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一人の武人の始まり①

冬。

戦後の街。

焼け跡は少しずつ姿を消し始めていたが、人々の暮らしはまだ貧しかった。

食べるために盗む。

生きるために殴る。

それが珍しくない時代だった。

その中でも、一人の少年は特に有名だった。

臼井ヤスヒコ。

十六歳。

親から虐待を受け、家を飛び出し、生きるためだけに拳を振るい続けた悪童。

街では知らない者はいない。

喧嘩を売れば必ず勝つ。

相手が何人いようと関係ない。

「近寄るな」

それが周囲の共通認識だった。

だが。

そんなヤスヒコにも気に入らない男が現れた。

黒い胴着。

百九十センチ近い大柄な体。

鍛え上げられた腕。

口元には無精髭。

そして腹の底から響くような豪快な笑い声。

神楽ゲンリュウ。

神楽守道流十四代師範。

⸻

「なんだ、あのオッサン」

道場の前で弟子たちと笑い合う姿が気に入らなかった。

理由なんてない。

ただ腹が立った。

ヤスヒコはそのままゲンリュウのもとへ歩いていく。

「おい」

ゲンリュウが振り向く。

「なんじゃ」

「喧嘩しろ」

弟子たちが息を呑む。

だがゲンリュウは一瞬黙ると、腹を抱えて笑い始めた。

「はっはっはっ！」

「最近の若いもんは挨拶代わりに喧嘩を売るのか！」

ヤスヒコは眉をひそめる。

「笑ってんじゃねぇ！」

拳を振り抜く。

速い。

普通の人間なら見えない一撃。

しかし。

当たらない。

次の瞬間。

景色が逆さまになっていた。

地面。

背中に鈍い痛み。

「……は？」

何が起きたのか分からない。

立ち上がる。

もう一度殴る。

また転がる。

何度挑んでも同じだった。

人生で初めてだった。

一発も当てられない相手は。

息を切らしながら睨みつける。

「なんなんだ……あんた」

ゲンリュウは腕を組み、大声で笑う。

「はっはっは！」

「威勢だけは天下一品じゃな！」

ヤスヒコは歯を食いしばる。

「……クソが」

その時だった。

ゲンリュウが突然、ヤスヒコの肩を叩いた。

「よし！」

「今日からお前はワシの弟子じゃ！」

「……は？」

「決めた！」

「いや、誰が」

「決めた！」

「人の話聞け！」

弟子たちが苦笑する。

「先生、また悪い癖が出てますよ」

ゲンリュウはまた豪快に笑う。

「お前、面白いな！」

「鍛えがいがある！」

「断る！」

「断れん！」

「なんでだよ！」

「ワシが決めたからじゃ！」

まるで話にならない。

ヤスヒコは呆れて頭を抱える。

「意味が分かんねぇ……」

ゲンリュウは道場の中へ入る。

「ほれ」

投げられたのは一本の箒。

「まず掃除じゃ」

ヤスヒコは目を丸くする。

「は？」

「武術は？」

「掃除じゃ」

「喧嘩を教えろ！」

ゲンリュウは笑う。

「武術は人が使う」

「人ができておらん者に教えても意味はない」

ヤスヒコは納得できない。

「ふざけんな」

「帰る」

そう言って踵を返す。

すると背中越しに声が飛ぶ。

「逃げるのか？」

足が止まる。

振り返る。

ゲンリュウは笑っていた。

馬鹿にする笑いではない。

どこか楽しそうな笑顔だった。

「明日も来い」

「待っとるぞ」

ヤスヒコは舌打ちする。

「……二度と来るか」

そう言って道場を後にした。

⸻

翌朝。

気付けば。

ヤスヒコはまた神楽守道流の門の前に立っていた。

理由は自分でも分からなかった。

ただ、初めてだった。

自分自身を見て笑ってくれた大人は。

そして、この日から。

一人の悪童は、後に「先生」と呼ばれる武人への第一歩を踏み出すことになる。