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「黎明会の拠点」

大聖堂の地下に広がる黎明会の拠点ーー。

古い大聖堂の地下に築かれた、ハンター達の城。

祭壇の奥に隠された扉を抜け、長い階段を降りた先には巨大な地下空間が広がっている。

この場所にヴァンパイアが立ち入ることはできない。

建物そのものに守護天使が宿っているからだ。

地下深くには、守護天使から授かった武器が保管されている武器庫が存在する。

聖銀の刃、祝福された銃弾、天使の力を宿した杭。

黎明会はそれらを加工し、剣、銃、槍、弓ーーヴァンパイアを狩るための武器を作り出していた。

どの武器にも天使の加護が宿っており、普通の武器では傷つけられないヴァンパイアを倒すことができる。

そしてそれらの素材は決して尽きることがない。

どれだけ使っても、いつの間にか再び武器庫に現れる。

まるで守護天使自身が、戦うもの達へ武器を与え続けているかのように。

まだ日が沈む前、夕方の地下食堂の隅の席で、凛は一人の男と向かい合って座っていた。

九条蒼真。

黎明会を統べる存在。誰もが頭を下げる、黎明会最高位のハンターであり、凛の師匠でもある存在。

黒髪を後ろへ流した端正な男で、静かな眼差しには威圧感すら宿っていた。

「師匠、昨夜ヴァンパイアを仕留め損ねました」

凛は静かな声で、昨夜の出来事を報告する。

蒼真は驚いた様子もなく、静かに頷いた。

「そうか、珍しいな」

そして穏やかに言う。

「だが気にするな、誰にだって失敗はある」

凛は視線を落とした。

何故、銃のトリガーを引けなかったのか。

あの瞬間、鉛のようにトリガーが重くなったように感じた。

そんな事は初めてだった。

凛は静かに口を開いた。

「......そのヴァンパイアは、人間を助けていました」

蒼真の眉が僅かに動く。

凛は続けた。

「他のヴァンパイアに襲われていた人間を庇っていました」

「......庇った？」

「はい」

凛は昨夜の光景を思い出すように目を細めた。

「それだけじゃありません。そのヴァンパイアは、涙を流していました」

蒼真は黙ってその話を聞いていた。

ヴァンパイアが涙を流すところなど見たことがない。

本能のまま牙を剥き出しにして襲いかかってくるヴァンパイア。ずる賢いヴァンパイア。

そういう存在なら数えきれないほど見てきた。

凛の話は、蒼真にとって信じがたい話だった。

けれど、凛が蒼真に嘘をつく理由もない。

蒼真は少し考え込むように目を細めた後、口を開いた。

「そのヴァンパイアが現れたら、また報告してほしい」

「はい、かしこまりました」

凛は小さく頷く。

今日は、満月の夜がやってくる。

満月の夜は、ヴァンパイアの力が増し、より強いエネルギーを求めるようになる。

だから、人間を襲いやすくなる。

満月の夜、ハンター達は単独行動を禁じられていた。

蒼真は凛へ言う。

「今日は湊とペアになれ」

朝日湊。

凛よりは劣るものの、それでも黎明会では凄腕と呼ばれるハンターだった。

凛は湊が苦手だった。

湊は灰になったヴァンパイアへ手を合わせて祈る。

「人間と同じで、ヴァンパイアにも命がある」

以前、湊は凛にそう言った。

凛には理解できなかった。ヴァンパイアは人を喰らう怪物だ。

だから、祈る価値などない。

凛は普段ほとんど表情を変える事はない。

けれど、蒼真の言葉を聞いた瞬間、僅かに眉を寄せた。

蒼真は凛の表情を見て苦笑する。

「湊が嫌いか？」

凛は蒼真の目をまっすぐ見返して呟く。

「......いいえ」

蒼真は困ったように笑い、凛のことを考えていた。

凛は黎明会のハンターの中で、少し浮いた存在だった。

長く艶のある黒髪、グレーの神秘的な瞳。

可愛いよりは綺麗で美しい顔立ち。

凄腕のハンターへ成長した凛は、誰とも距離を置き、必要以上に関わろうとしない。

そして笑わない、氷の女王のような少女だった。

誰もが凛を前にして一歩後ずさる中、湊だけは違った。

湊は気さくに凛へ話しかける。

壁を作られても、気にした様子もなく隣へくる。

蒼真は、凛と湊は相性がいいと感じていた。

正反対だからこそお互いを高め合える、そう信じていた。

蒼真は静かに凛へ告げる。

「今日も頼むぞ」

「はい、師匠」

凛は静かに頷いた。