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博士室

地熱村に戻ったのは、夜明け前だった。蒸気が白く立ち上っている。村はまだ眠っていた。

内山はクロを抱えたまま、博士の研究室の扉を叩いた。

すぐに開いた。少女が立っていた。目が覚めていた。待っていたような顔だった。

「来ると思ってた」

博士の声だった。少女の声帯から出ているのに、重さが違う。

「入って」

部屋は変わっていなかった。棚に資料。窓の外に蒸気。机の上に、小さな機械が並んでいる。ミカが後ろから入ってきた。部屋を見回して、黙って壁際に立った。

博士はクロを見た。内山の腕の中で、クロは目を開けていた。青銀の光が、細く間欠的に脈打っている。博士の表情が、少しだけ変わった。

「石化が進んでる」「ああ」「思ったより早い」「わかってる」

博士はクロの前にしゃがんだ。指先を伸ばした。触れる寸前で止めた。

同じ技術の別の表れ。そのことを、クロも知っているようだった。

「……ごめんね」

小さい声だった。子供の声なのに、その言葉だけは老いた声だった。

「知ってたのに、止められなかった」

内山は黙って聞いた。

「あの子は最初から、こうなる可能性があった。初号機だから。制御系が不完全だから。使いすぎれば、内側から固まっていく」「治せるか」

博士は立ち上がった。

「一つだけ、方法がある」

机の引き出しを開けた。中から、小さな基板を取り出した。

「救済回路。島の研究所で作られたもの。本来は抽出炉の補助装置だったけど、構造を逆用すれば、クロの核と繋ぎ直せる」「どこで使う」「要塞の最深部」

博士は基板を置いた。

「箱の男の工房があった場所。クロの青銀の原初がそこにある。そこへ持っていって、核と接続する」「クロ一匹で行かせるのか」「違う」

博士は少女の自分の手を見た。「私が一緒に行く」

ミカが壁から体を起こした。「どういうことだ」

「この身体の持ち主、この子の魂はまだここにいる」博士は静かに言った。

「私の思念と共存している。でも要塞のコアに干渉するなら、想いが必要になる。知りうるものはヴェルナーの他に私しかいない」

「思念をクロに移す、ということか」

「そう」博士は頷いた。

「クロの中に、私の思念を重ねる。この子の身体は、カプセルで保管する」

ミカが内山を見た。内山はクロを見ていた。クロの目が、内山を見ていた。青銀が、一度だけ脈打った。

「クロ」返事はなかった。でも、耳がわずかに動いた。

「……お前はどう思う」青銀が、また一度だけ光った。細く。弱く。でも確かに。

「わかった」内山は博士を見た。

「やってくれ」

博士が準備を始めた。机の上に、小さな装置が並べられていく。基板。細い管。光を通す素材で作られた、薄い膜のようなもの。ミカは黙って見ていた。しばらくして、口を開いた。

「……どうして、そこまでしてくれるんだ」

博士はミカを見た。少女の顔だった。でも、その目だけは違った。

「この子がクロを助けたいと思っているから」ミカが黙った。

「この身体の持ち主の子が」博士は続けた。

「クロのことを、ずっと心配してた。私の思念と一緒に、ずっと」

ミカは窓の外を見た。蒸気が白く流れていた。「この世界で起きていることを、書いてもいいですか…」博士は少しだけ笑った。少女の顔に、老いた笑みが浮かんだ。

「書きなさい。隠されたまま死ぬより、伝わった方がいい」

ミカは頷いた。それからメモを出した。書き始めた。

準備が整った。クロを台の上に寝かせた。博士がクロの頭に両手を置いた。目を閉じた。部屋が静かになった。

装置が光り始めた。細い線が、博士の掌からクロの頭部へ流れていく。クロの青銀が、一度だけ強く輝いた。それから、また細くなった。

でも今度は、その細さの中に、何か別のものが混じっていた。老いた意志の、静かな温度が。「……行くよ」

博士の声が、少女の口から出た。でもそれは、もう少女だけの声ではなかった。

クロの目が、一瞬だけ輝いた。それから、静かになった。

少女の身体が、ゆっくりと傾いた。内山が支えた。眠っているみたいだった。穏やかな顔だった。内山はその顔を見た。しばらく動けなかった。

「……頼んだ」

扉が開いた。外の空気が、冷たかった。地熱の蒸気が白く流れていた。夜明け前の、一番暗い時間だった。

クロが内山の横を歩いていた。さっきより、足取りが違った。後脚の遅れが、少し減っていた。青銀の脈動が、さっきとは違う周期を持っていた。二つの意志が重なった、落ち着いた脈動だった。「……歩けるか」

内山が低く聞いた。クロは前を向いたまま、一度だけ耳を動かした。

「どこへ向かう」「港だ」内山が言った。「船を手配してある」「誰が」「灰原が」

ミカは少し黙った。

「……信用できるのか」「クロが判断した」

それ以上は聞かなかった。三人と一匹は、村の石畳を歩き出した。遠くで、海の匂いがした。

港は小さかった。石造りの桟橋が一本。漁船が一艘。灯りが一つだけついていた。

灰原が先に来ていた。桟橋の端に立って、海を見ていた。胸を押さえていた。いつもの癖だった。

「来たか」振り返らずに言った。「待たせた」「いや」

灰原は海を見たまま言った。

「ちょうどいい時間だ」

桟橋に、もう一人いた。初めて見る顔だった。革のベストに、腰に短剣を三本。口の端が上がっていた。値踏みではなかった。確かめるような目だった。

「ガロだ」短く言った。

「内山。医者だ」「医者か」

ガロは少し間を置いた。「島の連中と一戦交えるわけだ。面白ぇ」

それだけだった。それ以上聞かなかった。全員が乗り込んだ。クロを抱いたまま、内山は船尾に座った。

エンジンが低く唸り始めた。灯りが消えた。船が動き出した。

夜の海は重かった。波の音がしない。風もない。油の上を滑るような、異様な静けさだった。水面が黒い鏡のようだった。空の星が、そのまま下へ続いているように見えた。

内山は腕の中のクロを確かめた。目は開いていた。呼吸はあった。青銀の脈動が、間欠的に続いていた。

ピ……　　　……ピ……。

でも、さっきとは違った。一人じゃない脈動だった。「クロ」

耳が、わずかに動いた。「……聞こえてるか。博士も」

青銀が、一度だけ少し強くなった。それだけだった。

ガロが船の先端に立っていた。腕を組んで、前を見ていた。しばらくして、振り返らずに言った。

「静かだな」「海が」「いや」

ガロは前を向いたまま言った。「お前さんが」

内山は答えなかった。ガロも続けなかった。また前を向いた。

船の端で、灰原が座っていた。胸を押さえていた。目を閉じていた。しばらくして、目を開けた。海を見た。

内山の手の平が何かを感じた。船底を通じて、何かが届いていた。三拍ごとに、少しだけ強くなる振動だった。

「……脈打ってる」内山は呟いた。「下から来てる」

クロの青銀が、その振動に合わせて乱れた。腕の中でクロが動いた。わずかだった。だが確かに動いた。目が海の方を向いた。

内山は腕の中のクロを、少しだけ強く抱き直した。青銀が脈を打つごとに、皮膚越しに温度が伝わってきた。熱くはない。冷たくもない。ただ、生きている体温だった。

その時だった。

内山の視界が、一瞬だけ揺らいだ。

夜の海が、消えた。代わりに、小さな部屋が見えた。机の上で、青い硝子のランプが静かに灯っていた。その横で、オルゴールが低く鳴っていた。欠けていない、完全な旋律だった。

木の棚に、模型が並んでいた。その中に、艶のある黒い木で彫られた、小さな犬の模型があった。

誰かが、その犬を撫でていた。小さな手だった。

「クロちゃん」

少女の声だった。内山はその声を、知らないはずだった。でも、喉の奥が締め付けられた。

像は、すぐに消えた。夜の海に戻った。船底の振動が、また三拍ごとに届いてきた。

クロの青銀が、腕の中で、もう一度脈打った。

（……見せたのか）

内山は、腕の中のクロに視線を落とした。クロは海の方を向いたままだった。博士の思念が、クロを介して、何かを届けている。医師としての勘が、そう教えていた。

内山は何も言わなかった。ただ、もう一度クロを抱え直した。

ピッ……。青銀が一瞬だけ強くなった。それからまた細くなった。

「戻ろうとしてる」

次に、光が来た。海面の下から、青い線が走った。一本だけだった。細かった。波紋のように広がって、消えた。

それから間があって、また走った。今度は二本だった。広がり方が速くなっていた。

ガロがエンジンを絞った。船が減速した。灰原が目を開けた。胸を押さえたまま、立ち上がった。海を見た。

「……来る」

音が先に来た。低い。骨に響く。海の底から這い上がってくる駆動音だった。

ゴウ……　ゴウ……　ゴウ。

一定の間隔で、近づいてきた。船の底板が振動した。水面が細かく波立った。星の反射が歪んだ。

次に光が来た。青白い稲妻が海面を割った。一本。また一本。水が蒸発した。白い煙が上がった。泡が立ち昇った。

そして影が来た。巨大だった。最初は輪郭だけだった。海面の下に、黒い塊があった。それが、ゆっくりと上がってきた。

無数の箱が連結した構造体だった。黒く、冷たく、表面を青白い光が不規則に走っていた。海面を割って、水を押しのけて、ゆっくりと姿を現した。

波が四方へ逃げた。船が大きく揺れた。全員が船縁を掴んだ。誰も声を出さなかった。

要塞だった。

内山はその巨大な構造物を見た。外壁の継ぎ目。光の走り方。振動のリズム。全部が、一つの生命体の呼吸のように見えた。これは生きている何かだ。

要塞の内部から、オルゴールの音がした。壁を通じて届いてきた。壊れかけた旋律だった。音が欠けていた。それでも鳴り続けていた。