選んだあとも、選ばれなかったあとも。

第20話 忘れてたでしょ。

　由佳たちが広げたシートへ戻ると、望が大きな保冷バッグのファスナーを開けていた。

「これ、朔の」

「ん」

「私のがこっちで……千夏、これ」

　望が取り出した弁当箱を、千夏が受け取った。

「ありがと」

「お母さんが、千夏の分も入れたから渡しといてって」

「あとでお礼言わないとね」

「たぶん喜ぶよ」

　それだけ言って、望は自分の包みをほどき始めた。朔も何も言わず、渡された箱を開けている。ひかりはペットボトルの蓋を開けながら、千夏の手元を見た。弁当箱は、朔と望のものと同じ布に包まれていた。

「ひかり？」

　由佳に呼ばれて、顔を上げた。

「ちょっと詰めて」

「あ、ごめん」

　結の隣へ座る。向かいでは玲子が、湊に野菜も食べなさい、と言っていた。

「食べてる」

「今、避けたでしょ」

「避けてない」

「端に寄せるのは避けたって言うの」

　結が横から、じゃあ私食べる、と箸を伸ばした。

「勝手に取るなよ」

「いらないんでしょ？」

「食べるよ」

「じゃあ食べればいいじゃん」

　朝からずっと、こんな調子だった。ひかりは自分の弁当に箸をつけながら、もう一度向こう側を見た。望が千夏の弁当箱を覗き込んで、そっちの卵焼きの方が美味しそう、と文句を言っている。

「同じじゃない？」

「私の、一個しかない」

「私も一個だよ」

「じゃあ朔の」

「何で俺なんだよ」

「見せて」

「やだよ」

　朔が弁当箱を少し遠ざけ、望が身を乗り出す。千夏はその横で笑っていた。

　ひかりだって、金井家で夕飯を食べたことは何度もある。小さいころには、泊まったことさえあった。けれど今日、ひかりの膝の上にあるのは、森野家の弁当だった。

「ひかり先輩？」

　千夏と目が合った。

「何ですか？」

「ううん。何でもない」

　ひかりは笑って、自分の弁当に目を戻した。

＊　＊　＊

　昼食のあと、しばらく芝生で休んでから、また歩き始めた。結と湊は少し先へ行き、由佳と玲子はその後ろをゆっくり歩いている。朔たちは途中の案内板の前で止まった。

「次、どっち？」

　望が案内図を見上げると、朔がポケットから折りたたんだ紙を出した。広げると、印刷した地図の横に、細かい字がびっしり並んでいる。

「また何か調べてきたの？」

　千夏が覗き込んだ。

「道も載ってるんだよ」

「もう地図として使ってんじゃん」

　望が言った。

「いいだろ、別に」

　朔は紙を広げたまま、近くのベンチに腰を下ろした。ひかりも後ろから覗き込む。

「さっきみたいなの、ほかにもあるの？」

「跡はいくつか残ってるみたい。でも、全部回ると遠い」

「今日は無理？」

「無理ってほどじゃないけど」

　朔はしばらく紙を見ていた。やがて望が、置いてくよ、と先へ歩き出した。

「朔くん？」

　声をかけると、朔は立ち上がって、ペットボトルを鞄にしまった。ひかりもその隣を歩き出した。十歩ほど進んだところで、後ろから千夏の声がした。

「朔」

「何」

「これ」

　振り返ると、千夏が折りたたんだ紙を持っていた。

「あ」

「忘れてたでしょ」

「忘れてない」

「じゃあ何で置いてくの」

「今気づくところだった」

「それを忘れてたって言うんじゃないの？」

　千夏が紙を差し出すと、朔は黙って受け取った。

「……ありがと」

「はいはい」

　望が笑った。

「歴史の紙忘れるの、珍しいね」

「だから、忘れてないって」

「まだ言ってる」

　そのまま三人は歩き出した。ひかりも、そのあとを追った。朔は紙を今度こそポケットへ押し込み、何事もなかったように望と話している。千夏も、もう別の話をしていた。

　ひかりは一度だけ、空になったベンチを振り返った。

＊　＊　＊

　午後になっても、人はなかなか減らなかった。

　道が二つに分かれるところで、由佳たちが立ち止まった。片方は緩い坂になっていて、もう片方は林の中へ続いている。

「どっち？」

　結が聞くと、こっちでしょ、と由佳が案内図を見ながら坂の方を指した。玲子も横から覗き込んで、じゃあ先行って、と子供たちに言った。望と千夏が先に歩き出す。途中で望が結に呼ばれて振り返り、千夏だけが、そのまま林の方へ進みかけた。

「千夏」

　朔が呼んだ。千夏が振り返る。

「そっちじゃない」

「あ」

　千夏は足を止めて、標識を見上げた。

「ほんとだ」

「何見てたんだよ」

「望と話してたから」

「私のせいにしないでよ」

　後ろから望が言うと、してないって、と千夏は笑いながら戻ってきた。朔も、それ以上は何も言わなかった。ひかりだけが、その場で一歩遅れた。

　そっちじゃない――。

　その言葉なら、知っていた。帰ってきたばかりの春、高等部の方へ歩きかけた自分に、朔が送ってきたスタンプだ。あれから何度も送られてきたけれど、朔の声で聞くのは、初めてだった。

「ひかりちゃん？」

　望が振り返った。

「どうしたの？」

「ううん」

　ひかりは歩き出した。前では、千夏がもう望と話している。その少し後ろを朔が歩き、ポケットから、さっきの紙の端が少しだけ出ていた。その向こうでは、結と湊がまた別々のところにいた。結は由佳の隣で何か話し、湊は玲子から飲み物を受け取っている。朝から何度も見た光景だった。

　何も変わってないよ、と湊は言っていた。

　ひかりは、前を歩く朔と千夏を見た。

　ひかりがいなかったあいだにも、こういうことが、きっといくつもあった。

　もし、この二人が――。

　……嫌だ。