選んだあとも、選ばれなかったあとも。

第14話 なんか変だった。

　二学期最初の歴史の授業は、昼休み明けの、少し眠くなる時間だった。二年二組の教室に、いつものように足音も立てずに入ってきた図師先生の顔は、ほんの少し明るかった。

「…………夏休みの自由研究ですが」

　例のごとく、ボソボソと喋り始める。もうすでに何人かが船を漕ぎ始めていた。

「…………いくつかよく調べてあるものがありました。…………特に、三組の金井」

　あくびを噛み殺しかけていた千夏の口が止まった。ノートに日付を書いていた隣の望のペンも止まる。

「…………あれはまあ、なかなか面白かったですね。…………中先代の乱の、井出の沢の戦い。実は、ここ町田が舞台なんですよね。…………金井は文献を調べるだけではなく、ちゃんと現地に行っている」

　望が千夏を見た。千夏も望を見た。ボソ師が朔のこと褒めてる、と望がにやつきながら小声で言い、静かに、と千夏も笑いを噛み殺しながら返した。図師先生は手元のレポートの束を見ながら続ける。だんだん声が大きくなり口調も速くなっていった。

「………そうそう、小山田氏にも触れていましたね。……平安末から鎌倉初期の武蔵武士を考える上では、それなりに興味深い一族です。…ちなみに、これは別件ですが、私の専門は中世東国史でして。特に秩父氏流をはじめとする武蔵武士がどう展開していったのか、というところに関心があります。鎌倉幕府成立後の在地武士と御家人制との関係も、まあ、色々と――」

　そこまで話して、先生はようやく顔を上げた。しばらく教室を見渡して、黙り込む。

「…………失礼。これは今、諸君に話すことではないですね」

　何事もなかったように、授業が始まった。望がまた千夏を見た。

「今のボソ師、ちょっと朔みたい」

　千夏は思わず口元を押さえた。眠気は、もう完全に飛んでいた。

＊　＊　＊

　放課後、二人で三組へ行くと、朔はまだ席にいた。

「自由研究、ボソ師に褒められてたよ」

「知ってる。昼休み、社会科準備室に呼ばれたから」

「あんた、ボソ師とそんな仲なの！」

「図師先生、いい人じゃん。ちょっと何言ってるか分からない時もあるけど……」

「……ちょっとで済む？」

　肩を震わせている望の横から千夏が言った。

「で、見せてよ。自由研究。結局どうなったか見てないし」

「いいよ。ホームルームで返されたから」

　朔は鞄を開けてクリアファイルを取り出しかけ、あ、と言って手を止めた。

「ひかりちゃんにも、帰ってきたら話すって約束だった。まだ話せてない」

　千夏は一度、瞬きをした。

「……そうなの？」

「うん」

「じゃあ、うちに呼んで一緒にやれば？　朔の自由研究発表会」

　望が投げやりな感じで言った。

「発表会って、何か大げさ」

　朔の顔が少し赤くなる。

「じゃあ、朔先生の講義だ」

　千夏がおどけて乗っかると、朔は、望も千夏も話を大きくし過ぎ、と言って、でも少しはにかんだ。

＊　＊　＊

　数日後、金井家のリビングのテーブルに、朔の自由研究が広げられた。

　朔が地図を指し、向かいからひかりが覗き込んでいる。その隣に千夏が座り、望は少し離れたところでジュースを飲みながら聞いていた。

「最初は鎌倉街道を調べようと思ってて町田市史を見てたら、井出の沢が出てきた」

「そこまでは知ってるよ。あの日、図書館で一緒だったじゃん」

　望がストローをくわえながら言った。

「そうだった」

「まさかあんた、そっから忘れてたの？」

　朔は無視して、次のページをめくった。菅原神社で撮った石碑の写真が貼ってある。今年の祭りは、雨で流れた。ここで北条時行と足利直義が――と朔が言いかけると、ひかりが口を挟んだ。

「その二人は覚えた」

「ほんとに？」

「朔くん、私のこと馬鹿にしてる？」

「してないよ」

「してる顔だし」

　その声も聞こえていないかのように資料へ戻った朔が、井出の沢を調べてたら『宴曲抄』に小山田の里って出てきて、と続けたところで、ひかりがまた声を出した。

「結局、理事長のご先祖だったの？」

「それ、結局分かんなかった。図師先生は、『…………小山田氏は北条氏との争いで没落したんですよね。…………その後、甲斐に流れていったという話もあるにはありますが。…………理事長一族との関係については、史料的には断言しかねます』なんて言ってたけど」

　突然の口真似に、望がジュースを吹き出しかけた。そこまで真似しなくていい、と叫ぶ望の横で、ひかりも声を上げて笑った。二人が笑っている間、千夏は資料に目を落とし続けていた。

「それで、小山田氏というのは、平安時代の終わりくらいから、この辺を本拠にしてた武士の一族で――」

　朔の話す速度が少し上がった。ひかりは頬杖をついて、それを聞いていた。その横顔を見ながら、千夏は、夏の間ずっと二人は画面越しにこういう話をしていたのだろうか、と思った。

＊　＊　＊

　「発表会」から数日後の放課後、千夏は廊下ですれ違った担任に呼び止められた。

「成瀬さん、文化祭の展示計画書、今日までだけど、大丈夫？」

　一瞬、何を言われたのか分からなかったが、慌てて鞄からファイルを出して提出日を見る。確かに、今日だった。すみません、明日だと思ってました、と頭を下げる。

　下校時間までなら今日だからよろしくね、とだけ言って担任は去っていった。

　図書室で書類の空白を埋めながら、まだ間に合う、と何度か思った。計画書を職員室へ出せたのは、下校時間ぎりぎりだった。昇降口まで来たところで、後ろから声がした。

「千夏」

　朔だった。なんでこんな時間までいるの、と聞くと、朔は少し目を伏せて、ゆっくり言った。

「『…………金井くん、少し話しませんか』って」

　望は先に帰ったという。二人で靴を履き替え、校門を出た。

「で、ボソ師は何の話だったの？」

「井出の沢の続き。図師先生が勝手に喋ってた」

「楽しそうじゃん」

「先生が？」

「二人とも」

　朔はしばらく黙ってから、また口真似をした。

「…………そうですかね」

「しつこい。何回もやってたら、本当にあんな風にしか喋れなくなるよ」

「…………それは困りますね」

　たまらず吹き出すと、さっきまでの計画書の一件が、少し遠くなった気がした。

　二人で笑いながら、いつもの道を歩いた。いつもの角を、千夏はそのまま通り過ぎていた。

「千夏」

「何？」

「そっちじゃない」

　足が止まった。……あ、と声が出て、数歩戻る。考え事してた、と言うと、朔はふうん、とだけ言って、それ以上は何も聞かなかった。

「じゃ、また明日」

＊　＊　＊

　家に帰って、ポケットが軽いことに気づいた。鞄の中を探っても、スマホが見つからない。書類を作りながら図書室で調べ物をしていて、最後に机の上を確かめた記憶がない。

「……今日の私、ダメだなあ」

　何もやる気が起きず、いつもよりずいぶん早くベッドに入った。

　翌朝、いつもより早く登校して図書室へ向かった。鍵がかかっていたので、近くにいた見覚えのない先生に事情を話して開けてもらう。昨日の机の上に、スマホはあった。通知が三件あった。望から一件。日付が変わる少し前だった。

《今日、朔がボソ師の真似ばっかりしてる。ウザい》

　その下に朔から二件。一件は、昨日別れた直後だった。

《明日の英語ってどこまで？》

　もう一件は、その二時間後。

《寝た？》

　千夏は少し画面を見つめた。望と朔にそれぞれ《スマホ学校に忘れてた》と送る。朔の方はすぐに既読がつき、ほぼ同時に返事が来た。

《やっぱり》

「……やっぱり？」

　思わず声に出た。

《何がやっぱりなの》

　またすぐに既読がついたが、今度は返事までに少し間があった。

《昨日なんか変だったから》

　そのまま画面を見ていると、予鈴が聞こえた。慌てて教室へ向かい、息を切らせて席に着くと、望が話しかけてきた。

「スマホ、無くなってなくて、よかったじゃん」

「うん、図書室に置きっぱなしにしてた」

「朔にも教えた？　昨日、『…………返事が来ません』とかしつこかったんだよ」

「……何で朔が望に聞くのよ」

「知らないよ。私も、知らないって言ったけど」

　そこまで話していたら、先生が入ってきた。望は慌てて教科書を出した。千夏も鞄を開ける。

――昨日なんか変だったから。

　朝、スマホの画面で見た文字が、もう一度頭に浮かんだ。結局返信はしなかった。

＊　＊　＊

　放課後、三組の前まで行くと、ちょうど朔が教室から出てきた。一緒に帰る、と聞くと、うん、と返ってきた。階段を下りる間、どちらも何も言わなかった。

「ねえ。朝の、昨日私が変だったってやつ。何が変だったの？」

　昇降口で、千夏は言った。

「何がって言われると、分かんないけど」

「分かんないのに変って言ったの？」

「でも、変だった」

　また黙り込んだまま、二人で歩き出した。しばらくして、朔が口を開いた。

「だって昨日の千夏、道、間違えたし。メッセージも返ってこなかった」

「道ぐらい私だってたまには間違えるし、スマホを忘れてたんだから、返事できなくて当たり前でしょ」

「だから、それが珍しいじゃん。千夏、忘れ物しないし」

「……小六のとき、社会のノート学校に置いてきたけど」

　朔が一瞬、黙った。

「あの一回ぐらいでしょ。珍しいじゃん。だから、何かやらかしたのかなって思った」

「やらかしたって、失礼じゃない？」

　朔がバツの悪そうな顔をすると、千夏は少し笑った。それを見て、朔がもう一度聞いた。

「で、何があったの？」

「別に」

「でも、昨日変だったでしょ」

――まだ同じことを言ってくる。

　千夏は前を向いたまま、返事に迷った。朔はそれ以上、何も言ってこなかった。足を止めて、息を吸い込む。朔もそれに合わせて立ち止まった。

「……文化祭の展示計画書。提出日、一日勘違いしてた。下校時間ぎりぎりで、何とか出せたけど」

「だから、あの時間までいたんだ。間に合ったなら、よかったじゃん」

「そういう問題じゃないの！」

　朔が驚いた顔をした。

「みんな、私なら大丈夫って言ってたし！　ちゃんとやらなきゃって思ってたのに！　日にち間違えて、しかもスマホまで忘れて！」

　言ってから、ごめん、大声出した、と付け足した。朔はしばらく黙ってから小さく頷き、歩き始めた。千夏も歩いた。

「それで、昨日あんなだったんだ」

「あんなって何」

「だから変だった」

「その『変』がさっきから分かんないんだけど」

　少し先に、昨日間違えた角が見えてきた。今日はちゃんと曲がった。

　ほら、今日は間違えなかった、と朔が言い、うるさい、と千夏は返した。朔が笑った。それから、何でもないことのように言った。

「確かに千夏って、そういうの気にするよね。ちゃんとできなかった、とか」

　千夏は目を逸らした。朔は前を向いたまま歩いている。

「……何でそんなこと言えるの？」

「だって千夏、昔からそうじゃん。初等部の時も、係の仕事一個忘れただけで、一日中落ち込んでたし」

「……いつの話？」

「三年か四年」

「そんなの覚えてるの？」

「覚えてるっていうか」

　朔は首を傾げた。

「千夏って、そういうやつじゃん」

　しばらく、何も言えなかった。何それ、と言うのがやっとだった。違う？　と聞かれて、違わないけど、と答える。歩きながら、小さく笑った。

「別に、いいんじゃない。ちゃんと出せたんでしょ。じゃあ、次間違えなきゃいいじゃん。一回間違えたからって、千夏がちゃんとしてないことにはならないでしょ」

　足が止まりそうになった。けれど、朔は気づかずにそのまま歩いていく。歩くの速いよ、と言うと、千夏が遅いんじゃん、と返ってきた。

　少し早足で追いついてから、もう一度聞く。

「ねえ。私、昨日そんなに変だった？」

「うん」

「そんな即答する？　他の人にも分かったかな」

「知らない。俺は分かったけど」

　また、何でもないことのように言う。千夏は返事をしなかった。千夏？　と呼ばれて、何でもない、と答える。また変、と言われて、うるさい、と返し、今度は自分から少し歩く速度を上げた。

＊　＊　＊

　その夜、ベッドに入ってから、千夏はスマホを開いた。朝のやりとりがまだ残っている。

《昨日なんか変だったから》

　その上には、《寝た？》の三文字。

　しばらく画面を見つめた。初等部の三年か四年。

「……何なの、ほんと」

　呟いてスマホを伏せ、少しして、また手に取った。今度は望とのトークを開く。

《今日、朔がボソ師の真似ばっかりしてる。ウザい》

　千夏は少し考えてから、スタンプを一つ送った。

　笑い転げているキャラクターだった。