王の憂鬱と、泥の中の観察者
少しでも楽しんでいただけたら嬉しいです。
王の私室には、重苦しい空気が澱んでいた。
宰相は手元の報告書を整理しながら、慎重に言葉を選ぶ。
「陛下。……第一、第三師団壊滅の惨劇以降、リリアナ団長が生還してより、カイラスが登城しておりませぬ」
王は玉座で深く眉をひそめた。その眼差しには、隠しきれぬ困惑が宿っている。
「カイラスが？ ……リリアナは何と申しておる」
「『帰還の際、既に姿がなかった』。それの一点張りでございます」
「……行方不明、ということか」
王の言葉には、隠しようのない苛立ちが混じった。軍の要であり、何より優秀な手駒であったカイラスの喪失。それは、この国の均衡を崩しかねない失策だった。
「それだけではございませぬ、陛下」
宰相は、さらに声を潜める。
「リリアナ団長について……ご帰還以降、団員たちの間で不穏な噂が立っております。以前のような冷静さが薄れ、何につけても苛烈で、団員たちも困惑しているようでして」
王は呆れたように鼻を鳴らした。
「……夫……いや、腹心が突然消えたのだ。精神的に余裕がないのだろう。少し休ませてやれば良い」
「そうであれば良いのですが……。とにかく、軍部も落ち着かぬ様子。カイラスなき今、我が国の防衛の要が揺らいでいるのは事実です」
王の溜息が、静かな部屋に深く沈んだ。
――◇――
スラムの路地裏。酒場帰りの酔っ払いや、日雇いの連中が集まる場所で、いつも通りガラの悪い噂話が飛び交っていた。
「おい、聞いたか？ 騎士団長のリリアナ様のことだよ」
「ああ、あの魔族との敗戦のあとか？ 最近、団内の空気が最悪らしいな」
ダンはあえてその輪の近くを通り過ぎながら、聞き耳を立てる。
「旦那さんが魔族に拐われたって噂だろ？ それ以来、団長はヒステリーを起こしてばかりで、部下の団員たちも辟易してるってよ。あんなんじゃ、俺たちの街を守るどころじゃねえな」
「まったくだ。第一、第三師団の壊滅に団長のあのザマだ。この国も、とうとうおしまいかもしれねえよ」
ダンは表情一つ変えず、泥にまみれた路地を歩く。
……なるほど。
王城で何が起きているかまでは知らずとも、街の連中はそこにある「綻び」を肌で感じ始めているわけか。
俺が去っただけで、脆い均衡は勝手に崩れ去る。
実に滑稽だ。
――◇――
スラムの、湿ったカビの匂いが充満する小屋の中。
殴られた傷が癒えるはずもなく、マリはまだ寝台から起き上がれずにいた。飢えと痛みで、その顔色は土気色に濁っている。
俺は、たった一つ手に入れた林檎の皮を淡々と剥いていた。ナイフが滑らかに皮を削ぎ落とし、果肉を露出させる。
「……ねえ、お兄ちゃん」
マリが掠れた声で俺を呼ぶ。その瞳には、すでに気力すら残っていない。
「……また、変な顔してる」
俺はナイフを止めず、淡々と答える。
「気のせいだ。ただ、考え事をしていただけだよ」
『お兄ちゃん』。
その呼び名を聞くと、記憶の奥底で少しだけ胸の奥が痛む。だが、それも一瞬だ。
俺は、薄く削ぎ落とした林檎の欠片を、マリの口元へとそっと運んだ。
「食え。……少しずつでいい」
マリが、力なく口を開く。飢えと痛みで、うまく力が入らないようだ。
王城の連中が混乱し、軍が迷走し、リリアナが焦燥に駆られている。……俺には関係のない話だ。俺が消えただけで、この国は勝手に自滅の道を突き進んでいる。
ただ、この世界が少しだけ面白くなってきたな、とは思う。
――俺の復讐が終わるまで。この『ダン』という衣装を、汚さずに使い潰してやる。
外では雨が降り始めた。
この泥沼が、さらに深く、暗く沈んでいく音がした。
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