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武術師範、王との謁見（前編）

王城正門。

分厚い鉄扉の前には、鎧に身を包んだ近衛兵たちが槍を構えて立っていた。

近付くだけでも張り詰めた空気を感じる。

「止まれ」

先頭の近衛兵が静かに声を掛けた。

ヤスヒコは懐から招集状を取り出し、差し出す。

近衛兵は封蝋を確認すると、表情を引き締めた。

「失礼いたしました」

「ヤスヒコ殿、お待ちしておりました」

鉄門が重々しい音を立てて開いていく。

ギギギ……

ゆっくりと開かれた先には、美しく整えられた庭園が広がっていた。

色鮮やかな花々。

噴水。

手入れの行き届いた芝生。

その奥には、王城本館が堂々とそびえ立っている。

「すごい……」

シャーロットが思わず声を漏らした。

ビルも辺りを見回す。

「俺、こんな場所初めてだ……」

カミリーは二人へ小さく言う。

「先生に言われた通りだ」

「騒ぐな」

「あ……うん」

二人は慌てて口を閉じた。

ヤスヒコは庭園にも目を奪われることなく、案内役の近衛兵の後ろを静かに歩く。

長い廊下を進む。

磨き上げられた大理石の床。

壁には歴代国王の肖像画。

豪奢な赤い絨毯。

すれ違う文官や侍女たちは、ヤスヒコたちを見ると小さく会釈をした。

やがて一行は、大きな扉の前へたどり着く。

近衛兵が立ち止まった。

「こちらで少々お待ちください」

兵士が中へ入り、すぐに戻ってくる。

「陛下がお待ちです」

重厚な扉がゆっくり開かれた。

大広間。

高い天井。

巨大な柱。

左右へ整列する近衛騎士。

赤い絨毯の先。

玉座には、一人の壮年の男が腰掛けていた。

メタリア王国国王。

フレッド・メタリア。

その隣には、柔らかな微笑みを浮かべる女性。

王妃マーキュリー・メタリア。

さらに左右には、

第一騎士団長ラース・ウリク。

第二騎士団長ジェイム・ヘルフィード。

主席魔導士マディアンヌ。

そして宰相サイモンをはじめとする王国中枢の面々が並んでいた。

ビルたちは思わず息を呑む。

（すごい……）

（本当に王様だ……）

（あの人が主席魔導士……）

無意識に辺りを見回しそうになるが、すぐにヤスヒコの言葉を思い出す。

――礼を失するな。

視線を正面へ戻した。

ヤスヒコだけは何も変わらない。

歩幅も。

姿勢も。

表情も。

普段と同じ足取りで玉座の前まで歩く。

その後ろを三人が続いた。

やがて案内役の兵士が静かに告げる。

「ヤスヒコ殿、および同行者三名、お連れしました」

静寂。

誰も口を開かない。

やがて。

国王フレッドが穏やかな声で口を開いた。

「面を上げよ。」

ヤスヒコはゆっくり顔を上げる。

フレッド王はその姿をじっと見つめた。

粗末ではないが絢爛でもない、見たこともない服装。

後ろに束ねた長い黒髪。

静かな眼差し。

報告で聞いていた人物像とは違う。

そこにいるのは、名誉にも権力にも興味を示さぬ、一人の武人だった。

フレッド王は小さく笑みを浮かべる。

「そなたがヤスヒコ殿か」

「その通りです」

「先日の一件では王都を救ってくれた」

「まずは国王として礼を言う」

ヤスヒコは静かに答えた。

「礼には及びません」

「その場にいただけです」

その言葉に、広間の空気がわずかに揺れた。

ジェイムは思わず苦笑し、

ラースも静かに目を細める。

フレッド王は嬉しそうに続ける。

「その場にいただけか」

「はい」

「普通の冒険者ならば、逃げても誰も責めはせぬ」

「それでも戦ってくれた」

ヤスヒコは首を横へ振る。

「逃げれば、誰かが死ぬ」

「だから止めただけです」

マーキュリー王妃は柔らかく微笑んだ。

「お優しい方なのですね」

ヤスヒコは少しだけ困ったように視線を逸らした。

「……そういうものではありません」

そのやり取りを見ていたビルたちは、内心で冷や汗を流していた。

（先生……相手は国王陛下なんだけど……）

（いつも通りすぎる……）

（でも、それが先生だよな）

フレッドは笑みを浮かべたまま頷く。

「よい、飾らぬ者は嫌いではない」

「サイモンよ」

「はっ」

そして一枚の羊皮紙が宰相ディランによって読み上げられる。

「今回の働きは、冒険者として極めて優秀であると判断した」

「よって――」

一拍置く。

「本日付で、ヤスヒコ殿を二級冒険者へ特進とする」

広間に静かな拍手が響いた。

ビルたちは思わず顔を見合わせる。

（二級……）

（先生、本当に二級だ……）

近衛騎士が新しい冒険者証を運んでくる。

六級の証よりも一回り重厚な、深い銀色の冒険者証。

二級冒険者を示す証。

ヤスヒコはそれを両手で受け取り、静かに頭を下げた。

「拝命します」

ヤスヒコは何一つ変わらない表情で冒険者証を受け取った。

二級への特進。

国王からの感謝。

普通の冒険者なら一生に一度あるかないかの栄誉である。

それでも、彼の眼差しはどこまでも静かだった。

その姿を見つめる者は多かった。

だが、その中でも一人だけ。

マディアンヌだけは、その結果よりも"ヤスヒコという存在"そのものを見ていた。

マディアンヌの興味深そうな視線だけが、終始ヤスヒコから離れなかった。