選んだあとも、選ばれなかったあとも。

第41話 失敗してないでしょ。

　月曜の放課後、千夏が三組の教室を出ると、廊下の壁にもたれて望が立っていた。

「……何してるの」

「千夏を待ってた」

「何で？」

「一緒に帰ろうと思って」

　去年までは、授業が終わればそのまま朔と三人で帰ることが多かった。ただ、新学期に入ってから、バラバラになることが増えていた。

「それに、駅前の文房具屋にも寄りたいし」

「……また？」

「替え芯なくなったんだもん」

「この前買ったばっかじゃん」

「使ったらなくなるでしょ」

　千夏は少し笑った。なんだか、久々に笑った気がする。

「……まあ、そうだけど」

「じゃ、行こ」

　望は壁から背中を離した。昇降口で靴を履き替えていると、望が聞いた。

「朔は真面目にやってる？」

「……知らない」

「同じクラスじゃん」

「……席が遠いから、分からないし」

　望は千夏の顔を見た。片方の眉が、少し上がった。それから、三組の靴箱の方を一度見た。金井、と名札のかかったところには、もう上履きが置いてあった。

「……行こっか」

　千夏がまだ靴を履き終えないうちに、望は先に外へ出ていた。

　外へ出ると、春の風が少し冷たかった。少し早足で追いついて、望と並んだ。校庭では運動部が練習を始めていた。木曜日にも、こんな声が聞こえていた。しばらく歩いてから、顔を見ないまま、千夏は独り言のように言った。

「私、振られちゃった」

　望が足を止めた。つられて、千夏も立ち止まった。

「一応聞くけど、誰に？」

「私、朔に好きって言ったんだ。ホワイトデーの日に」

　望の目が、少し大きくなった。

「……そんな前に？」

「言ってなかったからね」

　千夏は一度、息を吸った。

「朔、ひかり先輩が好きなんだって」

　声が、少し震えた。望は高等部の校舎の方を一度見て、それから千夏に目を戻した。知ってたの、と聞くと、望は千夏の目をまっすぐ見返した。ごめん、と言われた気がした。

「……座って話そ」

　そこから電車に乗って、町田の駅前を過ぎるまで、二人とも何も言わなかった。望は文房具屋とは逆の、坂を下る方へ曲がった。

＊　＊　＊

　芹ヶ谷公園には、まだ午後の日が残っていた。坂を一つ下りただけなのに、駅前の音はもう届かない。葉の出始めた木の下で、小学生が何人か走り回っている。芝生はまだ少し色が薄く、ところどころに、去年の落ち葉が溜まっていた。二人は、子どもたちから少し離れたベンチに座った。

　先に口を開いたのは、望だった。

「……金曜日にね。付き合うことになったんだって。朔と、ひかりちゃん」

　千夏は、芝生の方を見たまま聞いていた。

「朔は家で何も言わないよ。でも金曜から顔に出てた。土曜日も朝から出かけたし。夜になって、澪もひかりちゃんから聞いたみたいで、騒いでた」

　千夏は、膝の上でスカートの裾を握った。それに気づいた望が、はっとしたように口を閉じた。

「……ごめん。今の、言わなくてよかった」

「……ううん。いつか知ることだし」

「でも、この話を千夏に言おうか、どうしようか、土日はずっと考えてた」

「……だから、待ってたの？」

「……それもあるし、替え芯も、ほんとになくなってる」

　千夏は少し笑おうとして、うまく笑えなかった。

「……望は、前から気づいてた？」

「朔が、ひかりちゃんのこと？」

「うん」

「そうなのかな、とは思ってた。去年の秋くらいから」

「……結構前じゃん」

　望は、少し目を逸らした。

「でも、ちゃんと知ってたわけじゃないし。あいつが何考えてるかなんて、分かんないことの方が多いもん」

　しばらくして、千夏はもう一度口を開いた。

「……私ね。朔が研究賞取ったのも、ひかり先輩から聞いたの」

　望の肩が、少しこわばった。

「朔からは何も聞いてなくて。ひかり先輩が、よかったね、って送ってきて。最初、何のことか分かんなかった」

「……千夏」

「何？」

「ごめん。それも、知ってた」

　千夏は望を見た。

「あの日の夜。朔、家で大騒ぎしてたから。千夏にも言ったのって聞いたら、明日自分で言うって。だから、私からは言わなかった」

　望はそこで口を閉じた。あの夜、望に聞けば分かる、と思った。思っただけで、聞かなかった。

「……私も、望に聞かなかった」

「え？」

「聞けば分かるって、思ったのに」

　望は千夏の顔を見て、それから前を向いた。

「次の日の朝、ひかり先輩からも来たよ。ごめん、寝ちゃってた、って」

「……うん」

「すぐ既読ついてたのにね」

　口に出してみると、思っていたより平らな声が出た。

「……去年の夏さ」

「うん」

「三人で図書館行ったじゃん。井出の沢のやつ。朔が見つけた日」

「あったね。暑かった日でしょ」

　望はすぐに頷いた。

「私たち、課題全然終わってなかった」

「覚えてる」

「朔、急に神社行くとか言い出してさ。ほんと、よく行ったよね。あの暑い中」

　望がそこまで言うと、千夏はうつむいた。何も言えなくなった。

「千夏？」

「……私、行けばよかった」

「……え？」

「あのとき、朔と一緒に行けばよかった」

　望が、ベンチの上で少しこちらへ体を向けた。

「……いつもの神社だし、暑いし、宿題もあったから。だから、私、朔が一人で行けばいいじゃんって言っちゃった」

「そこは覚えてる」

「でも、行ってたら、何か違ったのかなって」

　言ってから、千夏は唇を噛んだ。

「この前、夢に出てきたんだよ。あの図書館が。昔の私に、行くって言って、ってずっと叫んでた。でも、聞こえないの」

　望は何も言わなかった。足元の落ち葉が、風に押されて、ベンチの下へ転がっていった。

「……私、どこで失敗したのかな」

「千夏は失敗してないでしょ」

　すぐに返ってきた。少し強い声だった。

「……してない？」

「してない」

「……じゃあ、何で私じゃなかったの」

　望は答えなかった。

「八年も一緒にいて！好きだって言って！それでも駄目だったんだよ！私どうすればよかったの！」

　声が、自分で思ったより大きく出た。望は口を開きかけて、閉じた。

「それじゃ、何もできないじゃん……。何でも知ってるつもりだったのに、知らないこともいっぱいあって……。あのとき行ってたら、私の知らない話も、一緒にできたのかなって……」

　望はしばらく考えていた。

「……行ってたら、違ったかもしれないよ」

　千夏は顔を上げた。

「……そう思う？」

「分かんない」

「……何それ」

「だって、分かんないもん。あの日、千夏が神社に行ってたらどうなったかなんて、私にも分かんない。朔にも分かんないと思う」

　望は少し言葉を探した。

「でも、千夏が行かなかったから、朔がひかりちゃんを好きになったって、誰が決めたの」

　千夏は答えられなかった。隣を見ると、望は少し怒ったような顔で、自分の膝のあたりを見ていた。

「……望はいいよね」

「何が」

「全部知ってたじゃん。朔のことも、ひかり先輩のことも、研究賞のことも」

　言ってしまってから、千夏は膝の上に目を落とした。望の顔は見られなかった。

「私だけ、何も知らなかった。ずっと一緒にいたのに」

　しばらく、望は黙っていた。

「……じゃあ、言えばよかったの？」

　千夏は顔を上げた。望は膝の上を見たままだった。

「朔、ひかりちゃんのこと好きみたいだよって。去年の秋に、千夏に言えばよかったの？」

　言われていたら、と思った。考えたくもなかった。

「知ってたって、何もできなかったよ、私」

　望の声が、少し震えていた。二人とも、しばらく何も言わなかった。

　やがて、望が言った。

「……ホワイトデーのやつね。買いに行ったとき、私も一緒だった」

　千夏は、望の方を見た。

「朔、千夏の分はすぐ決めてたよ。ノートも、お菓子も。千夏、これ好きだよなって」

　望はそれだけ言って、芝生の方へ目を移した。千夏は、何も言えなかった。あのノートには、まだ、消した跡が残っている。

「千夏がずっと朔のこと好きだったのは、知ってる」

　千夏が顔を上げると、望は少し慌てた。

「……いや、好きって言うほどは知らなかったけど。何か、特別なんだろうなとは思ってた」

「……それ、同じじゃん」

「同じじゃないし」

　望は言い返して、それから小さく息を吐いた。

「……ごめん。私も、何て言えばいいか分かんない」

　千夏は首を横に振った。ごめん、と言いたかったのに、声にならなかった。芝生の向こうで、さっきの小学生たちが、誰かの名前を呼びながら走っていった。

＊　＊　＊

「……でも、好きだったんだよ」

　千夏は言った。

「うん」

「今も、好きなんだよ」

「……うん」

「それ、どうしたらいいの」

　望はすぐには答えなかった。

「……分かんない」

　千夏は少し笑った。

「さっきから、分かんないばっかり」

「だって、ほんとに分かんないし」

　望も、少し笑った。

「すぐ嫌いになれ、とか言えないし」

「……うん」

「でも、私……」

　望は一度、言いかけてやめた。

「何？」

「……千夏と、これからも一緒に帰りたいし」

　千夏は望を見た。

「……何、それ」

「だって、クラス別になっちゃったじゃん。去年と違って、待ってないと、千夏と帰れないし」

　望は少し間を置いた。

「朔がどうとか、ひかりちゃんがどうとか、そういうのもあるけど。私と千夏は、別に何も変わってないでしょ」

　千夏は何も言わなかった。

「……変わった？」

　望が聞いた。

「……分かんない」

「千夏までそれ言う？」

　望が少し笑った。千夏も、ほんの少し笑った。それから、笑ったことが急に申し訳なくなった。

　朔に返事をもらった。ひかり先輩が好きなんだ、と言われた。自分ではなかった。それは、何も変わっていなかった。明日、教室に入れば、朔がいる。少し前の席に座っている。授業が始まれば、またあの背中が見えるのだろう。

「……望」

「何？」

「明日、学校行きたくないかも」

　望は少し考えた。

「……じゃあ、明日の朝、決めれば？」

「……いいの？」

「私に聞かれても」

「……そうだね」

「休んだらノートぐらいは貸せるけど」

「……望の？」

「何、その言い方」

「だって、字が読めないとこあるじゃん」

「読めるし！」

　千夏は、今度は少し声を出して笑った。笑ったあと、目の奥がまた熱くなった。望は何も言わなかった。千夏が顔を上げるまで、隣で待っていた。

＊　＊　＊

　公園を出て坂を上ると、人通りが増えた。信号が赤になり、二人は並んで立ち止まった。

「……で、文房具屋だったよね」

「そう。ブルーブラックの替え芯」

「まだブルーブラック使ってるんだ」

「気に入ってるから。前も言ったじゃん」

「そうだっけ」

「千夏、ほんとに聞いてないんだから。じゃあ、青との違い言ってみて」

「……ちょっと黒っぽい青」

「雑！」

　千夏は笑った。少しして、また黙った。望も、それ以上は何も言わなかった。信号が青になった。

「ねえ、千夏」

「何？」

「文房具屋、ほんとに一緒に来る？　先に帰ってもいいよ」

　千夏は、足元の白線を見た。

「……行く」

　横断歩道へ出かけていた望の足が、一瞬だけ止まった。

「……ありがと」

「何でお礼なの」

「別に。言いたかっただけ」

「変なの」

「うるさいなあ」

　通りの先に、駅前の文房具屋の看板が見えていた。望は先に歩き出した。千夏も、その隣に並んだ。

（第一章終わり）