38/58

武術師範、帰路に就く（前編）

翌朝。

宿屋「木漏れ日」。

荷物をまとめた四人は、一階へ降りてくる。

入口ではマールとチコが見送りに来ていた。

マールは少し寂しそうに微笑む。

「もうお帰りになるんですね」

ヤスヒコは頷いた。

「ああ、世話になった」

マールは小さく首を横へ振る。

「こちらこそです」

「本当なら、もう少しゆっくり泊まっていただきたかったんですけど」

少しだけ照れ笑いを浮かべる。

「今回は滞在が短くなってしまいましたね」

ヤスヒコは静かに答えた。

「用事が済んだからな」

「また王都へ来ることがあれば、その時は世話になる」

その一言に、マールの表情がぱっと明るくなる。

「ええ、その時にはぜひまた」

「今度はもっとゆっくりしていってください」

その横でチコが元気よく駆け寄る。

「お兄ちゃんたち！」

「もう帰っちゃうの？」

「ああ」

「さみしい！」

チコは少しだけ頬を膨らませる。

ビルがしゃがみ込んで笑った。

「また遊びに来るよ」

シャーロットも微笑む。

「今度はお土産持ってくるね」

「ほんと？」

「うん」

チコは満面の笑みになる。

「約束だからね！」

カミリーも穏やかに笑った。

「元気でな」

チコは何度も頷く。

ヤスヒコはチコの頭へそっと手を置いた。

「母親の言うことをよく聞け」

「うん！」

元気な返事が返ってくる。

マールは深く頭を下げた。

「皆さんも、お元気で」

「どうかお気を付けて」

四人も軽く頭を下げる。

宿屋「木漏れ日」をあとにし、一行は王都冒険者ギルドへ向かった。

──

王都マスティアパペルツ冒険者ギルド。

昨日までとは変わらぬ賑わいの中にも、どこか落ち着かない空気が漂っていた。

酒場では冒険者たちが朝食を取りながら談笑している。

その視線が、一人の男へ集まっていた。

ヤスヒコ。

昨日、国王より二級冒険者への特進を命じられた男。

そして、ミノタウロスを素手で討伐した張本人。

彼がギルドへ姿を現した瞬間、それまでの喧騒が少しだけ静まった。

「あ……」

「おい、あいつだ」

「本当に来たぞ」

誰かが小さく呟く。

以前なら、

『六級なのに安い依頼しか受けない奴』

そんな認識だった。

だが今は違う。

遠巻きに見つめる視線。

畏怖。

尊敬。

そして少しだけ緊張。

誰一人として不用意には近寄らなかった。

ヤスヒコ本人は、そんな視線に気付いている様子もなく、普段通り受付へ歩いていく。

その後ろを歩くビルは、小さく胸を張った。

「……見たか？」

シャーロットも得意げに笑う。

「みんな先生見てる」

「当たり前だよ」

カミリーは苦笑した。

「お前たち、自分が認められてるわけじゃないぞ」

「分かってるよ」

ビルは照れ笑いを浮かべる。

「でも、なんか嬉しいじゃん」

シャーロットも何度も頷いた。

「うんうん！」

その表情は自然と誇らしげだった。

受付では、エミリアとは違う王都ギルドの受付嬢がヤスヒコを見るなり、柔らかく微笑んだ。

「ヤスヒコ様、昨日は、お疲れさまでした」

「今日はご出発と伺っております」

「ああ」

短く答える。

受付嬢は少しだけ嬉しそうな顔になった。

「その前に、一つだけお礼を言わせてください」

ヤスヒコは静かに耳を傾ける。

「ヤスヒコ様が王都へ来られてからの数週間」

「薬草採取」

「荷物運び」

「迷子探し」

「畑の害獣駆除」

「皆さんが敬遠するような依頼を、一つずつ丁寧に引き受けてくださいました」

「そのおかげで、滞っていた依頼が本当に減ったんです」

隣の受付嬢も続けた。

「私たちも、とても助かりました」

「本当にありがとうございました」

深く頭を下げる。

ヤスヒコも小さく頭を下げ返した。

「依頼を受けただけだ」

「礼を言われることではない」

「それでもです」

受付嬢は穏やかに笑う。

「皆さん、危険な依頼ばかり受けたがります」

「ですが、街はそういう小さな依頼も多いのです」

「それを誰より理解してくださった冒険者でした」

ヤスヒコは少しだけ考えたあと、小さく頷いた。

「そうか」

それ以上は何も言わない。

だが受付嬢たちには、その一言で十分だった。

受付を離れると、酒場の奥から一人の中年冒険者が立ち上がった。

「ヤスヒコさん！」

少し緊張した様子で近付いてくる。

「……あの時は助かった」

「俺ぁ西地区にいたんだ」

「本当にありがとう」

そう言って頭を下げた。

それをきっかけに、周囲の冒険者たちも次々と立ち上がる。

「ありがとう」

「王都を守ってくれて助かった」

「また王都へ来てくれよ」

ヤスヒコは一人ひとりに小さく頭を下げた。

「できることをしただけだ」

それだけだった。

だが、その飾らない言葉が、かえって彼らの胸へ深く残った。

やがて四人はギルドをあとにする。

石畳を踏みながら王都の城門へ向かう。

今日で王都とも別れだった。

ビルが後ろを振り返る。

「短かったけど……」

「いろんなことがあったな」

シャーロットも笑う。

「最初は王都って怖いと思ってた」

「でも結構好きになったかも」

カミリーも静かに頷く。

「また来ることもあるさ」

ヤスヒコは何も言わず歩き続ける。

やがて巨大な城門が見えてきた。

門番へ通行証を見せ、四人が王都の外へ出ようとした、その時だった。

「ヤスヒコーーー！」

聞き覚えのある元気な声が響く。

四人が振り向く。

街道脇へ停められた馬車の荷台から、一人の少女が勢いよく飛び降りた。

金色の髪を揺らしながら、満面の笑みで駆け寄ってくる。

特級冒険者。

アリア・グラン。

「やっと来た！」

「待ちくたびれたよ！」

ビルたちは目を丸くした。

「アリアさん!?」

「なんでここに!?」

アリアは悪びれる様子もなく笑う。

「決まってるじゃん！」

「面白そうだから！」

「エンターサンドまで一緒に行く！」

そう言って胸を張る。

ヤスヒコは一瞬だけアリアを見つめ、小さくため息をついた。

「……好きにしろ」

「うん！よろしく！」

アリアは満面の笑みを浮かべた。

こうして、五人となった一行は、エンターサンドへの帰路につくことになった。