第二十五話 諍い
「止まり木のような毎日と、ずっと続いていく（気がする）日々って、いったいどう違うんだろうね？」
その小さな家では、１匹の精霊が、ティーテーブルに頬杖を突きながら、空になったティーカップを眺めていた。
「どっちも、ぼくらにとっては一瞬過ぎて、おなじにしか見えないよ」
返事の代わりに、静かに紅茶をすする音が響く。
「ねぇレイン、彼女に会ってみない？ ぼくはさ、どうしたらいいのかよく分かんないんだ」
「どうしてそこまで彼女にこだわるんですか」
ようやく返ってきた返事の後に、焼き菓子をかじる音が響く。
「ぼくはさ、彼女に『しあわせ』になってみてもらいたいんだ」
「ほんと、暇人ですねぇ」
カラカラカラカラ……
焼き菓子をかじる音を遮り、ネズミが滑車を回す音が響く。
「おや、セバスチャンが起きたみたいですよ」
返事の代わりに、夢見るような吐息が響く。
「しあわせって、どんな色なのかなー？」
その小さな家では、１人の人間と、１匹の精霊が、いつまでもかみ合わない会話を続けていた。
◇ ◆ ◇
その日は、ジークとヴァンは交代で町へ出ることになった。
本当は２人で家の守りを固めたいところだったが、聖日祭前の慌ただしい時期に引き受けた依頼を、断るわけにもいかなかったのだ。
「フィオナは、必ず誰かと一緒に行動すること」
朝食の席での会議で、開口一番に言われたウィルの言葉に、フィオナは頷いた。
昨夜、フィオナの身の安全を最優先に考えるということで結論は出た。
今は、今後想定される有事に対しての対応が話し合われている。
「フィオナはあまり出歩かない方がいい」
そう言ったのはヴァンだ。フィオナは、危うくパンを喉に詰まらせそうになった。
一日中部屋から一歩も出るな、と言われたらどうしよう、という思いが過ぎる。
「あまり行動を制限するのも可哀相だけどね……」
「要は、何かあった時に守りやすいようにすればいいんだろ？」
ウィルとカミュが意見する。
ヴァンが万全を期したら軟禁状態になりそうなので、２人のフォローはありがたい。
「何かあった時は、書斎に逃げ込め。あそこが、この家で一番安全な場所だろう。守りやすいしな」
２人の意向を聞き入れたのか、ヴァンの提案は有事の際に限定された。
「ジークと俺が、交代で外を見張る。カミュとラウは、家の中の守りを任せる。１階で俺たちと連携を取って、フィオナの身の安全を確保しろ」
「了解」
「分かった。任せとけ」
それぞれの配置を指示したところで、ヴァンの目が、気付いたように斜め向かいの席に向けられた。
頬杖を突き、フォークをぷらぷらと皿の上で揺らすユーリが、じっとヴァンを見ていた。
「……お前は安静にしておけ」
「おやァ？ 優しいですねェ」
「怪我人を戦わすわけにはいかない。……くれぐれも無茶な行動は控えろ」
「…………」
ふっと、張りつけていた笑みを消し、ユーリが黙り込む。
無茶な行動、とは、まるで血気盛んな相手を諫めるような言い草だ。
ユーリへの諫言にはそぐわない。
そのことに違和感を感じ、ユーリを見るが、彼は前髪を掻き上げ、面白くなさそうに視線を逸らしただけだった。
「オレは？！」
フォークを握りしめたまま勢い込み、リッドがテーブルに身を乗り出す。
「お前は、自分の身は自分で守れ。それと、むやみやたらに飛び出すな」
「えーっ」
完全に戦力からはぶかれたリッドが不満の声を上げると、すかさずウィルが笑顔で提案した。
「じゃあリッドには、２階から、あやしいヤツがいないか監視する役をお願いするよ」
「おっしゃ！ 任せろ！」
相変わらず人の扱いが上手い。リッドが単純だというのもあるが。
「じゃあボクは、お子様が怪しいヤツを発見した時の伝達係を引き受けますヨ」
同じく戦力外通告されたユーリが、立候補する。
もっともらしく言っているが、つまりは、リッドがむやみに飛び出さないように見ておく、ということだろう。
相手の意図をくみ取ったように、ウィルが微笑んだ。
「そうだね。そうしてもらえると助かる。俺は――」
「ウィルは、姫サンと一緒に隠れといた方がいいんじゃないか？」
ウィルを遮ってのラウのセリフに、一瞬、その場の空気が止まった。
「おい、ラウ……」
カミュが、不機嫌な声を出す。
だが、彼の変化には気付かないように、ラウはさらに言い募った。
「前みたいなことがあったら危ないだろ？ ひとりだと、すぐには逃げられないし」
「……うん、そうだね」
「大丈夫だって。２人はオレたちが守るから」
胸を叩いたラウの、夏空のような笑顔に、ウィルが小さく微笑んで頷いた。
「お前な……いい加減にしろよ！」
声を上げ、カミュが音を立てて席を立った。
「ウィルは男なんだぞ？！ 何、お姫様と同じ扱いしてんだよ！」
「え、でも……ウィルが戦えないことは事実だろ？」
普段の彼からは考えられないくらい、苛立ちを表に出したカミュとは裏腹に、ラウは首を傾げ、きょとんと言い返した。
「お前なぁ……」
奥歯を噛み、大股でテーブルを回ったカミュが、向かいの席に座っていたラウの胸ぐらを掴んだ。
「いくら悪気がなくても、言っていいことと悪いことがあんだよ！」
「カミュ、いいんだよ。本当のことだし。俺は気にしてない」
激昂するカミュを、ウィルが静かな声で宥める。
ラウに掴みかかったまま、カミュがウィルを振り返る。その顔は、痛みを訴えかけるように歪められていた。
「すまないね、気を遣わせて」
「……っ」
その一言に息をのみ、カミュがラウを離す。目を逸らし、一目散に駆け出した。
「カミュ？！」
荒々しく玄関から飛び出した背中を追い、フィオナは慌てて立ち上がった。
経験したことのない険悪な空気が、ダイニングに立ちこめる。
「あのっ……あの……っ」
どうしたらいいか分からず、フィオナはダイニングテーブルを囲む面々を見回した。
視線を落とし、黙する彼らのうち、誰一人立ち上がって追いかけないことに驚くが、同時に、使命感がむくむくと沸き上がり、フィオナを後押しした。
ひとり下を向くのではなく、前を見据えたまま口を閉ざすヴァンを振り返り、フィオナは言い放った。
「私、見てきます！」
許可をとる前に後を追う。
今、彼をひとりにはしたくない。
昨日、ドア越しにラウとの絆を語った声の優しさを知っているから、このままにはしておけなかった。
◇ ◆ ◇
家の裏手を進んで森に分け入ると、緩やかな上り坂が続き、その先に小さな滝が流れ込む湖がある。
フィオナが森の家に来て３日目に教えてもらった場所で、少し足を伸ばせば届く憩いの場として、ふらりと訪れる住人も多いらしい。
彼の向かった方向から当たりをつけ、その場所を訪れると、滝のそばに、見慣れた少年の姿があった。
「あ～っ……くそっ……」
素足で湖に踏み込み、滝に顔を突っ込んでいた少年が、毒づきながら頭を振る。
夕陽色の髪から滴が飛んだ。
その目が、森から顔を見せたフィオナを捉え、大きく見開かれる。
「げっ、お姫様来ちゃったの？」
フィオナが水辺に寄ると、カミュが慌てて駆け寄ってくる。
「危ないだろ、こんなところ……」
「でも、カミュがいるもの」
「……ま、そっか」
相手に先んじて言い切ると、カミュは濡れた髪を掻き上げ、肩の力を抜いた。
「俺、命に替えても守るって言ったもんな」
その場を動かない意思表示として座り込むと、カミュがその隣に腰を下ろした。
足で湖面を掻き、水面を波立たせる。
「何してたの？」
「頭冷やしてた」
その波紋を見つめながら、フィオナが問うと、分かりやすい回答が返ってきた。
「あいつ……」
両手で目を覆ったカミュが、背中から地面に倒れ込む。
「ウィルはそんなに弱くねーよ、バーカ」
「うん、そうね」
「……って、結局俺がそこでキレたって、ウィルに気を遣わせるだけだ」
「…………」
「あ～っ」
ごろん、と芝の上を転がるカミュは、己の行動を心底後悔しているようだった。
こんなカミュは初めて見た。
いつも大人びた視点で人をからかいつつも、世話を焼く彼の、少年らしい一面を見れて、不謹慎だが、なんだか新鮮な気分だ。
思えば、カミュは今年で１７歳になるはずだ。
彼の故郷ではどうか知らないが、男性の１７歳というのは、西大陸では新成人という立場にあたる。
これは、１５歳で新成人となった女性のフィオナも同じことが言える。
新成人は大人だが、完全に大人ではないという猶予期間のようなもので、この間、彼らは子どもらしさを持つことを許される。
そう――来年になれば、彼らは完全に大人にならなければいけない。
１年という短い期間の中で、幼さや未熟さという殻を脱ぎ捨て、責任ある一人前の人間として振る舞わなければならないのだ。
おおよそ子どもらしいこととは無縁だったフィオナにとって、この新成人としての１年に大きな意味はなかった。
だが、今はもう少しこの期間が長ければいいのにと思う。
ウィルを始め、大人達がリッドやフィオナを見る目は優しい。期限があることだからこそ、幼さや未熟さを歓迎してくれる。
そして、今はそれに甘えてもいい期間なのだと、フィオナは知った。知るのが遅すぎた。
カミュも新成人なのに、彼は完全に大人の顔をしている。
彼の国では、１７歳というのは大人なのかもしれない。でも、どこに住んでいようと、彼は体つきはまだ少年だし、気持ちだって、そんなに早く成長するものだろうか。
「ほんと、何やってんだ俺」
俯せに寝転がり、草むらに頬をつけたカミュが呟く。
「別にラウが何言おうと、ウィルがどう思おうと、俺には関係ないのに」
「関係なくないわ」
「関係ねぇよ。二人の問題だ。俺が首突っ込むコトじゃない」
わざと切り捨てるように言っている気がして、フィオナは否定した。
だが、彼は頑なだった。
「それを勝手に熱くなって、ラウに喧嘩ふっかけて、ウィルに気ぃ遣わせて……バッカみてぇ」
吐き捨てる声には、暗い後悔が滲んでいる。
「ゴメンな、フィオナ」
彼でもこんな風に思い詰めることがあるのだと、今更ながらに実感していると、身を起こしたカミュに謝られた。
「こんなトコ、人に見せるつもりなかったんだけど」
そう言って笑顔を作ろうとして失敗した彼は、決まり悪そうに湿った前髪を掴み、視線を逸らした。
（カミュって、もしかして……）
気持ちを溜め込んでしまう人、なんだろうか。
いつも明るくて、周りの空気を読んで行動する。
フィオナともすぐに仲良くしてくれたし、さりげなく気を遣ったり面倒をみたりしてくれた。
それも、相手に気負わせない方法で。
そんなところを素直にすごいと思っていたが、フィオナが「すごい」と思う行動を常に取り続けるというのは、結構しんどいことなんじゃないだろうか、と初めて思い至る。
「私は見せて欲しいわ」
それならば、せめて自分の前では気を楽にして欲しいと思った。
彼の気遣いは嬉しいが、それでカミュが辛くなるのは本意ではない。
その気持ちで言うと、カミュは少し驚いたような顔をした。
「結構スゴイこと言うね、お姫様」
「えっ？」
「何、もしかして自覚ないの？ まいったな」
フィオナと向かい合い、片膝を立てて覗き込んでくる彼の顔は、言葉に反して薄く微笑んでいる。
「こんな風に追いかけられると、いくら俺でも、ぐらっとくるんだけど」
艶のあるアーモンド型の目を細め、伸ばされた手が後頭部に触れた。
「あんまり本気にさせないでよ……お姫様？」
コツン、と、昨日と同じように額と額を合わせられる。
紅い瞳の中に、自分の瞳が映り込んでいるのが分かる距離。
でも今は、フィオナは涙を堪えているわけじゃない。
「……カ……」
相手の名前を呼ぼうとして、唇が触れそうな距離に気付き押し黙る。
いつの間にか両腕で頭を抱き込まれていて、相手のぬくもりを感じた。
「なんて……ね」
唇に湿った囁きだけが触れ、その瞳が、視界からすっと消えた。
「カミュ……？」
力尽きたように、フィオナの膝に顔を埋めるカミュ。
両手で背中を抱きながら、彼は気付いたように謝った。
「あーごめん、濡れたかも」
「それは構わないけれど」
「ちょっと抱きしめたくなっちゃった。ごめんな？」
軽い口調の割に、頬をよせる彼の横顔は、どこか疲れている。
そんな顔で上目遣いで見られると、拒絶することもできず、フィオナは小さく息を吐きだして、膝の上の湿った頭に触れた。
そういえば、まだ母が生きていたとき、こんな風に抱きついたことがあった気がする。
遠い記憶をたぐりよせ、あの時の母と同じように、その頭を撫でた。
意外そうに顔を上げたカミュの瞳が、フィオナの表情を捕らえ、すぐに安心したようにまた膝に顔を埋めてしまった。
普段艶のあるウェーブを描く紅い髪が、水を含んでまとまっているだけで、随分と印象が変わる。いつもより、少し幼く見えた。
髪を梳くフィオナの指に、心地よさそうに目を瞑るカミュは、まるで子どものようだ。
その様子に、自然と笑みがこぼれた。
子どもでいいのだ。
彼も、フィオナも、まだ大人と子どもの中間にいるのだから。
フィオナだって、誰かに傍にいて欲しいと思う時はある。
今は、カミュにとってそんなタイミングなのではないだろうか。
そんな時に、彼の隣にいられたことを幸運に思う。
いつも元気づけられてばかりだった自分でも、彼の救いになれているのなら嬉しかった。
どれくらいそうしていたのだろう。
穏やかな気持ちで滝の音を聞いていると、深いため息が聞こえ、フィオナは手を止めて彼を見下ろした。
「まだ悔やんでるの？」
「まぁ、ね……」
自嘲気味に笑う。
「らしくないことするもんじゃないよな。どんな顔して戻りゃいいんだか、全然分かんねぇ」
「普通でいいと思うわ」
膝の上で身じろいだ彼が、頭の向きを変え見上げてきたので、フィオナはその目を見据えて言った。
「だって、カミュは何も間違ったことしてないもの。ウィルにも、カミュの気持ちは伝わってると思うし、きっと嬉しかったと思うわ」
カミュは、軽く首を傾げて微笑んでみせる。
あまり納得していないような仕草に、フィオナは言葉を重ねた。
「それに、なんというか……ウィルは優しいから、カミュが気にしてることを気にしてしまうと思うの。そうしたら、カミュはウィルが気にしてることを気にして……あら？」
深く突きつめすぎて、軽く混乱してくる。
「ぷはっ、お姫様、色々考えすぎ」
自分でもよく分からなくなり、視線を泳がせたフィオナに、カミュが吹き出した。
「でも、確かにその通りだな。なんかお互い気ぃ遣い合って馬鹿みてぇ……みたいな？」
「うーん……まあ、そういうことね。多分」
「よーく分かりました！」
膝枕から起き上がり、カミュが歯を見せていたずらっぽく笑う。
「お姫様に馬鹿！ って言われて、目が覚めたよ」
「い、言ってないわ。そんなこと！」
「ま、確かに、俺が引きずる方がウィルに気を遣わせるよな。分かっちゃいたのに、俺も考えすぎてたみたいだ」
そう締めくくったカミュの表情は晴れ晴れとしていたが、先ほどから彼の中で、ラウ以上にウィルに対する後悔が強いようなのが気になって、フィオナは聞いてみた。
「カミュは、ラウのことは心配してないのね」
「ん？ まあ、ついカッっとなって掴みかかったけど、あいつのことだから大丈夫だろ」
ケロリと言うカミュは、本当にそう思っているようだった。
彼は周囲の人間に対して、とても気を遣う。
でも、ラウには違う。
（それって、他の人には、本当は心を開いてないってこと……？）
そう思うと、気を遣われ筆頭の自覚があるフィオナは、少し寂しくなった。
「でも、正面から気持ちをぶつけることって、悪いことじゃないと思うの。カミュは、ラウには気持ちをぶつけるでしょ？ それなら、ウィルたちにもそうしても、いいんじゃないかしら」
ここで、ウィルの名前を持ち出すのは少し卑怯な気もしたが、自分の名を出すのも違う気がした。
「それは……」
フィオナの強めの主張に、カミュは少しだけ言葉を選ぶように言い淀んだ。
「それは、多分、俺の性質」
肩をすくめた彼の回答は、随分とサバサバしたものだった。
「俺、楽に生きたいタイプなんだよ。だから、今回のは本当にイレギュラー。マジで恥ずかしいから、お姫様も出来たら忘れて？」
そう言ってウインクして見せた彼の猫科の笑みは――
あまりにも、いつもと同じすぎて、違和感を感じた。
