選んだあとも、選ばれなかったあとも。

第40話 今のひかりが。

《朔くんの研究、受賞してよかったね！》

　千夏にそう送った直後に届いた返事も、その後に朔から来た二つのメッセージも、ひかりは全部読んでいた。どちらにも、返事はできなかった。いつもはベッドに持ち込むスマートフォンを、その夜は机の上に伏せたままにして布団にもぐったけれど、全く眠れなかった。結局、カーテンの向こうが明るくなってから、ようやく少し眠った。

　起きてすぐ、千夏に研究賞のことを伝えた。《ごめん、昨日あのまま寝ちゃってた》と最初に書いて、それから、奨励賞だったことと、メッセージを送ったときは朔から聞いたばかりだったことも書いた。

　ゆうべ、どちらのメッセージにもすぐ既読がついたことは、お互いに分かっている。送信ボタンを押す親指が、震えた。千夏からは、《朔、すごいですね》とだけ返ってきた。

＊　＊　＊

　その日の夜になっても、朔とのやりとりは、表彰式の服装の話で止まっていた。文字ではなく、直接、おめでとう、と言いたかった。けれど、千夏が知らなかったことを、自分はもう知ってしまっていた。帰り道で千夏や望と並んでいる朔の前に立ったら、自分がどんな顔をしてしまうのか、分からなかった。今日は澪の誘いも断って、一人でまっすぐ帰ってきた。

　自室の椅子に座ったまま、スマートフォンを手に取っては、伏せる。何度やっても、通知は鳴らない。鳴るのを待っているのか、鳴らないでほしいのか、それももうよく分からなかった。ひかりはスマートフォンをベッドの上へ放って、文庫本を開いた。紺色の紐が指に当たった。数行読んで、何の話だったか思い出せなくなり、また前のページへ戻る。そのとき、ベッドの上でスマートフォンが震えた。

《明日、放課後ちょっと話せる？》

　朔からだった。ひかりは椅子から立って、画面を見つめた。もう一度、読んだ。

　待ち焦がれていた知らせ、なのだろうか。そう思うと、胸が鳴った。同時に、指先が少し冷たくなった。

　ちゃんと考えたい、とあの日の朔は言った。けれど、ちゃんと考えた人が、自分の欲しい答えを出してくれるとは限らない。ちょっと話せる、のあとに続く答えは、一つではなかった。

《うん。大丈夫だよ》

　少し時間をおいてからそう返すと、すぐに《じゃあ、いつものとこで、四時くらいに》と返ってきた。今度は間を空けず、《分かった》と送った。

＊　＊　＊

　翌日の放課後、高等部の昇降口で靴を履き替えていると、澪が声をかけてきた。

「ひかり、今日は一緒に帰れる？」

「あ……ごめん。今日もちょっと」

「用事？」

「そんな感じ」

　澪は靴を履き終えて、ひかりの顔をちょっと見た。

「……ふうん」

　澪は何か言いかけて、やめた。

「じゃあ、また月曜ね」

「……うん」

　澪は手を振って、先に出ていった。ひかりは、もう一度ローファーのかかとを直した。ちゃんと履けていた。

　外へ出ると、まだ明るかった。校舎のあいだを抜けて、中等部から来る道との合流点へ向かう。去年の秋、ここで朔を待ったことがあった。あのときは、自分が何をしているのか、途中までよく分かっていなかった。ただ、一緒に帰りたかった。今日も、一緒に帰れるのだろうか。

　朔は、道の端に立って、スマートフォンを見ていた。ひかりが近づいても、しばらく気づかなかった。近くまで来ると、その画面が暗いままなのが見えた。

「……朔くん」

　顔が上がった。

「あ、ひかりちゃん」

「お待たせ。……待った？」

「ちょっと」

「何分？」

「数えてない」

　ひかりは思わず笑った。

「それ、前に私が言ったやつ」

「覚えてるよ」

　朔はスマートフォンを鞄へしまって、歩き出した。ひかりも並んだ。

　何か話すのだと思っていた。けれど、朔はなかなか口を開かなかった。

――話せる、と聞いてきたのは、そっちなのに。

　そう思って、横目で朔の顔を見てみると、口が固く結ばれていた。歩くのも、いつもより少し速い。それがどちらの返事の前の顔なのか、ひかりには分からなかった。

　少し前を、付き合っていそうな高等部の男女が歩いていた。週末の予定を、楽しそうに話している。早くどこかで曲がってくれればいいのに、とひかりは思った。隣の横顔は、まだまっすぐ前を向いたまま、何か言い出しそうな気配もない。結局、先に口を開いたのは、ひかりのほうだった。

「研究賞、改めておめでとう」

「ああ、うん。ありがと」

「表彰式、制服でよかったね」

「……それどういう意味」

「言葉のまんま。だって、スーツなんて持ってないでしょ？」

「ないよ。父さんの借りてもでかいだろうし」

「そうだね」

「……そこ、否定しないんだ」

「事実でしょ」

　朔はやっと少し笑った。あの夜に返せなかった返事を、ようやく返せた気がした。けれど、それきりまた会話が途切れた。いつもの分かれ道が、近づいていた。

＊　＊　＊

　角を曲がると、人通りが少し減った。朔が歩く速さを落とした。

「……ひかりちゃん」

「うん」

「この前のことなんだけど」

　ひかりは立ち止まった。朔も二歩ほど先で止まって、振り返った。

「……うん」

　口の中が少し乾いていて、うまく声が出なかった。

「返事、ちゃんとしたくて」

　朔はそう言うと、まっすぐにひかりの顔を見た。

「俺、ひかりちゃんが好きなんだ」

　ひかりは、すぐには返事ができなかった。ちゃんと聞こえた。朔くんが、好きだと言った。自分に。足元のアスファルトに、二人の影が落ちていた。口元が緩んだ。抑えようとしたのに、やっぱり緩んだ。

「……何で笑うの」

　いつの間にか顔を赤くしていた朔が、少し口を尖らせて言った。

「……だって」

「何」

「嬉しいから」

　言ってから、ひかりは口を押さえた。こんなふうに笑うつもりではなかった。もっと落ち着いて、ちゃんと返事をするつもりだった。だけど、無理だった。朔は少し目を逸らして、それからまたこちらを見た。

「帰ってきてから、いろいろ話しただろ。歴史のことも、学校のことも、どうでもいいことも」

「……うん」

「これからも、そうしたい。俺が知らないひかりちゃんのことも、もっと知りたいし」

　朔は一度、言葉を探すように黙った。

「……今のひかりちゃんと、一緒にいたい」

　ずっと昔、二人で何かを約束したことを、ひかりは覚えていた。朔も覚えているのだろうか。けれど、今それを聞きたいとは思わなかった。目の前にいるのは、あのころ自分の服の裾をつかんでいた男の子ではない。自分だって、あのころの自分ではなかった。

　ひかりは、ゆっくり息を吸った。

「……私も。朔くんと一緒にいたい」

　ひかりは続けた。

「三月に好きって言ったでしょ。……今も、好きだよ」

　朔はしばらく何も言わなかった。ひかりが首を傾げると、ようやく口を開いた。

「……ありがと」

「何でお礼なの」

「いや……」

「変なの」

「……何て言えばいいんだよ」

　ひかりは笑った。朔も、少し笑った。

　その顔を見て、ひかりは、聞いておかなければならないことを思い出した。

「……ねえ、朔くん」

　声の調子が変わったのに気づいたのか、朔が少し身構えた気がした。

「何？」

「千夏ちゃんには……？」

　朔の表情が、少し曇った。

「……昨日、話した。ちゃんと、返事した」

「……そう」

　昨日の朝、《朔、すごいですね》とだけ返ってきた画面を思い出した。それから、ゆうべ文庫本を開いたとき、指に当たった紺色の紐のことも。

　千夏が今、どんな気持ちでいるのか、ひかりには分からなかった。分かりたい気もしたし、分かりたくない気もした。分からないまま、自分は今、ここで笑っていた。

＊　＊　＊

　気がつくと、二人は分かれ道を過ぎても、まだ歩いていた。

「……ひかりちゃん、こっちでいいの？」

「……え？」

「家、こっちじゃないでしょ」

「……あ」

　朔が立ち止まった。

「いつもの方向音痴？」

「今のは違うから」

「何が違うんだよ」

　ひかりはすぐには答えないで、朔の手を見た。冬の帰り道、気がついたらつないでいた手だった。あのときは、自分から離してしまった。

「……手、つなぎたかったから」

　朔が、こちらを見た。

「……今？」

「今」

　ひかりは、そっと手を伸ばした。朔も、何も言わず手を出した。

　指先が触れて、それから手のひらが重なった。昔は、この手を引っ張って歩くのは自分のほうだった。小さくて、すぐに汗ばんで、離すと泣いた手だった。今度は、離さなかった。

　手をつないだまま、二人は金井家から離れていく角を曲がった。どこへ行くのか、どちらも言わなかった。

　しばらく歩いていると、街並みはどんどん見慣れないものになっていった。フランスから帰ってきて二年ほど経つけれど、坂の多いこの街では、まだ時々迷いそうになる。でも、つないだ手の先にいるのは、いつもの朔だった。

「……ねえ、朔くん」

「何？」

「フランスから帰ってきたばっかりのころ、ちょっと変だなって思ってた言葉があったの」

「変？」

「帰るって言葉」

「でも、帰ってきたじゃん」

「うん。みんな、おかえりって言ってくれた。でも私、覚えてるのは向こうのことのほうが多いから、帰ってきたのか、よく分かんなかった」

　朔は黙って聞いていた。

「……今は、ちょっと分かるかも」

　朔は何も言わなかった。つないだ手を、握り直した。

「……帰ろっか、朔くん」

「うん」

　二人は、来た道を引き返した。ひかりの家の前まで、朔は何も聞かずについてきた。門の前で、朔が手を離した。

「じゃあ」

「うん。……送ってくれて、ありがと」

　朔は少し迷うような顔をしてから、言った。

「明日、土曜だけど」

「うん」

「……会える？」

　ひかりは、朔の顔を見た。子どもの言う「けっこん」なんて、明日も一緒に遊ぼう、くらいの意味しかなかったはずだ。フランスの部屋で、荷造りの途中に澪から言われたときのことを、思い出した。

「……会いたい」

　そう言ってから、少し顔が熱くなった。

「……じゃあ、また連絡するから」

　朔は少し笑って、歩き出した。角を曲がる前に、一度振り返って、小さく手を上げた。ひかりも手を上げた。

　玄関を開けると、台所から由佳の声がした。

「おかえり」

「……ただいま」