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唯一の望みと、崩壊の部屋

扉の前で、ヴェルナーは静かに足を止めた。低い破裂音がした。

建物の内側から。一度だけ。それから、不気味なほど静かになった。

「お久しぶりです」

扉越しに、声がした。ひどく落ち着いた、狂気すら感じさせる静かな声だった。

「わが友よ。今、捕らえました」

ヴェルナーは、冷たい金属の取っ手に手をかけた。

「……無駄だ。やめておけ」「それが、あなたの唯一の望みでは」

ヴェルナーは答えなかった。ただ、ゆっくりと重い扉を開けた。

古びた板張りの床だった。

凄惨な光景が広がっていた。バラバラに破壊された機械の腕が落ちている。無惨に引き裂かれた胴体が転がっている。千切れた配線が黒く焼け焦げ、まだかすかに鼻をつく白煙を上げていた。

その部屋の奥に、男が座っていた。

テーブルの上に、頭部が一つ置かれている。金属と有機物が不気味に混在した、異形の頭部だった。

男はそれを前に、静かに座っていた。足を組み、両手を膝の上できちんと揃えて。

扉が開いても、男はヴェルナーの方を向かなかった。

「ご覧あれ」

男がテーブルの上の頭部を見つめたまま、独り言のように言った。

部屋の中に、何かがあった。

目に見える形はなかった。でも、確かにそこにあった。重い圧のようなもの。空気の密度そのものが歪んでしまったような、圧倒的な異物感。テーブルの異形の頭部を中心に、目に見えない力が静かに渦巻いていた。

男が、そこで初めて顔を上げた。

ヴェルナーを見たその目は、ひどく静かだった。怒ってもいない。恐れてもいない。ただ、自らが成し遂げた「結果」を純粋に見ていた。

部屋が、静まり返った。

窓の向こう、遠くから虫の声だけが微かに届いている。それだけだった。

しばらくして。「……あ」男の声が、唐突に変わった。

「ぁ……あ……」

綺麗に揃えられていた手が痙攣し、テーブルの縁を乱暴に掴んだ。

「ぁあああああ——」絶叫。

手から何かが滑り落ち、カシャン、と金属が落ちる音がした。甲高い音が、板張りの床に冷たく響く。

男が頭を抱え込んだ。そのまま椅子から崩れ落ちる。

床に倒れ伏し、痙攣が止まり——完全に、動かなくなった。

静寂。ヴェルナーは、一歩も動かなかった。

表情一つ変えず、扉の前に立ったまま、倒れたかつての「友」を静かに見下ろしていた。

しばらくして、視線をテーブルの異形の頭部へ移す。

頭部は、もう何の圧も放っていなかった。わずかな光すら失い、ただの不気味な残骸としてそこにあった。

ヴェルナーは、静かに扉を閉めた。廊下に出る。

歩み出そうとして、その革靴がぴたりと止まった。

振動が来た。足の裏から。建物の分厚い床を通じて。

遠く、海の底のさらに深くから這い上がってくるような、低く、重苦しい駆動音だった。

ゴウ……。一拍。

ゴウ……。また一拍。ひどく規則的だった。

心拍に似ていた。だが、決して人間のものではない。もっと途方もなく巨大な、次元の違う何かの鼓動。ヴェルナーは、ゆっくりと目を閉じた。

その地の底からの振動を、足の裏で静かに受け取る。

「……始まりましたね」声には出なかった。ただ、唇だけが形を作った。

再び歩き出したヴェルナーの足音が、薄暗い廊下を遠ざかっていく。

やがて、それも完全に消えた。

誰もいなくなった部屋には、床に落ちた金属の冷たさと、焦げた配線の匂い、そして遠くから響き続ける低い振動だけが残っていた。

その不気味な振動は、夜が明け、都市が朝の光に包まれても、決して止まることはなかった。