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武術師範と九級への道

ーー試験日の朝。

エンターサンド冒険者ギルド。

普段より少しだけ緊張した空気が漂っていた。

試験場には数人の冒険者が集まり、順番を待っている。

ビルは木剣を握りしめながら深く息を吐いた。

「……緊張する」

シャーロットが苦笑する。

「今さら？」

「先生と毎日やってたじゃん」

「先生と試験官じゃ全然違うんだよ！」

ビルが頭を抱える。

カミリーは槍を肩に担ぎ、静かに周囲を見回した。

「落ち着け」

「勝ち負けじゃない」

「自分たちが積み重ねてきたものを見せればいい」

その言葉にビルは何度か深呼吸した。

「……そうだな」

少しだけ肩の力が抜ける。

少し離れた場所では、ヤスヒコが静かに立っていた。

いつも通り何も言わない。

三人も、もう励ましの言葉は求めなかった。

先生がそこにいてくれる。

それだけで十分だった。

⸻

受付ではエミリアが試験の説明を行っていた。

「九級昇級試験は実戦形式です」

「試験官と立ち合い、武器の扱い、判断力、姿勢を総合的に確認します」

「勝敗は問いません」

「冒険者として十分な技量があると判断されれば合格です」

三人は静かに頷いた。

⸻

最初はビルだった。

木剣を構える。

向かい合う試験官は30代の先輩冒険者だった。

「始め！」

合図と同時に試験官が踏み込む。

以前のビルなら真正面から力任せに打ち合っていただろう。

だが今は違う。

一歩。

重心を崩さず踏み込む。

木剣を受け止め、

すぐに体勢を立て直す。

試験官の剣筋を見て、

無理に振り回さない。

丁寧に。

着実に。

教えられた通りの立ち方で動く。

数合打ち合ったあと、

試験官が距離を取った。

「そこまで」

ビルは大きく息を吐く。

試験官は静かに頷いた。

「基礎がよくできている」

「焦らず戦えるようになったな」

ビルは思わず笑顔になる。

⸻

続いてカミリー。

槍を構える。

試験官はビルの時とは違う、剣士の冒険者だった。

「始め！」

踏み込んでくる。

しかしカミリーは下がらない。

一定の距離を保つ。

槍先だけが正確に動く。

近付かせない。

無理に攻めない。

「……ほう」

試験官は何度か踏み込むが、

槍の間合いを崩せない。

やがて合図が鳴る。

「そこまで」

試験官は苦笑した。

「間合いを理解している」

「槍をちゃんと槍として使えている」

カミリーは静かに一礼した。

⸻

最後はシャーロット。

盾を持った試験官と距離をしっかり取る。

魔法を放つ。

しかし連発はしない。

相手の動きを見ながら、

一発ずつ丁寧に撃つ。

試験官が近付けば距離を取り、

障害物を利用して位置を変える。

無駄に前へ出ない。

試験官は最後に笑った。

「後衛としての立ち回りが分かっている」

「良い判断だった」

シャーロットは胸を撫で下ろした。

「よかったぁ……」

⸻

全員の試験が終わる。

三人は並んで結果を待つ。

長く感じる時間だった。

やがてエミリアが試験官たちと共に現れる。

一枚の書類を手にしていた。

「ビルさん」

「はい！」

「カミリーさん」

「はい」

「シャーロットさん」

「はい！」

エミリアは微笑む。

「九級昇級試験――」

「三名とも合格です」

一瞬。

三人とも言葉が出なかった。

「……え？」

ビルが目を瞬かせる。

「本当に？」

「はい」

「おめでとうございます」

次の瞬間。

「やったぁぁぁ！」

ビルが飛び跳ねた。

シャーロットも思わず手を叩く。

「合格した！」

カミリーも珍しく表情を崩した。

「本当に……受かったんだ…」

ギルドの中から拍手が起こる。

「あいつら頑張ってたもんな」

「当然だ」

そんな声も聞こえてきた。

⸻

ビルは真っ先にヤスヒコのもとへ走る。

「先生！」

「受かりました！」

ヤスヒコは三人を見る。

そして静かに頷いた。

「……よくやったな」

その一言だけだった。

だが、三人にとっては何より嬉しい言葉だった。

「「ありがとうございます！」」

三人は深く頭を下げる。

ヤスヒコは静かに言う。

「九級になっても変わらん」

「昨日の自分より、一歩だけ前へ進め」

三人は真っ直ぐ返事をした。

「「はい！」」

エミリアは書類を片付けながら、ふと思い出したように口を開いた。

「あ、そうでした」

「ヤスヒコさんにもお伝えしなければ」

ヤスヒコは静かに振り向く。

「？」

「先日の審査が正式に承認されました」

「本日付で、ヤスヒコさんは六級冒険者へ昇級となります」

一瞬、ギルドが静まり返る。

「……え？」

今度はビルたちの方が固まった。

「先生も!?」

「六級!?」

シャーロットが目を丸くする。

「いつの間に！」

カミリーも思わず笑ってしまう。

「俺たちの試験どころじゃないですよ、それ」

エミリアは苦笑した。

「薬草採取だけではありません」

「護衛依頼や討伐依頼も含め、これまでの功績が認められた結果です」

「達成率、信頼度ともに申し分ありませんでした」

ビルは嬉しそうに笑う。

「先生！」

「おめでとうございます！」

シャーロットも勢いよく頭を下げる。

「先生、おめでとう！」

カミリーも穏やかに微笑んだ。

「先生らしいですね」

三人の祝福を受けても、ヤスヒコの表情はほとんど変わらない。

「そうか」

ただ、それだけだった。

エミリアは苦笑する。

「もう少し嬉しそうにしてください」

ヤスヒコは少し考え、静かに答えた。

「級は仕事を任されるための目安だ」

「やることは変わらん」

その一言に、ギルド中から思わず笑いが漏れた。

「先生らしいや！」

ビルが笑う。

ヤスヒコは三人へ視線を向ける。

「お前たちも同じだ」

「九級になったから強くなったわけではない」

「昨日まで積み重ねたものが認められただけだ」

「それを忘れるな」

三人は真っ直ぐ、そして力強く頷いた。

「「はい！」」

⸻

その日の夕方。

ギルドを出る三人の首には、新しい九級の冒険者証が掛かっていた。

ビルはそれを何度も見つめる。

「俺たち、本当に九級なんだな」

シャーロットが笑う。

「でも、まだまだ先は長いよ」

カミリーも頷く。

「先生に追いつくには、全然足りないな」

少し前を歩くヤスヒコは、いつもと変わらない足取りだった。

その背中は、まだ遠い。

だが三人には分かっていた。

焦る必要はない。

積み重ねた努力は、自分たちを裏切らない。

そう教えてくれた人が、目の前を歩いているのだから。

未熟だった三人は、十級冒険者から九級冒険者へと歩みを進めた。

それは決して才能ではなく、一日一日の積み重ねが形となった、最初の証だった。

第二章はここまでです。