24/54

武術師範、宿を決める

一週間後。

メタリア王国王都――マスティアパペルツ。

四人は昼過ぎに王都へ到着した。

高くそびえる白い城壁。

石畳がどこまでも続く大通り。

行き交う馬車。

露店から漂う香辛料の香り。

武具を身に着けた冒険者。

制服姿の騎士たち。

その全てが、エンターサンドとは比べものにならない。

「でっけぇ……」

ビルが思わず声を漏らした。

シャーロットも周囲を見回す。

「人も多いし、お店もいっぱい」

カミリーは地図を広げながら静かに呟く。

「王都の人口はエンターサンドの何十倍とも言われている」

「道に迷わないよう気を付けよう」

ヤスヒコは変わらぬ足取りで前を歩いていた。

「まずはギルドだ」

三人は慌てて後を追う。

⸻

王都冒険者ギルド本部。

巨大な建物だった。

吹き抜けの広間には数え切れないほどの冒険者が集まり、受付には長蛇の列ができている。

「すご……」

ビルは思わず立ち止まる。

受付で手続きを済ませると、職員が資料を確認しながら口を開いた。

「ウスイ・ヤスヒコ様ですね」

「ガレス様より推薦状を受け取っております」

「五級昇格審査は一ヶ月後になります」

「一ヶ月か」

「申し訳ありません」

「現在、審査待ちの冒険者が多く……」

ヤスヒコは首を横へ振った。

「構わん」

職員は続ける。

「その間は通常通り依頼を受けていただいて問題ありません」

「同行のお三方も同様です」

手続きを終え、四人はギルドを後にした。

⸻

「一ヶ月もあるんですね」

ビルが言う。

「その間、どうしますか？」

ヤスヒコは歩きながら答えた。

「まずは宿を決める」

「それから考える」

「先生らしい」

シャーロットが苦笑する。

⸻

大通りを歩いていると、小さな声が聞こえた。

「お宿どうですか！」

四人が振り向く。

まだ十歳にも満たない少女だった。

買い物籠を抱え、一生懸命声を張っている。

「お部屋空いてます！」

「ご飯も美味しいです！」

「お願いします！」

必死さだけが伝わってくる。

ビルは思わず笑った。

「こんな小さい子が客引きしてるのか」

少女は胸を張る。

「うちはお母さんと二人だから！」

「頑張らないといけないの！」

ヤスヒコは静かに尋ねた。

「案内してくれるか」

少女の顔がぱっと明るくなる。

「うん！」

⸻

案内された宿は、大通りから少し外れた場所にあった。

決して大きくはない。

建物も古い。

看板も少し色褪せている。

豪華とは程遠い。

だが庭先は綺麗に掃き清められ、入口にも花が飾られていた。

少女が元気よく扉を開ける。

「お母さーん！」

「お客さん！」

奥から一人の女性が姿を見せる。

「いらっしゃいませ」

「娘がお世話になりました」

柔らかな笑顔だった。

宿の中も華美ではない。

木造の床。

年季の入った机。

壁には修繕の跡もある。

それでも隅々まで掃除が行き届いていた。

ビルは小さくヤスヒコへ耳打ちする。

「先生」

「せっかく王都まで来たんですし、もっと立派な宿も見てみませんか？」

ヤスヒコは周囲を見渡し、一言だけ告げた。

「いや、ここにする」

「えっ？」

「一ヶ月世話になる」

女将は驚いて目を丸くする。

「ほ、本当ですか？」

「ああ」

「ありがとうございます！」

「やったぁ！」

少女も飛び跳ねるように喜んだ。

⸻

夕食。

食卓へ並んだのは豪華な料理ではない。

温かなスープ。

焼き魚。

パン。

野菜の煮込み。

どれも素朴だった。

だが、どこか懐かしい味だった。

食後、ビルは改めて尋ねる。

「先生」

「どうしてこの宿に決めたんです？」

ヤスヒコは湯飲みを置く。

「宿は眠れれば十分だ」

カミリーは少し笑って続けた。

「それだけですか？」

「一ヶ月世話になる」

「世話になる相手は、建物じゃない」

「人だ」

三人は静かに頷いた。

⸻

しばらく沈黙が流れた後、ヤスヒコが口を開く。

「明日から依頼を受けてこい」

ビルは当然のように聞き返す。

「先生も一緒ですよね？」

「いや、俺は同行しない」

三人が同時に顔を上げる。

「え？」

「ここは王都だ」

「格上の冒険者が大勢いる」

「だからこそいい経験になる」

ヤスヒコは静かに続けた。

「考えるのは俺じゃない」

「お前たちだ」

カミリーは真剣な表情になる。

「つまり、自分たちだけで依頼をこなせ、と」

「ああ、困った時だけ来い」

短い言葉だった。

だが三人には十分伝わった。

ビルは拳を握る。

「分かりました、やってみます」

シャーロットは笑う。

「絶対、先生を驚かせるんだから」

カミリーは静かに頷いた。

「まずは情報収集から始めよう」

ヤスヒコはそれ以上何も言わなかった。

もう教える段階ではない。

歩くのは、自分たちの足だった。

⸻

夜。

王城最上階に黒い鳥が飛んでくる。

一人の女性が窓辺に立ち、王都の灯を静かに見下ろしていた。

その視線は街へ向けられている。

やがて、小さく呟く。

「……来たわね」

その声は、夜風に溶けるほど静かだった。

しばらく街を見つめた後、女性は目を閉じる。

「ふふ……」

月明かりが横顔を照らす。

その刹那、紅い瞳が静かに輝いた。