選んだあとも、選ばれなかったあとも。

第33話 ちゃんと言って。

　三月十四日の朝、朔は机の端に置いてあった二つの紙袋を鞄へ入れた。教科書を少し寄せて、紙袋が潰れないようにする。

　昼休みの二年二組では、何人かの男子が小さな袋を配っていた。千夏も朝から二つほど受け取っている。どちらも先月チョコを渡した相手で、ありがとう、と言えば、それで終わった。ただ、今日はまだ、朔とは会っていない。去年は、ホワイトデー当日に何かもらった記憶がある。たしか小さなクッキーの袋だった。朔から受け取って、望の分と並べて写真を撮った気がする。

　今年もきっと何かくれるのだろう、と思いながら、数学のノートを開いた。日曜日に使い切って、望に貸していたものだった。今朝、返してもらった。最後のページを、もう一度確かめた。

＊　＊　＊

　放課後、望は係の仕事で職員室へ行くことになった。ちょっと待ってて、と言って望が教室を出ていってから、千夏は机に残っていたプリントを鞄へしまった。そこにいつも通り、朔が顔を出した。

「望なら職員室だけど？」

　あえて、素っ気なく言った。知ってる、と朔は答えた。

「じゃあ何？」

「……ちょっと、いい？」

　千夏は少し黙った。

「……うん」

　廊下へ出ると、朔は階段の方へ歩き始めた。昇降口で靴を履き替えて、校舎の脇へ回る。どこまで行くの、と前を歩く背中に聞くと、朔は立ち止まった。

「……ここでいいか」

　振り返って、鞄から小さな紙袋を取り出した。

「はい。先月の」

「あ……ありがと」

　千夏は受け取った。紙袋の中には、小さな焼き菓子の箱と、薄いノートが一冊入っていた。これ……、と思わず声が漏れた。見慣れた細い方眼が並んでいる。

「千夏、これ使ってるだろ」

「……うん」

「この前、町田で見つけてさ」

「よく覚えてたね」

「ずっと同じの使ってるじゃん」

「そうだけど」

　千夏は一枚めくって、また戻した。

「これ、どこで買ったの？」

「駅前の文房具屋」

「ああ、あそこ」

「うん」

「……そっか」

　日曜日、望が町田で待たされていると言っていた。そういうことだったのか、と思った。紙袋の中の焼き菓子も、よく買うものだった。

「……ありがと」

　これで終わりにすれば、後は望を待って三人で帰る。今朝までは、そうなると思っていた。でも、千夏は紙袋を持ったまま、歩き出さなかった。

「……朔」

　千夏は紙袋を胸の前に抱えて、息を吸った。

「この前のチョコ、今年はちょっと変えたって言ったじゃん」

「ああ、うん」

　朔が頷いた。

「やっぱり去年は三つだったよね」

　朔はそう言って、少し笑った。千夏も笑いかけた。けれど、そこで止めた。ここで一緒に笑えば、また去年と同じになってしまう。それが嫌だった。

「……私、朔が好きだからあげた」

　朔の笑顔が消えた。千夏は顔を上げたまま、続けた。

「毎年あげてたけど、今年はそういうつもりだった」

　朔は何か言おうとして、口を閉じた。少し離れたところで、運動部の生徒たちが走っている声がした。千夏は待っていた。朔が困った顔をするかもしれない。先月、そう考えて言えなかった。今、目の前の朔は、その顔をしていた。それを見るのは、思っていたより辛かった。

「……ごめん。俺、今、何て言えばいいか」

「これ、嬉しいよ。それは本当」

　千夏は紙袋を少し持ち上げた。

「朔が私のために選んでくれたんだって、よく分かる」

「……うん」

「でも」

　朔がこちらを見た。

「私、これだけじゃ嫌。……返事、ちゃんと言って」

　言えた、と千夏は思った。朔はまだ何も答えていない。それでも、言えた。

　朔は黙っていた。それから、小さく頷いた。

「……うん」

「……じゃあ、教室に戻るから。そろそろ、望も帰ってきてると思うし」

「うん」

「また明日」

「……また明日」

　千夏は校舎の方へ歩き出した。足が少し震えていることに気づいたのは、昇降口の手前まで来てからだった。

＊　＊　＊

　朔は千夏の後ろ姿を見送っていた。

　――私、朔が好きだからあげた。

　先月の茶色い箱。四つ入っていたチョコ。渡したとき、千夏は少し黙っていた。何か言いたそうにしていたのは、覚えている。でも、まさかこんな話だとは思っていなかった。ポケットの中で、何かが震えた。スマートフォンだと分かるまで、少しかかった。

《四時くらいなら大丈夫だよ》

　ひかりからだった。朝、学校が終わったあと少し会えるかと送っていた。

《分かった。いつものとこで》

　送信してから、朔はもう一度、千夏の歩いていった方を見た。

＊　＊　＊

　高等部の校門を少し離れたところで、ひかりは朔を見つけて片手を上げた。朔はこちらを向いて歩いてくるのに、手を上げ返したのは、ずいぶん近くまで来てからだった。待った、と聞かれて、今来たとこ、と答えた。本当は、十分くらい前から立っていた。

「今日、何か用事だった？」

「うん。これ」

　朔はホワイトデーだから、と言いながら鞄から紙袋を出した。

「あ……そっか。今日だもんね」

　さも今気づいたような声を出した。

「千夏ちゃんにも、もう渡したの？」

「……うん。さっき」

　朔の返事は、少し遅れた。

「そっか。毎年だもんね」

　朔は、うん、とだけ言った。

　ひかりは袋の口を少し広げた。小さな焼き菓子の箱が一つ入っている。開けてみたい、と思って朔の方を見ると、頷いたような気がした。蓋を持ち上げると、レモンの形をした焼き菓子が、きれいに並んでいた。

「あ、レモン……。レモン味のお菓子なんだ？」

「そうみたい」

　試食とかしなかったの、とひかりは笑った。

「うん」

「じゃあ何でこれにしたの？」

　朔は少し考えるような顔をした。

「ひかりちゃん、レモンの飲み物よく飲んでるじゃん」

　ひかりは、すぐには何も言えなかった。冬のコンビニで、冷蔵ケースの扉を開けた朔が、これだろ、と黄色いラベルを差し出したことがある。あのとき、自分が何を飲みたいのか、朔のほうが先に知っていた。

「……覚えてたんだ」

「そりゃ、何回も飲んでたし」

　何でもないことのように、朔は言った。

　先月、売り場を何度も行ったり来たりして、紺色の箱を選んだ。朔くんなら、どれを開けたら嬉しいだろう。ずっと、そればかり考えていた。そして、朔に聞かれた言葉が蘇った。

　――自分で選んだの？

　あの時は、これがいいと思ったから、としか言えなかった。

「ひかりちゃん？」

　何でもない、と言いそうになった。先月も、そう言って済ませた。

「……ねえ、朔くん」

　ひかりは箱の蓋を閉じた。

「先月、私に聞いたでしょ。自分で選んだのって」

「ああ……うん」

「あのとき、ちゃんと答えてなかった」

　朔がこちらを見た。

「自分で選んだよ。朔くんのこと考えて、選んだ」

　言ってから、ひかりは一度目を逸らした。先月の廊下では、ここから先が言えなかった。帰ってきて、もう二年になる。背が伸びたことにも、声が変わったことにも、もう慣れた。それでも、ときどき思い出す。小さな手で、自分の服の裾をつかんでいた男の子。ひかりは、もう一度朔の顔を見た。

「私、朔くんが好き」

　一瞬、朔の目がひかりから外れて、来た道の方へ動いた。何を見たのかは、ひかりには分からなかった。目はすぐに戻ってきた。朔は、まだ何も言わなかった。

「帰ってきたときは、こんなこと考えてなかったんだよ」

　しばらくして、朔が言った。

「……ごめん」

　自分の顔が曇ったのが、ひかりにも分かった。朔が慌てたように首を振った。

「違う、そうじゃなくて。……今日、色々あって。ちゃんと考えたいから、今は答えられない」

　色々、が何なのかは聞かなかった。

「……行こっか」

　ひかりが言って、二人は歩き出した。いつもの分かれ道まで、どちらもほとんど話さなかった。並んで歩く速さだけは、いつもと同じだった。

　また明日、と言い合って別れた。

　少し歩いてから、ひかりは鞄から箱を出した。蓋を開けて、一つつまんで口に入れた。思っていたより、ずっと酸っぱかった。

＊　＊　＊

　家に着くと、リビングから望の声が聞こえた。

「朔、ね、明日の体育って合同だっけ？」

「……そうだったと思う」

「雨だったら体育館？」

「たぶん」

　それだけ答えて、朔は早々に自分の部屋へ上がった。

　鞄を開ける。朝、入れた二つの紙袋は、もうなかった。机の上には、井出の沢の資料が広げたままになっている。朔は椅子に座り、この前の続きのページを開いた。しばらく読んでから、もう一度、最初の行から読み直した。