武術師範は異世界でも道を示す

第四章 武術師範、神の力に触れる

若き冒険者たち、挫折する

エイブリルの護衛依頼を受けて、五日目。

エンターサンドを出発した馬車は、王都マスティア・パペルツへ向けて街道を進んでいた。

御者台にはビル。

その隣にカミリー。

シャーロットは馬車の中でエイブリルと話をしている。

アンジーはいつものように、馬車の後方を警戒していた。

「もうすぐ半分くらいか？」

ビルが前方を見ながら尋ねる。

「ああ」

カミリーが地図を確認する。

「今日の予定地点までは問題ない」

「順調ね」

馬車の中からシャーロットの声がする。

「このまま何もなければいいけど」

エイブリルも微笑む。

「皆さんのおかげで、とても安心しています」

「任せてください」

ビルが胸を張る。

「俺たち、ヤスヒコ先生に鍛えてもらってますから」

「ええ」

エイブリルは嬉しそうに頷いた。

「とても頼りにしています」

その言葉に、三人は少しだけ誇らしげな顔をした。

⸻

五日目は、何事もなく終わった。

六日目。

街道を外れた山道を進んでいた時だった。

カミリーが馬車を止める。

「……待て」

「どうした？」

ビルが振り返る。

カミリーは周囲を見回した。

「静かすぎる」

シャーロットが馬車から顔を出す。

「……確かに」

鳥の声がしない。

風の音だけが妙に大きく聞こえる。

アンジーが馬車の中から外を見た。

その表情は変わらない。

「……来ます」

「え？」

ビルが振り返った瞬間。

「動くな！」

山道の両側から男たちが姿を現した。

十人以上。

剣や斧を手にしている。

「盗賊か……！」

カミリーが槍を構えた。

「エイブリルさんは馬車の中へ！」

「はい！」

エイブリルが身を隠す。

アンジーは何も言わない。

ただ、馬車の中から三人を見ていた。

⸻

「カミリー！」

「分かってる！」

三人が動く。

ビルが前へ出る。

「下がれ！」

剣を持った男が襲いかかる。

ビルは剣で受け流す。

そのまま相手の腕を取った。

「ぐっ！」

倒せる。

だが。

ビルの動きが止まった。

（……殺す必要はない）

以前。

ヤスヒコと共に隣町への寄り合い馬車を護衛した時にも、盗賊に囲まれたことがあった。

あの時。

ヤスヒコは迷わなかった。

圧倒的な力で盗賊たちをねじ伏せ、一人も殺さずに捕らえた。

そして、隣町の衛兵へ引き渡した。

――強ければ、殺さずに済む。

ビルの中には、そんな考えが残っていた。

だから。

今も。

相手を倒すことより、捕らえることを考えてしまった。

「くそっ！」

男が腕を振りほどく。

「ビル！」

カミリーの声が飛ぶ。

「後ろだ！」

別の盗賊がビルへ襲いかかる。

ビルが慌てて剣を構える。

「うおっ！」

間一髪で避けた。

「全員、殺さずに捕らえる！」

カミリーが叫ぶ。

「シャーロット、牽制を！」

「分かった！」

シャーロットが魔法を放つ。

炎が地面を走り、盗賊たちの足元を焼く。

しかし。

「ちっ！」

「魔法使いだ！」

盗賊たちが散開する。

「カミリー！」

「ビル、左！」

「了解！」

三人は動く。

だが。

いつものようには噛み合わない。

相手を殺さない。

それを前提にしている。

だから攻撃の一つ一つに迷いが生じる。

敵は違った。

最初から殺すつもりで襲ってきている。

「甘い！」

盗賊の剣がビルの肩をかすめる。

「ぐっ！」

血が滲む。

「ビル！」

「大丈夫！」

カミリーが槍を振る。

だが、相手を傷つけすぎないよう無意識に力を抑えていた。

その一瞬。

盗賊が懐へ入り込む。

「しまっ――」

蹴り飛ばされた。

「お兄ちゃん！」

シャーロットが魔法を放つ。

だが、味方が近すぎる。

威力を上げられない。

「くっ……！」

三人の連携が、少しずつ崩れていく。

⸻

馬車の中。

エイブリルが不安そうに外を見る。

「アンジー……」

「……」

アンジーは答えない。

ただ三人を見ている。

（やはり……）

（人間を相手にする経験が浅すぎる）

魔物ならば。

倒すべき敵だと、迷いなく判断できる。

だが。

人間となると違う。

無意識に命の重みを測ってしまう。

殺したくない。

捕らえたい。

その甘さそのものが、今は三人の動きを鈍らせている。

（しかし）

（護衛対象を守る以上、そんな迷いは許されない）

アンジーは静かに立ち上がった。

⸻

「エイブリルさん！」

盗賊の一人が馬車へ向かう。

「まずい！」

カミリーが立ち上がろうとする。

だが。

足元を払われた。

「うっ！」

ビルも別の男に押さえ込まれている。

シャーロットは魔力を集中させるが、味方と馬車が近すぎる。

「動けない……！」

盗賊が馬車へ手を伸ばす。

その瞬間。

「そこまでです」

静かな声が響いた。

男が振り返る。

アンジーが立っていた。

「……誰だ、お前」

アンジーは腰の剣に手を添える。

「ここからは」

剣を抜く。

「私にお任せください」

次の瞬間。

アンジーの姿が消えた。

「ぐあっ！」

一人。

「な――」

二人。

「速……」

三人。

盗賊たちが次々と倒れていく。

その動きには、一切の無駄がない。

ビルが呆然と見つめる。

「……なんだ、あれ」

カミリーも言葉を失う。

シャーロットでさえ、魔法を使うことを忘れていた。

一人の盗賊がアンジーへ斬りかかる。

アンジーは身体を僅かにずらした。

剣が空を切る。

次の瞬間。

男の胸を剣が貫いた。

「……！」

男が崩れ落ちる。

アンジーは表情を変えない。

そのまま残った盗賊へ向かっていく。

やがて。

山道に立っている者は、アンジーとエイブリル、そして三人だけになった。

⸻

静寂。

誰も口を開かなかった。

アンジーは剣についた血を払う。

そして。

ゆっくりと三人を見る。

「……あなた方は」

静かな声。

「何をしていたのですか？」

ビルが俯く。

「……」

カミリーも答えられない。

シャーロットは唇を噛んだ。

アンジーが続ける。

「相手は、あなた方を殺すつもりだったのですよ」

「それなのに」

「捕らえることばかり考えていた」

カミリーが拳を握る。

「……でも」

「でも？」

「先生は……」

「ヤスヒコ先生は、盗賊を殺さずに捕らえました」

アンジーの目が鋭くなる。

「それは」

「ヤスヒコ様だからできたことです」

三人が顔を上げる。

「あなた方は違う」

「……」

「自分たちがどれほど危険な状況にいたのか、理解していますか？」

アンジーの声が強くなる。

「もし私がいなければ？」

「あなた方が倒れた後、エイブリル様はどうなっていたでしょう」

「それを考えましたか？」

誰も答えられない。

「護衛対象を危険にさらす」

「それは、冒険者として最もしてはいけないことです」

エイブリルが立ち上がる。

「アンジー……」

「お嬢様」

アンジーは振り返らない。

「申し訳ありません」

「ですが、ここで曖昧にしてはいけません」

「この三人が今後も冒険者として生きていくのであれば」

「この失敗を、きちんと理解してもらう必要があります」

エイブリルは黙った。

三人も、何も言えなかった。

⸻

その後。

王都までの道中、盗賊に襲われることはなかった。

だが。

誰も口数が多くなることはなかった。

ビルは自分の剣を見つめていた。

カミリーは何度も、あの時の指揮を思い返していた。

シャーロットもまた、魔法を使えなかった瞬間を思い出していた。

そして。

三人とも。

自分たちの不甲斐なさが悔しかった。

⸻

王都マスティア・パペルツ。

大きな門をくぐる。

エイブリルは馬車から降りると、三人へ向き直った。

「皆さん」

「ここまで、本当にありがとうございました」

ビルが頭を下げる。

「……」

カミリーはしばらく黙っていた。

そして。

「……俺たちに」

「そんな資格はありません」

エイブリルが目を丸くする。

「え？」

「今回の依頼」

「俺たちは、失敗しました」

シャーロットも俯く。

「アンジーさんがいなかったら……」

「私は……何もできなかった」

ビルも拳を握る。

「俺も」

「相手を倒すことすら、迷って……」

エイブリルは三人を見つめた。

そして。

優しく微笑んだ。

「でも」

「皆さんは、最後まで私を守ろうとしてくれました」

「それは、嘘ではありませんよね？」

三人は答えなかった。

「なら」

エイブリルは笑う。

「私は、皆さんに感謝しています」

カミリーが顔を上げる。

「……エイブリルさん」

「ありがとうございました」

エイブリルは深く頭を下げた。

「また、エンターサンドでお会いしましょう」

三人も頭を下げる。

「はい」

「……ええ」

「うん」

馬車が動き出す。

その姿を、三人はしばらく見送っていた。

⸻

その後。

三人は王都の冒険者ギルドへ向かった。

依頼完了の報告をする。

「ラブ商会からの護衛依頼ですね」

職員が書類を確認する。

「はい」

「無事、王都まで護衛されたのであれば問題ありません」

「依頼達成として処理します」

「……ありがとうございます」

書類上は。

依頼は成功だった。

だが。

三人は、そう思えなかった。

自分たちの中では。

明らかな失敗だった。

⸻

数日後。

エンターサンド。

三人は宿へ戻ると、その足でヤスヒコのもとへ向かった。

「先生」

扉を開ける。

ヤスヒコが三人を見る。

「戻ったか」

「はい」

「無事だったか？」

「……はい」

ヤスヒコは三人を見た。

何かがおかしい。

いつもの三人ではない。

「どうした？」

カミリーが口を開く。

「……話があります」

「分かった」

三人は座った。

そして。

王都までの道中で起きたことを、一つずつ話した。

盗賊。

戦闘。

判断の遅れ。

連携の崩壊。

アンジーに助けられたこと。

厳しく叱られたこと。

そして。

依頼そのものは完了したこと。

ヤスヒコは一言も挟まず、最後まで聞いた。

三人が話し終える。

沈黙。

カミリーが俯いた。

「……俺たちは」

声が震える。

「先生みたいには、できませんでした」

ビルが唇を噛む。

「人間相手に……怖くなりました」

シャーロットの目に涙が浮かぶ。

「魔法も……撃てなかった」

「エイブリルさんを守らなきゃいけなかったのに」

「私……何もできなかった」

一粒。

涙が落ちる。

それを見たビルも、涙を堪えられなくなった。

「……くそっ」

拳で目元を拭う。

カミリーも顔を伏せる。

「悔しい……」

三人は初めて。

ヤスヒコの前で、声を上げて泣いた。

ヤスヒコは黙って三人を見ていた。

責めない。

褒めない。

ただ。

三人が泣き止むのを待つ。

やがて。

「……そうか」

静かな声。

三人が顔を上げる。

「この失敗を忘れるな」

「……はい」

「次に同じことが起きた時」

「同じ失敗をするな」

「はい……」

「失敗したなら」

「己の糧にしろ」

三人は涙を拭う。

ヤスヒコは少しだけ目を細めた。

そして。

「だが」

三人が顔を上げる。

「お前たちが無事で帰ってきた」

「……」

「今はそれだけでいい」

その瞬間。

三人の目から、再び涙が溢れた。

ビルが顔を覆う。

シャーロットが嗚咽を漏らす。

カミリーも俯いたまま、肩を震わせる。

ヤスヒコは何も言わない。

ただ。

三人が泣くのを、静かに見守っていた。

――失敗した。

それでも。

生きて帰ってきた。

その事実だけは。

何よりも大切なことだった。