54/58

一人の武人の始まり④

初夏――。

庭の若葉は青々と茂り、神楽守道流には蝉の鳴き声が響き始めていた。

ヤスヒコが道場へ通い始めて半年近く。

街では、ある噂が流れていた。

「あの悪童、最近喧嘩しなくなったらしいぞ」

「道場なんかに通ってるってよ」

「今さら真人間ぶるつもりか」

そんな噂を面白く思わない者もいた。

昔、ヤスヒコに虐げられた者たちだった。

⸻

ある日の夕方。

道場の門を出ようとしたヤスヒコの前に、一人の男が立った。

「臼井」

見覚えのある顔だった。

「あいつらがお前を呼んでる」

「昔の借りを返したいそうだ」

ヤスヒコは小さく息を吐いた。

「……そうか」

男は去っていく。

その背中を見送りながら、ヤスヒコは静かに拳を握った。

⸻

夜。

誰にも何も言わず、ヤスヒコは約束の場所へ向かった。

河原には十数人の男たちが集まっていた。

「来たか」

「ずいぶん大人しくなったじゃねぇか」

「武術ごっこは楽しいか？」

笑い声が響く。

ヤスヒコは黙って立っていた。

「今日は喧嘩しに来たんじゃねぇ」

「好きに殴れ」

男たちは顔を見合わせる。

「は？」

「俺がやったことは消えねぇ」

「だから文句があるなら俺を殴れ」

一歩前へ出る。

その時だった。

「その必要はない」

低く、よく通る声が響く。

全員が振り向く。

黒い胴着。

大きな背中。

神楽ゲンリュウだった。

「……オッサン」

「帰っとれと言ったじゃろ」

「言ってねぇよ」

「今言った！」

ゲンリュウは笑いながら前へ出る。

そして男たちへ頭を下げた。

「この馬鹿弟子が迷惑を掛けた」

「師として詫びる」

その場が静まり返る。

ヤスヒコも目を見開いた。

「何してんだ！」

ゲンリュウは振り返らない。

「弟子の不始末は師匠の責任じゃ」

「だから今日は」

「ワシがお前たちの怒りを受けよう」

男たちが怒鳴る。

「ふざけるな！」

「関係ねぇ奴が出しゃばるな！」

ゲンリュウは静かに頷く。

「そうじゃな」

「じゃが、今のこやつは変わろうとしておる」

「過去は消えん」

「責任からも逃げられん」

「ならば師であるワシも逃げん」

そう言うと、両手を下ろした。

構えない。

避ける気もない。

「気が済むまで殴るといい」

男の一人が拳を振り抜く。

鈍い音が響く。

ゲンリュウの頬が揺れる。

もう一発。

腹へ。

肩へ。

何発殴られても。

ゲンリュウは一切手を出さなかった。

「やめろ！」

ヤスヒコが叫ぶ。

「何でやり返さねぇ！」

ゲンリュウは静かに答えた。

「殴り返したら」

「何も終わらんじゃろ」

その一言が。

ヤスヒコの胸へ深く突き刺さった。

自分は今まで。

殴られたら殴り返した。

馬鹿にされたら殴った。

力で黙らせれば終わりだと思っていた。

だが、目の前の男は違う。

誰よりも強い。

それでも拳を振るわない。

守るために。

責任を負うために。

その背中があまりにも大きく見えた。

やがて男たちも拳を止めた。

「……もういい」

「帰るぞ」

一人、また一人と立ち去っていく。

最後には誰も残らなかった。

⸻

帰り道。

ゲンリュウの頬は赤く腫れていた。

「……何でだ」

ヤスヒコがぽつりと呟く。

「何であんたが殴られなきゃならねぇ」

ゲンリュウは笑う。

「師匠じゃからな」

「弟子を守るのも仕事じゃ」

「俺は……」

「俺は、あんたに迷惑ばっか掛けてる」

ゲンリュウは豪快に笑った。

「今さら一つ二つ増えても変わらん」

「それにな」

優しく笑う。

「師弟とは、そういうもんじゃ」

ヤスヒコは何も言えなかった。

胸の奥が熱かった。

それが何なのか。

まだ分からなかった。

⸻

それから数か月。

秋の風が吹き始めた頃。

道場ではいつものように朝の掃除が行われていた。

ゲンリュウが庭を見渡す。

「おーい」

「箒が足りんぞ」

ヤスヒコは何気なく振り返る。

「先生、倉庫にあるぞ」

言った瞬間。

道場中が静まり返った。

ヤスヒコ自身も固まる。

「……あ」

ゲンリュウは目を丸くしたあと。

腹を抱えて笑い出した。

「はっはっはっ！」

「今、先生と言ったのう！」

弟子たちも笑い始める。

「ついにですね！」

「聞きましたよ！」

ヤスヒコは耳まで真っ赤にしながら箒を振り回す。

「うるせぇ！」

「聞こえてねぇ！」

「全部聞こえてました！」

笑い声が道場いっぱいに広がる。

その中心で。

ゲンリュウは嬉しそうに笑っていた。

そしてヤスヒコも。

照れ隠しに文句を言いながら。

その顔には、もうかつて街中が恐れた悪童の面影は、ほとんど残っていなかった。