老騎士と亡き王女のパヴァーヌ

補章三 白い牙と最後の夜

最初に会ったのは、北の関所だった。

仇を追い始めて、二年が経っていた。

その男は、関所の門番をしていた。大柄で、無口で、目に光がなかった。老騎士はその目を見て、何かを感じた。感じたが、確信はなかった。

通してもらった。

フェルが、老騎士の傍らで、低く唸った。

「知っているか」

老騎士は小さく聞いた。

フェルは答えなかった。しかし唸りを止めなかった。

それだけだった。その日は、それだけだった。

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二度目は、廃村の近くだった。

追っていた者たちの痕跡が、そこへ続いていた。廃村の外れに、男がいた。関所で見た男だった。

男は老騎士を見た。

老騎士も男を見た。

男は何も言わなかった。老騎士も何も言わなかった。

男は剣を抜いた。

戦った。

男は強かった。人狼の力を持つ者の戦い方だった。しかし至上主義派の荒々しさとは少し違った。どこか、抑えているような戦い方だった。

決着はつかなかった。

男が引いた。

老騎士は追わなかった。追えなかった、というより、追う必要を感じなかった。男が引いたことに、何かがあった。しかしそれが何かは、その時は分からなかった。

フェルが、男の去った方向を見ていた。

銀の瞳が、静かだった。

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三度目は、山道だった。

老騎士が罠にかかった。至上主義派の者たちに囲まれた。数が多かった。フェルと共に戦ったが、劣勢だった。

そのとき、背後の者たちが崩れた。

誰かが、背後から攻めていた。

老騎士は前を向いたまま戦った。背後で何が起きているかを、確認できなかった。しかし劣勢が、均衡に変わった。そして均衡が、優勢に変わった。

終わった後、振り返った。

誰もいなかった。

フェルが、山道の影の方を見ていた。

老騎士は、その視線の先を見た。

何もなかった。

ただ、地面に、血の跡があった。

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最終決戦は、冬の夜だった。

仇の本拠へ辿り着いた。長い年月をかけて、辿り着いた。

男がいた。

今度は、引かなかった。

老騎士も、引かなかった。

戦いは長かった。フェルが傍らにいた。三人で戦った、という意味ではなかった。男と老騎士が戦い、フェルが老騎士の背を守った。

男は強かった。二度目より強かった。抑えていたものを、今夜は抑えていなかった。

老騎士が押された。

そのとき、フェルが動いた。

白い影が、男と老騎士の間に入った。

男の剣が、フェルに当たった。

老騎士は、その瞬間を見た。

見て、何かが止まった。止まったのは内側だった。外側は動いた。動いて、男を打ち負かした。

男は地面に倒れた。

老騎士は、フェルのそばへ行った。

フェルは地面に横たわっていた。白い毛並みに、赤いものがあった。銀の瞳が、老騎士を見ていた。

「フェル」

老騎士は言った。

フェルは答えなかった。

しかし瞳が、静かに光った。

それから、フェルは目を閉じた。

老騎士は、フェルの傍らに膝をついた。

冬の夜だった。風がなかった。静かだった。

しばらく、老騎士はそこにいた。

どのくらいいたかは、分からなかった。

⸻

力が来たのは、夜が深くなってからだった。

老騎士は気づかないうちに、目を閉じていた。閉じた目の中に、何かが流れてきた。

言葉ではなかった。

映像でもなかった。

強いて言えば、知ること、だった。

フェルが長い年月かけて積み上げてきた何かが、老騎士の中へ流れてきた。気を練る力。身体の内側に眠っているものを引き出す技。人狼の血が薄い老騎士には、本来扱えないものだった。

しかしフェルの血と魂の繋がりが、その扉を開いた。

老騎士は、その力を受け取った。

受け取りながら、器が軋む感覚があった。合わない力だった。合わないものを、無理に入れている感覚だった。

それでも、受け取った。

フェルが渡したものを、受け取らない理由がなかった。

⸻

力と共に、記憶が来た。

フェルの記憶ではなかった。

男の記憶だった。

フェルは長い年月、男を見ていた。追いながら、見ていた。見たものが、フェルの中にあった。そしてフェルから、老騎士へ渡った。

記憶の中に、懐かしい面影があった。

若い頃の母だった。老騎士が知っている母より、ずっと若かった。祖母として共に暮らしていた頃とは違う顔をしていた。笑っていた。誰かと話していた。

その誰かが、男だった。

男も若かった。今の険しい顔ではなかった。苦悶の皺もなかった。ただ、母を見る目が穏やかだった。人狼の目は、ただ静かで穏やかだった。

記憶は続いた。勇者が来た場面があった。

男の表情が変わった場面があった。

母が勇者と共に去った場面があった。

男が一人残った場面があった。

それから、長い年月の記憶があった。

憎しみに変わっていく過程があった。そそのかされる場面があった。加担してしまう場面があった。

しかし記憶の中に、別の場面も混じっていた。

山道で、老騎士の背後を守った場面があった。

関所で、老騎士を通した場面があった。

廃村で、引いた場面があった。

男は、老騎士を殺せなかった。

母の子だったから。

老騎士は、その記憶を受け取った。

受け取って、目を開いた。

冬の夜がまだあった。

フェルが、傍らにいた。もう動かなかった。しかし白い毛並みが、月の光を受けていた。

老騎士は、男の方を見た。

男は地面に倒れたまま、動かなかった。その顔が、今は穏やかだった。険しさが、なくなっていた。

老騎士は、立ち上がった。

膝が痛んだ。

器に合わない力が、身体を削っていた。それが今夜から始まったのか、これからも続くのかを、老騎士は考えなかった。

考えても、仕方がなかった。

老騎士は、フェルの傍らにもう一度膝をついた。

白い毛並みに、手を置いた。

冷たかった。

しかし、そこにあった。

「ありがとう」

老騎士は言った。

返事はなかった。

しかし老騎士には、それで十分だった。

老騎士は立ち上がった。

冬の夜の中を、一人で歩き始めた。

白い毛並みが、月の光の中に残った。

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*（補章三、了）*