血と祈りのエデン

「満月の夜」

「今夜は外に出てはいけませんよ」

母は子の肩を両手で掴み、きつく言い聞かせる。

「どうして？」

「今夜は満月の夜だから。ヴァンパイアが一番活発になる夜なの。絶対に窓も開けちゃ駄目。約束よ」

「......うん」

家々は固く戸を閉ざし、街全体が息を潜めていた。

今夜は満月の夜。ヴァンパイアの動きが活発になる日だ。

辺りには、張り詰めた緊張感が漂っていた。

凛と湊は持ち場につき、ヴァンパイアが街へ近づかないよう待ち伏せをしていた。

「静かだな......。」

湊が周囲を見渡す。

「嵐の前の静けさよ。気を抜かないで。」

凛は銃を構えたまま答える。

その直後だった。

闇の向こうから、無数の影が現れる。

「来た」

ヴァンパイア達だった。

彼らはハンターには目もくれず、ただ人間の住む家々を飢えた目で見つめていた。

「絶対に街へは入れさせない！」

凛は容赦無くヴァンパイアを銃で撃ち抜く。

バンッ！

一体が灰となって崩れ落ちる。

その背後へ回り込んだ湊が、輝く銀色の剣を振るった。

「はぁっ！」

鋭い一閃。

ヴァンパイアは断末魔を上げる間もなく切り裂かれ、灰となって消えていく。

「流石に満月の夜のヴァンパイアは手強いな......」

湊は苦笑しながらも、苦しそうに呟いた。

「弱音を吐くにはまだ早い」

「わかってるよ。でも数が多すぎる......！」

本当に多すぎた。

今まで経験した満月の夜より、明らかに多い。

それだけヴァンパイア達は餌に飢え、強いエネルギーを求めているということだった。

バンッ、バンッ、バンッ。

銃声が夜の静寂を何度も切り裂く。

「一匹たりとも逃さない」

凛は淡々と引き金を引き続ける。

しかしーー。

「しまった！」

捌ききれなかったヴァンパイアが数体、街の中へと飛び込んでいく。

「湊！奴を追って！！」

凛は叫ぶ。

「無理だよ！こっちも手が空かない！」

湊は迫るヴァンパイアを剣で切り伏せながら叫び返した。

「くそっ......！」

苦しい状況だった。

それは他のハンター達も同じ。

「こっちも押されてる！」

「応援はまだか！」

悲鳴のような声があちこちから飛ぶ。

突破したヴァンパイア達は、人間の住む家へ向かって一直線に駆けていく。

「一体どうすれば......」

凛は苦しそうに呟いた。

その時だった。

空から一人のヴァンパイアが舞い降りる。

あまりにも一瞬の出来事だった。

「なっ！？」

誰もが目を見開く。

そのヴァンパイアは凄まじい速度で駆け抜け、ハンター達が捌ききれなかったヴァンパイア達を次々と狩っていく。

「速い！」

「何だ、あいつは！」

凛はその姿を見て息を呑んだ。

昨夜会った、あのヴァンパイアだった。

艶めく銀髪がサラリと風になびく。

そのヴァンパイアは、まるでハンターの味方をするかのようにヴァンパイアを灰へと変えていった。

「あのヴァンパイアは何？」

湊が戸惑いながら凛へ問いかける。

「.......。」

凛は何も答えられなかった。

長い夜だった。

戦いが終わり、夜が明け始める。

空が少しずつ白み始めても、そのヴァンパイアはまだそこに立っていた。

「なんで.......？」

凛は思わず声を漏らす。

ヴァンパイアは、太陽の光を浴びると灰になってしまう。

だから夜明けには必ず、闇の中へ逃げていく筈なのに。

凛は銀髪のヴァンパイアへ銃を向ける。

けれどまたーー撃てない。

トリガーが鉛のように重く、指が動かなかった。

「凛？」

そんな凛の様子を見て、湊が不思議そうに声をかける。

銃を構える凛を気にする事なく、銀髪のヴァンパイアは静かに、凛へとまっすぐ歩み寄ってきた。

「止まれ！」

湊が飛び出し、銀色の剣を向ける。

「凛に近づくな！」

剣を振り上げた瞬間ーーまるで何かに弾かれたように剣先が逸れてしまった。

剣は湊の言うことを聞かなかった。

「なっ.......！？」

湊は目を見開く。

銀髪のヴァンパイアは、凛の目の前まで来て立ち止まる。

そして湊の剣と凛の銃を交互に見つめながら言い放った。

「それでは俺を倒せない」

静かで、どこか寂しげな声だった。

凛は銀髪のヴァンパイアを鋭く見つめたまま逸さずにいた。

その場から一歩も動かなかった。

ヴァンパイアは人間の敵。

決して味方になることはない。

それなのに、このヴァンパイアは同族であるヴァンパイアを狩っていた。

凛の心は大きく揺れていた。

「......それは、どうして？」

凛は静かに問いかける。

すると銀髪のヴァンパイアは少しだけ目を伏せ、すぐに真っ直ぐ凛を見つめ返し、口を開いた。

「それは、俺がヴァンパイアと人間の血を引いているからだ」

「えっ？」

湊が驚きの声を上げる。

「そんな......。」

近くにいたハンター達も息を呑む。

「どういう事？ヴァンパイアと人間の間に生まれたヴァンパイアなんて......。」

「そんな話、聞いたことがない」「あり得るのか......？」

周りに静寂が走る。

誰もが銀髪のヴァンパイアを見つめていた。

凛は構えていた銃をゆっくりと下ろす。

「説明しなさい」

その一言に、誰も息をする事さえ忘れていた。