血と祈りのエデン

「レイの過去」

「俺は、ヴァンパイアの父と、人間の母の血を引いている」

凛は、目の前にいるヴァンパイアの男をじっと見つめながら、その話に耳を傾けていた。

男は静かに凛を見つめ返している。

「俺の名は、レイ・アストレア」

そう名乗ったあと、レイは僅かに目を細めた。

「君のことは、風の噂で聞いていた」

「……私のことを？」

「ああ。冷酷で恐ろしいハンターだと」

凛の眉が僅かに動く。

レイはそんな凛を見つめたまま、静かに続けた。

「黒銀の凛――君の本当の名前が知りたい」

二人の視線が交わる。

どちらも目を逸らさなかった。

しばらくの沈黙のあと、凛が口を開く。

「私の名前は、東雲凛」

凛は、レイから視線を逸らさない。

「私が幼い頃に、母はヴァンパイアに殺された」

その言葉を口にした瞬間、凛の脳裏に、遠い日の記憶が蘇る。

「ヴァンパイアは人間の敵。そう思って、今まで生きてきた」

凛は一度、静かに息を吐いた。

「でも……貴方は、他のヴァンパイアとは違う」

レイは黙って聞いている。

「この銃が貴方には効かないこと。そして、あの日……貴方は涙を流した」

あの日。

凛が初めてレイと出会った夜。

ヴァンパイアであるはずの彼が、人間を守るように立っていた姿を思い出す。

「それに、あの日も今も……貴方は人間の味方をしている」

凛は、ほんの少しだけ迷った。

それでも、問いかける。

「貴方は……本当に、人間の敵なの？」

レイはすぐには答えなかった。

ただ、どこか寂しそうに凛を見つめていた。

凛は今まで、ヴァンパイアを憎んで生きてきた。

その気持ちは、今も変わらない。

母を奪った存在を、簡単に許せるはずがない。

それでも――なぜか、レイだけは完全に憎むことができなかった。

彼の瞳の奥にある、深い孤独。

それが、どこか自分と重なって見えた。

もっと、この人のことを知りたい。

凛は、そう思っていた。

「俺の父は、俺のことを良く思っていない」

レイが、ゆっくりと口を開いた。

「他のヴァンパイアたちも、俺のことを半端者だと言う」

自嘲するように、僅かに笑う。

「俺は、人間にもヴァンパイアにもなれない」

その声には、諦めにも似た響きがあった。

「何より……母は、ヴァンパイアをとても憎んでいただろう」

「……どういうこと？」

凛は、レイの言葉に疑問を抱く。

レイは少しの間、黙っていた。

そして、重い口を開く。

「俺の母は……父の醜い好奇心の犠牲になった」

凛の表情が曇る。

「母は美しかった」

レイの瞳が遠くを見る。

「そんな母を、父は攫った。そして、母の意思とは関係なく……無理やり、母を抱いた」

凛の表情が歪む。

レイは俯いた。

その表情は、ひどく悲しげだった。

「本来、人間とヴァンパイアの間に子どもが生まれることはない」

「……」

「人間の胎児が、ヴァンパイアの血に含まれる力に耐えられず、死んでしまうからだ」

レイは自分の手を見つめた。

「けれど……俺は、なぜか生まれてしまった」

そのときだった。

雲の切れ間から、太陽が顔を出す。

差し込んだ光が、レイの身体を照らした。

けれど――

レイの身体は焼けることも、灰になることもなかった。

「俺は最初、人間と大して変わらなかった」

レイは続ける。

「牙もなく、血を必要としない。そして、太陽の光を浴びても灰になることはなかった」

「……」

「そんな俺を見て、母はとても安心したようだった」

レイの表情が、ほんの僅かに柔らかくなる。

「ヴァンパイアの血を引いて生まれた俺を……母は、愛してくれた」

その言葉だけは、レイにとって大切な記憶なのだろう。

けれど――

「父は、そんな俺が気に入らなかったらしい」

再び、その瞳から光が消える。

「父の目的は、太陽の光を克服するヴァンパイアを誕生させることだった」

「……だから、人間との間に子どもを？」

「ああ。人間との間に子を成すことができれば、それが叶うと思ったんだろう」

レイは静かに続けた。

「けれど、太陽の光を克服していても……見た目も中身も、人間と何も変わらない俺を見て、父は俺を毛嫌いした」

そして――

『気持ち悪い』

『お前は失敗作だ』

父から浴びせられた言葉が、今も耳の奥に残っている。

レイは、それらの言葉を振り払うように目を伏せた。

「そんな言葉を浴びながら、俺は生きてきた」

「そして遂に、俺と母は父に拒絶された」

レイの声が僅かに震える。

「ヴァンパイアたちと暮らすことはなくなった」

けれど、その先に待っていたのは――苦しみだけではなかった。

「父から解放されたとき……俺は、とても嬉しかった」

レイの脳裏に、母と過ごした日々が蘇る。

「母と二人で、人間の住む小さな村に行った」

「そこで小さな家を建てて……二人で、静かに穏やかに暮らしていた」

その頃のことを語るレイの声には、ほんの少しだけ温かさがあった。

けれど――

「……俺が十五歳を迎えた、満月の夜」

レイの表情が変わる。

「俺は、人間ではなくなってしまった」

凛は息を呑んだ。

レイの顔には、深い後悔が滲んでいる。

まるで、その記憶に押し潰されそうになっているかのようだった。

「俺はあの日……母の首に牙を立てた」

声が震える。

「そして……母が息絶えるまで、血を貪り続けた」

凛は何も言えなかった。

「俺のせいで……母は帰らぬ人となった」

レイは拳を強く握りしめた。

「朝が来て、村の住人が息絶えた母を見つけた」

レイの声が、少しずつ掠れていく。

「血だらけになった俺を見て、村人たちは恐怖した」

「瞬く間に、俺が母を殺したという事実は村中に広がった」

「そして、村の男たちは銃を構えた」

何度も、銃声が響いた。

「何度も身体に銃弾を撃ち込まれた」

それでも――

「俺は死ななかった」

撃ち込まれた傷口は、瞬く間に塞がっていった。

「傷はすぐに塞がり、完治した」

「そんな俺を見て、村人たちは俺がヴァンパイアだと恐怖した」

　そして――

「黎明会の男が、俺を仕留めるために村へやってきた」

そのハンターは、肩ほどまである黒髪を風になびかせた、端麗な男だった。

男は、祝福された銃弾を装填した銃をレイへ向けた。

引き金に指をかける。

しかし――

「その男もトリガーを引くことができなかった」

レイは、あの日の光景を思い出す。

「なぜだ！？トリガーが引けない！」

前代未聞の事態にハンターの表情が歪む。

目の前には、確かにヴァンパイアがいる。

それなのに、どうしても撃てない。

「くそっ……！　何故、引けない！」

男の叫び声が、今でも耳に残っている。

「その隙に、俺は逃げた」

レイは目を伏せる。

「ただ、走り続けた」

母の顔を思い浮かべながら。

温かかった母の身体。

その温もりが、もう二度と戻らないことを思いながら。

「母の身体が……冷たくなっていく感触を思い出しながら」

涙を流しながら、レイはひたすら走り続けた。

そのとき、レイの身体には今までにない凄まじい力が芽生えていた。

人間では到底追いつけないほどの速度。

追ってきたハンターを振り切るほどの力。

それが、レイが初めて自覚したヴァンパイアとしての能力だった。

「俺は、あの日から人間ではなくなった」

レイは静かに呟く。

「もう二度と……人間を殺したくない」

その声には、強い願いが込められていた。

「けれど……俺は、醜いヴァンパイアである父と変わらない存在なんだ」

凛は、何も言わなかった。

ただ、レイを見つめていた。

そして――

凛は腰に携えていた手錠を取り出した。

守護天使の力が宿った手錠。

それに繋がれた鎖の先には、レイの首に取り付けるための首輪がある。

凛はレイの手首に手錠をかけ、首輪を取り付けた。

「……ついてきて」

短い言葉だった。

レイは抵抗しなかった。

凛にされるがまま、鎖を引かれて歩き出す。

凛の歩幅に合わせるように、静かについていく。

本当は――この鎖も、手錠も、レイには効いていなかった。

簡単に外すことができる。

逃げようと思えば、いつでも逃げられた。

それでも、レイは何もしなかった。

おそらく、この先に待っているのは黎明会の拠点。

自分を殺すための場所だろう。

それでもいい。

むしろ――

もう、命を終わらせたかった。

自分の手で母を殺した。

人間ではなくなった。

父からも、ヴァンパイアからも、人間からも拒絶された。

もう、生きる理由など残っていない。

だからレイは、何も言わず凛の後を歩いた。

――どうか。

心の中で、静かに願う。

誰か、俺を殺してくれ。

この苦しみを、終わらせてくれ。

そう願いながら。

レイはただ、凛に引かれる鎖の音を聞いていた。