもない。

「……この住所。評判悪い貴族の土地だ。きなくせェな」

「へぇ。鼻も舌も敏感だね」

「オマエいいのか？　一応、ファルシカ家のお嬢サマだろ。泥仕事するキャラでもねぇし」

「いい……んじゃない？」

「立場を考えたらどうかな」

　私の手から、一枚の紙が乱雑に抜き取られる。

　こんな事をするのはヘルバートくらいなものだ。

「ちょっと、私の栄えある自立生活に口挟まないでよね。よいですなぁ！　借金が無い裕福なお方は！　さぞかし贅沢で……たらふく……美味しいご飯……を……」

　――と、不細工な顔をして上を見上げた瞬間。

　――清く端正な顔が私を見下ろしていた。

（金髪赤眼。このオーラは間違えようがない）

「すっ、すみませ、いや……、申し訳ありません。クライス……王子」

「…………」

　彼と目が合った。鷹のような鋭い目つきに身が竦む。

（こ、こわぁい）

　訳のわからない甘い飲み物を持つ両手が、訳も分からずガタガタと振るえ始めた。

　完っ全に失敗した。調子に乗り過ぎた。

　絶対に唇をひん曲げて睨みつける相手では無いのだ。絶対に。

（やばいやばいやばいやばい）

　焦りを通り越し、謎の迷いが生じる。

　目を瞑り、脳の神経を酷使した。

　この変顔を一刻も早く真顔に戻すべき？

　いや、それは逆に滑稽ではないか？

　ではいっそのこと、この不細工をデフォルトにしてしまうのが最善なのでは？

（良案！）

「君の立ち振る舞いは、僕にも影響を及ぼすということが理解できないのかな」

（えぇい。もうこのままクライス王子の抱腹絶倒を勝ち取るしかない……！）

　目を開けた次の瞬間、私は速攻で目を瞑った。

　クライス王子はすでに私の顔を見ていなかったのだ。

　私が持っていた依頼書を値踏みするように見ていた。

　もう何でもいいから笑ってくれ、とチラリとロメオを盗み見ると、あいつはまだブラックコーヒーを冷まそうと躍起になっていた。

「冒険者を蔑視する君が、なぜここにいるんだ」

「お金が……、いや、えぇっと」

「国を支える民を無下に扱う君は、この場に相応しくない」

「あ……」

「出口はあちらだよ」

　口調は至って穏やか。

　だが、彼は有無を言わさぬ拒絶をはっきりと示している。

　クライス王子は私がトリーゼになってから、初めて感じる本物の敵意を向けてきていた。

　取り付く島もない、と直感で分かってしまう。

　彼は本気で私を排除しにかかってきている。

（……これが本来の反応だ。私がしてきた悪事の数々を考えれば）

　私は立ち上がり、振り向いた。

　入口……いや、出口までの一本道が開けている。

　なぜならば、皆が避けているからだ。

　「早く出ていけよ」。視線たちが私を責め立てる。

　まだ残っている飲み物を名残惜しく一瞥し、私は再び視線を出口に戻した。

　ふーふーロメオは後で帰ってくるだろう。

　――その時、だった。

「わぶっ」

　顔面と頭が、一瞬で真っ白に塗りつぶされる。

　比喩でもあるが、比喩ではない。

　冷え切ったミルクが、顔面にかけられている。

　残った液体は、そのままご丁寧に頭頂部に注がれる。

　髪からポタポタと液体が滴り落ちた。

　鼻に入りツンとした痛みが広がるが、それどころではない。

「え……？」

　理解が追いつかなかった。

　しかし、そうか。

　目の前の女性がミルクの持ち主だったのだろう。

　彼女はご丁寧なことに、私に空のガラスを投げつけてきた。

　それは不運にも私の鳩尾大直撃。

「っぐ」

「トリーゼ・ファルシカ！　よくものこのこやって来たわね！　相変わらず王子を侍らせて女王様のつもり？　さっさと失せなさいよ！　あんたはクライス王子に相応しくない！」

　女性は狂ったように叫び喚き散らかす。

　クライス王子の指示により、兵士によって建物を追い出された。

　……私を守るというよりは、私から女性を守るためなのだろう。

　ロメオが出会って初めて、心配の表情を見せる。

　――痛い。痛い。痛い。

「……大丈夫か」

「これ、コーヒーに、注いであげようか。ミルクコーヒー。へっ、飲みやすく、なるよ」

「顔色悪ぃぜ」

「はは。そりゃ、ミルクだもん。顔面も蒼白になっちゃう、ね」

「笑えねぇよ」

　物理的な痛みもさることながら、内側からガンガンと何かが叩いている。

　出せ、と誰かが私の内側を食い破る。

「ロメオ、ごめん。ちょっと嫌なこと……言っちゃうかも」

「あ？」

「嫌いに、ならないで」

　私はついに意識を手放した。

　誰かがどこかで倒れる音がした。

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次話はかなり短めの誰かの記憶です。