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武術師範、招待状を受け取る（前編）

夕暮れ。

王都の喧騒は、少しずつ夜の賑わいへと姿を変え始めていた。

石畳の大通りには仕事帰りの人々が行き交い、店先には温かな灯りがともる。

その一角にある酒場では、一日の疲れを癒やす冒険者たちの笑い声が響いていた。

木製の丸卓。

酒の香り。

焼いた肉の匂い。

活気に満ちているが、不思議と落ち着く空気が流れている。

その酒場の隅の席。

そこで向かい合う二人の男がいた。

ヤスヒコ。

そしてロブ。

王都へ来てから、こうしてロブと酒を飲むのも三度目になる。

ロブは豪快に杯を掲げた。

「いやぁ、やっぱ仕事終わりの一杯は格別だな！」

そう言って一気に酒を流し込む。

「ぷはぁ！生き返るぜ！」

ヤスヒコも静かに杯を口へ運ぶ。

ゆっくりと酒を飲み干し、そっと杯を置いた。

ロブはその様子を見て苦笑する。

「相変わらず飲んでも顔色一つ変わらねぇ」

「酒は嫌いではない」

「でも酔ってるようにも見えねぇんだよな」

ヤスヒコは少しだけ考えた。

「昔からだ」

「羨ましい体質してるなあ、お前さん」

ロブは笑いながら焼いた肉を口へ運ぶ。

しばらくは他愛もない話が続いた。

王都での生活のこと。

受けた依頼のこと。

王都の料理は田舎より少し味が濃いこと。

ロブは酒が進むたびに饒舌になっていく。

「そういやよ」

「王都はまだ昨日の話でもちきりだ」

ヤスヒコは静かに視線を上げた。

「昨日？」

「ミノタウロスだよ」

「ああ、あの牛の魔物か」

「『牛の魔物』じゃねぇよ」

ロブは肩を震わせながら笑う。

「ここら辺だとな」

『特級冒険者アリア・グランが討伐した』

『いや、六級冒険者が素手で倒した』

「どこ行ってもその話ばっかりだぜ。」

ヤスヒコは静かに答えた。

「そうか」

「で、実際のところお前さんがやったのかい？」

「ああ、そうだ」

ロブは苦笑する。

「六級冒険者が素手でミノタウロスを倒すなんざ、普通は笑い話だからな」

ヤスヒコは杯へ視線を落とした。

「結果としてそうなっただけだ」

ロブは思わず吹き出した。

「ははは！お前さん、本当にそう思ってんのか？」

「自慢にはならん」

「相手も、生きようとしていた」

ロブはしばらく笑い続けたあと、大きく息を吐いた。

「欲もねぇ」

「見栄も張らねぇ」

「本当に変わった男だぁな」

暖炉の薪が小さく音を立てる。

酒場の喧騒が遠く聞こえる。

しばらく二人とも黙って酒を飲んでいた。

やがて。

ロブが静かに口を開く。

「……さて」

その一言だけで空気が変わった。

ヤスヒコが視線を向ける。

ロブは懐へ手を入れ、一枚の封書を取り出した。

厚手の羊皮紙。

深紅の封蝋。

そこには王国の紋章が刻まれている。

酒場には似つかわしくないほど厳かな封書だった。

ロブはそれを静かに机の上へ置く。

「お前さん宛だ」

ヤスヒコは封書へ視線を落とした。

封を切る。

中身を読む。

そこには簡潔な文章が記されていた。

王城への正式な招集。

それ以上でも、それ以下でもない。

読み終えたヤスヒコは静かに紙を畳む。

数秒。

沈黙が流れた。

ロブはニヤリと笑う。

「驚かねぇのかい？」

ヤスヒコは顔を上げる。

「十分驚いている」

ロブは一瞬ぽかんとした。

そして腹を抱えて笑い出す。

「ははははは！表情の読めねぇ奴だ！」

「普通そこは目ぇ見開くだろ！」

周囲の客まで何事かと振り向く。

ヤスヒコは首を傾げた。

「そういうものか」

「そういうもんだ」

ロブはようやく笑いを収め、酒を一口飲む。

「まぁ安心しろ、悪い話じゃねぇ」

少しだけ真面目な顔になった。

「まぁ黙ってたが」

「俺ぁ王城の関係者なんだ」

ヤスヒコは静かに耳を傾ける。

「今回の件で、お前さんを王城へ招くことになった」

「どうやら、お偉いさん方がお前さんに会いたがってるらしい」

ヤスヒコは静かに頷く。

「そうか」

ロブはさらに続けた。

「それとな」

「二級冒険者への特進の話も出てる」

ヤスヒコは少しだけ考える。

「二級」

「興味なさそうだな」

「階級が上がろうと、やることは変わらん」

「必要なら受ける」

ロブは呆れたように笑う。

「普通なら飛び上がって喜ぶんだがなぁ」

ヤスヒコは静かに酒を飲み干した。

「王城へ行けばいいんだな」

「ああ、三日後だ」

「来られるか？」

「問題ない」

短い返事だった。

ロブは満足そうに笑う。

「よし、話は終わりだ」

「今日は飲もうぜ」

二人は再び杯を合わせた。