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若き冒険者たち、指導する

魔物の討伐を終えたビルたち三人は、エンターサンド冒険者ギルドへ戻ってきた。

「お疲れ様でした」

受付のエミリアが笑顔で迎える。

「今回も問題ありませんでした」

ビルが討伐証明となる魔物の素材をカウンターへ置く。

エミリアが確認する。

「はい。こちらで間違いありません」

「では、報酬を――」

その時。

「おい」

後ろから声がした。

三人が振り返る。

「ガレスさん？」

そこにいたのは、ギルドマスターのガレスだった。

「ちょっと話がある」

「俺たちに？」

カミリーが首を傾げる。

「ああ」

ガレスが顎をしゃくる。

「少し時間をもらえるか？」

「はい」

三人は顔を見合わせ、ガレスについていった。

⸻

ギルドの奥。

応接用の部屋に入ると、ガレスが椅子へ腰を下ろした。

「お前たちも知っていると思うが」

「先月、新しい冒険者が登録した」

「はい」

ビルが頷く。

「四人組ですよね」

「そうだ」

ガレスが続ける。

「全員、まだ十級だ」

「今は薬草採取や街の雑用を中心に受けている」

「そろそろ、次の段階へ進ませようと思ってな」

カミリーが頷く。

「角兎の討伐ですか？」

「その通りだ」

角兎。

近隣の森に生息する、比較的危険度の低い魔物。

十級冒険者が初めて討伐を経験するには、ちょうどいい相手だ。

「だが」

ガレスが三人を見る。

「規則として十級の四人だけで行かせるわけにはいかん」

「そこでだ」

「お前たちに同行してもらいたい」

三人が目を見合わせる。

「俺たちが？」

「ああ」

ガレスは笑う。

「お前たちは一年ほど前まで、あいつらと似たようなものだった」

「だが今では、十分に後輩を連れて歩けるだろう」

ビルは少し驚いたような顔をした。

「俺たちが……教える側？」

「そういうことだ」

ガレスが頷く。

「もちろん、無理にとは言わん」

「だが」

「お前たちなら任せられると思っている」

しばらく沈黙。

やがて。

カミリーが口を開いた。

「……俺たちに出来ることなら」

「やります」

ビルも頷く。

「俺も」

シャーロットも続いた。

「私もいいわ」

ガレスが笑う。

「決まりだな」

⸻

その日の夜。

三人は宿へ戻る前に、ヤスヒコのもとを訪れていた。

「……ということになりました」

カミリーが説明する。

ヤスヒコは三人の話を黙って聞いていた。

「新人を連れて、角兎の討伐か」

「はい」

ビルが頷く。

「俺たちに、ちゃんと教えられるか不安ですけど」

ヤスヒコは三人を見て頷く。

そして。

「やってみろ」

「「はい！」」

短い言葉だった。

だが。

三人には、それで十分だった。

⸻

二日後。

朝。

エンターサンド冒険者ギルド。

三人が待っていると、四人の少年がやってきた。

「おはようございます！」

先頭にいた少年が頭を下げる。

「今日はよろしくお願いします！」

「ああ」

ビルが笑う。

「俺はビル」

「カミリー」

「シャーロットよ」

四人の少年も順番に名乗る。

「デレクです」

ナイフを腰に差した少年。

「ウィブルです」

剣を携えた少年。

「デイブです」

大きな斧を背負った少年。

「バクスです」

弓を背負った少年。

四人とも十五歳。

近隣の村にある同じ孤児院で育った仲間だという。

「俺たち、ずっと皆さんに憧れてました！」

デイブが嬉しそうに言う。

「エンターサンドで若いのに活躍してるって聞いて！」

「……そうなの？」

シャーロットが少し驚く。

「はい！」

バクスが頷く。

ビルは少し照れた。

「まあ……今日は俺たちが先輩だからな」

「しっかり教えてやるよ」

「「はい！」」

四人の返事が揃った。

⸻

森。

「ちょっと！」

シャーロットが声を上げる。

四人の少年が振り返る。

「何ですか？」

「何ですかじゃないわよ」

シャーロットが腕を組む。

「森に入る時に、そんなに前へ出てどうするの？」

「魔物を探すんですよね？」

デレクが答える。

「そうだけど」

シャーロットがため息をつく。

「だからって、全員で固まって前へ行ったら、横や後ろから襲われた時に対応できないでしょ」

「……」

四人が顔を見合わせる。

「森では、周囲を見る」

シャーロットが言う。

「足跡」

「折れた枝」

「鳥や小動物の動き」

「全部が手掛かりになる」

「魔物を探す前に、まず自分たちが探されないようにするの」

「「はい！」」

四人が頷く。

ビルはその様子を見ながら、ふと昔を思い出した。

自分たちも。

最初は何も知らなかった。

ただ魔物を探して。

ただ強くなりたくて。

前へ進んでいた。

その頃。

ヤスヒコが教えてくれた。

「周囲を見ろ」

「敵だけを見るな」

「自分の位置を考えろ」

あの時は。

言葉の意味を理解するだけで精一杯だった。

だが今なら。

その一つ一つが分かる。

「……よし」

ビルが前を見る。

「じゃあ、次は俺たちが教える」

⸻

しばらく進んだところで、カミリーが足を止めた。

「四人とも」

「はい！」

「今のままだと、全員が前を向きすぎてる」

カミリーは四人を見回す。

「武器も身体の大きさも違う」

「だったら、それぞれの得意なことを使えばいい」

デレクを見る。

「デレクは身軽だな？」

「はい」

「じゃあ、先頭に立て」

「前方の確認を頼む」

「はい！」

次にデイブ。

「デイブは体格がいい」

「前に出て、敵の動きを止めろ」

「分かりました！」

ウィブル。

「お前は剣だ」

「デイブが止めた相手を仕留める」

「はい！」

最後にバクス。

「お前はデイブの後ろ」

「前に出るな」

「そこから狙え」

バクスが頷く。

「分かりました！」

「これでいい」

カミリーが笑う。

「やってみよう」

四人が動き始める。

最初はぎこちなかった。

デレクが前へ出すぎる。

デイブが遅れる。

バクスが射るタイミングを失う。

ウィブルが一人で前へ出ようとする。

「デイブ、もっと左！」

「ウィブル、待て！」

「バクス、今じゃない！」

カミリーが次々と声を飛ばす。

ビルも周囲を確認しながら指示を出す。

シャーロットは後方から全員の位置を見る。

「少しずつでいい！」

「焦らないで！」

何度も。

やり直す。

そして。

森へ入ってから、しばらく経った頃だった。

デレクが足を止めた。

「……いました！」

全員が身構える。

茂みの向こう。

二匹の角兎が姿を現した。

「二匹……！」

ウィブルが剣を抜く。

「どうする！？」

「えっと……」

デレクが戸惑う。

デイブも斧を構えるが、どう動けばいいのか分からない。

バクスは弓を引くものの、狙いが定まらない。

「……」

ビルたちはその姿を見ていた。

そして。

三人とも同時に思った。

――昔の自分たちだ。

初めて魔物と向き合った時。

何をすればいいのか分からなかった。

武器を持っている。

戦える。

それなのに。

身体が動かない。

「落ち着け！」

ビルが声を上げる。

「まず、位置を取れ！」

「デレク、左！」

「デイブ、そのまま前！」

「ウィブル、まだ動くな！」

「バクス、狙える方を見ろ！」

四人が動く。

少しずつ。

形ができていく。

だが。

角兎は素早かった。

一匹がデイブへ突っ込む。

「うわっ！」

デイブが斧を構える。

角がぶつかる。

「ぐっ！」

何とか受け止めた。

「今！」

ウィブルが踏み込む。

剣が振り下ろされる。

だが。

外れた。

「くそっ！」

角兎が逃げる。

「バクス！」

「はい！」

弓が放たれる。

矢は角兎のすぐ横を飛んでいった。

「惜しい！」

シャーロットが叫ぶ。

「もう一度！」

四人は必死だった。

何度も失敗する。

追いつけない。

攻撃が噛み合わない。

それでも。

ビルたちは手を出さなかった。

助けることはできる。

だが。

この戦いは。

四人が経験しなければ意味がない。

⸻

そして。

夕方が近づいた頃。

角兎の一匹が再び姿を現した。

「来た！」

デレクが叫ぶ。

「全員、位置につけ！」

今度は。

誰も慌てなかった。

デレクが先に動く。

角兎の進路を誘導する。

「デイブ！」

デイブが前へ出る。

「任せろ！」

角兎が突っ込む。

デイブが受け止める。

「今だ！」

ウィブルが踏み込む。

剣が振られる。

角兎が逃げようとする。

「逃がさない！」

バクスが矢を放つ。

矢が角兎の脚を捉えた。

動きが止まる。

ウィブルが最後の一撃を入れた。

角兎が倒れる。

静寂。

四人は動かなかった。

「……」

やがて。

デイブが叫んだ。

「やったあああ！」

「やった！」

デレクが飛び跳ねる。

ウィブルも剣を掲げる。

バクスはその場に座り込んだ。

「……倒した」

四人の顔は。

喜びで輝いていた。

ビルは笑う。

「よくやったな」

「はい！」

カミリーも頷く。

「最初より、ずっと良かった」

シャーロットが笑う。

「まだまだだけどね」

「はい！」

四人は元気よく返事をした。

⸻

夕方。

エンターサンド冒険者ギルド。

「お疲れ様でした」

エミリアが報告を確認する。

「角兎、一匹」

「はい」

「初めての討伐としては、十分です」

新人四人が嬉しそうに笑う。

その様子を見ていたエミリアが、ビルたちへ視線を向ける。

「それにしても……」

「皆さん」

「はい？」

「一年前とは、別人のようですね」

「……！」

三人が固まる。

エミリアは微笑んでいる。

「今日、皆さんがあの子たちに教えている姿を見ていて思いました」

「以前は、まだ自分たちが冒険者として歩き始めたばかりだったのに」

「今では、立派に後輩を導いています」

ビルは照れくさそうに頭を掻く。

「……そうですかね」

「はい」

カミリーも少し笑った。

シャーロットはそっぽを向く。

「……まあ」

「悪い気はしないけど」

四人の新人が頭を下げる。

「今日はありがとうございました！」

「こちらこそ」

ビルが笑う。

「また一緒に頑張ろうな」

「はい！」

四人がギルドを出ていく。

その背中を三人は見送った。

⸻

夜。

宿へ向かう道。

三人は並んで歩いていた。

誰も、しばらく口を開かなかった。

やがて。

ビルが言う。

「……一年前とは、別人か」

「そう言われたな」

カミリーが笑う。

シャーロットも空を見上げる。

「私たち、そんなに変わったのかな」

「変わっただろ」

ビルが答える。

「だって」

「昔の俺たちなら、今日のあいつらみたいになってた」

カミリーが頷く。

「確かに」

森で右往左往していた四人。

それを見た時。

自分たちの過去を見ているようだった。

そして。

今度は自分たちが。

その四人を導いた。

「……先生のおかげだな」

ビルが呟く。

「うん」

シャーロットが頷く。

「私たちだけじゃ、ここまで来られなかった」

カミリーも前を見る。

「もっと強くなろう」

「そして」

「いつか」

三人は顔を見合わせる。

「先生みたいに」

誰からともなく。

そう言った。

夜のエンターサンド。

三人は宿へ向かって歩いていく。

その背中は。

一年ほど前とは。

もう違っていた。

ヤスヒコの背中を追いかけていると思っていた三人は。

いつの間にか。

誰かに追いかけられる側へと。

少しずつ、歩み始めていた。