選んだあとも、選ばれなかったあとも。

第35話 新しい家族。

　それから三日たった朝だった。鞄を提げた孝之が、いつもより慌ただしく玄関と居間を行ったり来たりしている。志保はソファーに腰を下ろしているが、心なしか顔色が青白い。朔が台所に下りていくと、焼けたトーストを一枚渡しながら、澪が、お母さん今から病院だって、と言った。

「予定よりちょっと早いけどね。病院に電話したら、来てくださいって」

　志保はお腹に手を添えたまま、ゆっくり息を吐いた。

「お母さん、大丈夫なの？」

　望が聞くと、志保は笑った。

「大丈夫。そんな顔しないの」

　孝之が玄関から、そろそろ行こう、と声をかけた。

「じゃあ、行ってくるね。三人とも、お留守番よろしく」

　澪が、うん、と答え、望も頷いた。朔だけが、まだ何も言えずにいた。

「朔？」

「……いってらっしゃい」

　志保は少し笑って、行ってきます、と返した。玄関の扉が閉まって、三人はしばらく、そのまま立っていた。

「……ほんとに生まれるのかな」

「生まれるでしょ。赤ちゃんなんだから」

「それは分かってるけど」

「じゃあ何」

「……いや、何でもない」

　澪が二人を見て笑った。

「とりあえず、朝ご飯食べよ。朔、パン持ったまんまだし」

　朔はようやく、自分の手元を見た。

＊　＊　＊

　昼過ぎ、家族のグループに孝之からメッセージが届いた。

《生まれた。女の子です》

《お母さんも赤ちゃんも元気。少し早かったから、赤ちゃんはしばらく病院で様子を見るそうです》

　生まれた、と最初に声を上げたのは澪だった。少し遅れて、写真が送られてきた。白い布にくるまれた赤ちゃんが、目を閉じて、口を少し開けている。顔は赤くて、眉間にしわが寄っていた。

「……ちっちゃ」

　望がつぶやくと、澪が笑った。写真を拡大して、赤ちゃんの手を見ていた。

「……爪、ある」

「あるでしょ」

「こんな小さいのに、ちゃんとあるんだね」

　朔も画面を拡大した。握った手の先に、確かに小さな爪が見えた。

　澪が《お疲れさま。お母さんにもおめでとうって言って》と返し、望も何か打ち始めた。朔は画面を見たまま、しばらく考えて、《おめでとう》と送った。それから、少し足りない気がして、もう一通送った。

《早く会いたい》

　今度は、すぐに既読がついた。

＊　＊　＊

　夕方、台所にいた由佳が、スマートフォンを手に居間へ出てきた。

「志保さん、生まれたって」

　ひかりがソファーから身を起こすと、由佳は画面をこちらへ向けた。白い布にくるまれた赤ちゃんの写真に、《予定より早かったけど、二人とも元気です》と添えてあった。ソファーの後ろから、結が覗き込んできた。

「かわいい！　抱っこしたい！」

「まだ無理だよ。病院にいるんだから」

　結は、えー、と口をとがらせた。膝の上で、ひかりのスマートフォンが震えた。澪からだった。同じ写真に、《生まれた！　妹！！！》と、感嘆符が三つも並んでいた。

　ひかりは、朔とのトークを開いた。三日前の《誕生日おめでとう》と、自分の《ありがとう！》が、そのまま一番下に残っていた。

《赤ちゃん、おめでとう！》

　少しして、返事が来た。

《ありがとう》

《妹だった》

　ひかりは思わず笑った。

《知ってる。澪からも来たし、ママにも写真見せてもらった》

《そっか》

　ひかりは、画面の下で光っている入力欄を見た。それから、ゆっくり打った。

《この前のことだけど、返事は》

　そこで指が止まった。

　急がなくていい、と書けば、急いでいることになる気がした。待ってる、と書けば、待たせていることを思い出させる気がした。ひかりは一文字ずつ消して、入力欄が空になるまで、画面を見ていた。

《落ち着いたら、会わせてね》

　既読がついて、少しして返事が来た。

《うん》

　消した一行のことを、朔くんは知らない。それでいい、とひかりは思うことにした。スマートフォンを膝の上に伏せた。

「朔くん、何て？」

　いつの間にか、結が隣に座っていた。

「おめでとうって言ったら、ありがとうって」

「それだけ？　赤ちゃんの写真じゃなくて、メッセージの方ばっか見てた」

「……見てただけ」

　台所から由佳が、ひかりお皿出して、と呼んだ。ひかりは、はーい、と返事をして立ち上がった。

＊　＊　＊

　翌日の昼前、インターホンが鳴った。望が玄関を開けると、千夏が両手で鍋を抱えて立っていた。

「お母さんが、持ってけって。肉じゃが」

「やった。ありがと」

「おじさん、料理できるの？」

「卵焼きは焦げてた」

　千夏は笑った。鍋空けて返すからちょっと上がって待っててよ、と言って、望は鍋を抱えて台所へ入っていった。

　千夏は靴を脱いで、リビングを覗いた。ソファーで本を開いていた朔が、顔を上げた。

「……おう」

「……おめでとう、お兄ちゃん」

「何だよ、それ」

　朔が照れくさそうに笑うと、つられて千夏も目じりを下げた。

「だって、そうでしょ。写真、望に見せてもらった。ちっちゃいね」

「爪、ちゃんとあるんだよ」

「何それ」

　台所から、水が流れる音と、食器の触れ合う音が聞こえていた。朔は、ソファーの端に腰を下ろした千夏の横顔を見た。

「……千夏。この前のことなんだけど」

　千夏が、台所のほうへ一度目をやった。

「今、言えるの？」

　小さな声だった。朔は、まだちゃんと、と言って止まった。

「じゃあ、言わなくていい」

「でも……」

「分かんない、はもう聞いたから。二回目はいらない」

　千夏はそう言って、膝の上で手を組み直した。

「おばさんと赤ちゃんが帰ってきて、落ち着いてからでいいよ。……そのときは、ちゃんと言って」

　朔は、一度頷いた。

「……分かった」

「なかったことにするわけじゃないからね」

「分かってる」

「ほんとに？」

「ほんとに」

　千夏はようやく、いつもの顔で笑った。

　望が、洗った鍋を持って台所から出てきた。はい、と千夏に渡してから、二人を見て、何、と聞いた。何でもない、と千夏が言った。

「赤ちゃんの名前、まだ決まってないの？」

「お母さんが帰ってきてから決めるって。でも朔が、変な名前ばっかり言うから」

「変じゃないだろ」

「歴史上の人物から取ろうとするの、やめてよ」

「女の人だっているだろ」

　千夏が吹き出した。

「朔、妹にまで歴史押しつけるの？」

「押しつけてない！」

＊　＊　＊

　その夜、病院から帰ってきた孝之と四人で、志保とビデオ通話をした。画面の向こうの志保は少し疲れた顔をしていたが、声はいつもと変わらなかった。ちゃんとご飯食べてる、と聞かれて、望が、千夏の家から肉じゃが来た、と答えた。

「卵焼きは焦げてたけど」

「言うなよ」

　孝之が言って、志保が笑った。

「赤ちゃんは？」

　朔が聞いた。

「今は寝てる。まだちょっと小さいから、もう少し病院で見てもらうね」

「……そっか」

　志保は画面の向こうで、首を傾けた。

「朔、妹できたね。どう？」

　朔は少し考えた。

「……まだ、よく分かんない」

「そうでしょうね」

　志保は笑って、帰ったらいっぱい顔見てあげてね、と言った。

　通話が終わっても、しばらく誰も席を立たなかった。明日の朝、パンでいいか、と孝之が聞いて、三人とも、パン、と答えた。全員パンか、と孝之が笑った。

　部屋に戻ってから、朔は昨日送られてきた写真をもう一度開いた。指で広げると、握った手の先に、小さな爪が見えた。