41/56

一人の武人の始まり③

春――。

冬の冷たい風は去り、神楽守道流の庭には柔らかな陽射しが降り注いでいた。

若葉が風に揺れ、どこからか鶯の鳴き声が聞こえてくる。

その静かな朝に、箒の音だけが規則正しく響いていた。

「そこ、掃き残しとるぞ」

「分かってる」

ぶっきらぼうに返事をしながらも、ヤスヒコの手は止まらない。

神楽守道流へ通い始めて数か月。

朝になれば道場へ来る。

庭を掃き、薪を割り、水を汲む。

文句は相変わらず口にする。

だが、不思議と足は毎朝この場所へ向かっていた。

「最初は三日で逃げると思ってたんだけどな」

掃除をしていた弟子が笑う。

「俺もです」

「先生もそう言ってましたよ」

ヤスヒコは鼻を鳴らす。

「誰が逃げるか」

「負けっぱなしじゃ気分悪ぃだけだ」

弟子たちは顔を見合わせて笑った。

「そういうことにしておきます」

「何だその言い方」

「いえいえ」

また笑い声が上がる。

そんなやり取りも、いつしか日常になっていた。

⸻

掃除を終えると、弟子たちは稽古を始める。

ヤスヒコも輪に加わる。

まだ技は教わっていない。

教えられるのは姿勢。

呼吸。

礼。

そして立ち方。

「退屈だ……」

ぼやきながらも身体は自然と動いていた。

ゲンリュウはそんな様子を見ながら豪快に笑う。

「基礎ほど退屈なもんはない」

「じゃが、一番大事なのも基礎じゃ」

「んなこと分かるか」

「分からんでもええ」

「そのうち身体が覚える」

ヤスヒコは納得できず舌打ちする。

だが、反論はしなかった。

⸻

昼。

「飯じゃー！」

ゲンリュウの大声が響く。

弟子たちが一斉に集まる。

ヤスヒコも当然のように腰を下ろした。

少しして、フミエが食事を運んでくる。

「皆さん、お待たせしました」

柔らかな湯気が立ち上る。

「今日は筍ご飯ですよ」

「おお！」

弟子たちが歓声を上げる。

「春ですから」

フミエは穏やかに微笑む。

ヤスヒコの前にも茶碗が置かれる。

「ヤスヒコさんも、たくさん召し上がってくださいね」

「……ああ」

以前なら「いらねぇ」と言っていた。

今では何も言わず箸を取る。

その変化に、フミエは小さく微笑んだ。

⸻

食事を終えると、ゲンリュウが立ち上がる。

「よーし！」

「午後は薪割り勝負じゃ！」

弟子たちが揃ってため息をつく。

「また始まった……」

「先生、それ勝負になってませんよ」

「勝負じゃ！」

ゲンリュウは勢いよく斧を振り下ろす。

しかし。

勢い余って空振り。

薪の横に斧が突き刺さる。

「あっ」

一瞬静まり返る。

そして。

「先生！」

「薪が逃げましたね！」

「逃げるか！」

弟子たちが一斉に笑い出す。

ゲンリュウも腹を抱えて笑った。

「はっはっは！」

「今日は薪の勝ちじゃ！」

そのまま斧を抜こうと力を入れる。

だが。

今度は勢い余って後ろへ尻もちをついた。

「痛っ！」

また静寂。

次の瞬間。

道場中が笑いに包まれた。

「先生！」

「今日は絶好調ですね！」

「はっはっは！」

ゲンリュウ本人まで笑っている。

ヤスヒコは呆れたように見ていた。

「……馬鹿じゃねぇの」

呆れたように呟いた、その時だった。

「……ぷっ」

思わず吹き出していた。

自分でも驚いた。

笑っている。

自分が。

弟子たちも気付く。

「今笑いましたよね？」

「笑った！」

「見た見た！」

「違ぇ！」

顔を真っ赤にして立ち上がる。

「今のは違う！」

ゲンリュウは腹を抱えて笑う。

「はっはっは！」

「ようやく人間らしい顔になったのう！」

「誰のせいだ！」

道場中がまた笑い声に包まれる。

その光景を見つめながら。

フミエは小さく微笑んだ。

⸻

夕暮れ。

帰り道。

春風が頬を撫でる。

ヤスヒコは空を見上げた。

今日のことを思い返す。

皆で笑っていた。

自分も笑っていた。

そんなことが、少し前の自分には信じられない。

「……変な道場だ」

そう呟く。

だが。その言葉にはもう嫌悪感はなかった。

翌朝。

誰に言われるでもなく、ヤスヒコはまた神楽守道流の門をくぐる。

もうそれはー

“通っている”のではない。

少しずつー

“帰るべき場所”になり始めていた。

全100話前後で完結を目指していたのにこのままだと越えそう。

ここから入れる保険はありますか？