転生なんて！〜天使たちの楽園には、誰にも言えない秘密がある〜

一章「おとぎの国」

12話「おめでとう兄さん」

　追記。

　金輪際、この日記を提出することはない。

　ここから先は、提出用の日記とは別のものだ。私たちが生きた証を綴ろう。

「兄さんの生まれ変わりが決まったよ！！」

　魔法で駄菓子屋を創り終えた途端、力尽きてひっくり返ってる少年がいた。彼、ハチロウを見下ろしていた時に、ヒツジが大声で駆け寄ってきた。

　ハチロウとは、私が魔法を使って気絶した時に紹介された少年だ。サングラスを襟に引っ掛けている、86番目に来た天使。今日は珍しく一緒に居た。

　天使たちは殆どが仲良しで、皆が家族という認識だ。だから、普段話さなくても、見かけたら自然と声をかけてくれる。私からも声を掛けるようにしてる。

　閑話休題。

　兄さんから生まれ変わりの話を聞いていた私は、反応に困った。

「マジぃ？　生まれ変わりってあれ、現世？　行けるんだっけ？　よく知らんけど、おめでとうじゃーん……はぁ、……ひぃ……とりま……パーティーしとく？」

「おめでとう！　新しい両親の元に生まれるんでしょ！？　お祝いしなきゃ！！」

　地面に大の字になって、息も絶え絶えになっているハチロウ。彼の言葉に便乗することにした。少しわざとらしかっただろうか？

「ね、ね、お祝いしよう！　あのね、俺の計画はーー」

　喜び勇むヒツジに、私のわざとらしさは伝わらなかった。良かった。

　彼の大きな瞳がきょろきょろと周りを見渡した末に、古びた木造の駄菓子屋の前で留まる。

「これ！！」

　そのまま駄菓子屋を指差した。お祝いの計画に駄菓子屋とは。　

「兄さん、目開けていいよ」

「ほんと？　どこに連れこられたの、ちょっと怖いんだけど……」

　兄さんが子どもたちに連れて来られた。目元を隠していた赤いハンカチを取り外す。

　途端。

　ぱん、と小さな金色のくす玉が割れた。ふわふわと紙製のリボンが弧を描き落ちてくる。はらはらと桜のように、七色の紙吹雪が舞い落ちる。

　くす玉からは、「兄さんおめでとう」と書かれた紙が垂れ下がる。非対称で不器用な文字は、ヒツジが頑張って筆で書いていたものだ。

　くす玉の向こう側には、昔ながらの木造の駄菓子屋が建っていた。

　軒先の下に、低い位置で沢山の商品が並んでいる。くじ引きの箱や、アイスを取り出せるスライド式の箱。上から吊るされたカゴには、にんじんと書かれた包装が溢れそうなほど入っている。

　ノスタルジー溢れる駄菓子屋が、白い建物たちに紛れて異質さを放っている。

「……これは……」

「兄さんが前に夢っだァッッッ……ぁえ、っと、本で読んで行ってみたいって言ってたっしょ？　懐かしい感じがするってさ！」

　前世は禁句。ヒツジが夢とか言い出すから、反射で足を踏んでしまった。……あとで謝ろ。

　当の兄さんは、当惑して眉を下げる。けれど駄菓子屋を見渡すうちに、口元が綻んでいく。最後には堪えきれなくなったように、くしゃりと笑っていた。

「ありがとう……！　そうか、そっか……ああ、夢が叶ったんだ……すごいな、本当に……はは、あの頃のままだ。あははっ！」

　目尻に涙が滲んでいたのは、多分気のせいじゃない。声を上げて喜ぶ姿は、小さな子どもそのものだった。

「ハチロウ、そんなに持っていったら皆の分が無くなっちゃうよ」

「俺が！！　この店！！　創ったの！！」

「はー！？　俺が飾り付けて豪華にしたんだよ！」

「大丈夫、大丈夫……わかってるよ。ああ、ココ……そんなに抱えて大丈夫？」

「あ、あのね……兄さん、これ何でにんじんっていうの？　にんじん入ってないよ」

「それは見た目から名前をつけたんじゃないかな」

「ねえ見てこれ！　ちっさいドーナツ！　これしってる？」

「美味しいやつだね、持って行こうか」

　あちこちで子どもたちの黄色い声が上がる。兄さんが世話を焼いていた。

　ヒツジとハチロウが喧嘩したり、ココはやたらとにんじんを抱えていた。ナナミとヨナはドーナツを分け合って笑っていた。

　私も幾つか手に取る。とんとん焼き、何焼きさん太郎……読めないな。

　ビニール袋の箱が置いてあった。皆が袋に駄菓子を詰める。

　兄さんは一際嬉しそうに、袋3つをぱんぱんにしていた。全種類持って行ってた気がする。落ち着いてる兄さんがはしゃぐ姿は、ちょっとだけ珍しかった。やっぱり子どもなんだな。

「ねーねー、アイス食べたい！」

　誰からともなく声がした。

　皆が軒下のクーラーボックスに集まって行く。私は大きいモナカのアイスを選んだ。兄さんはソーダ味の棒付きアイスを手に持っている。爽やかな色が似合っていた。

　そんなことを考えていたら、視界にヒツジが割って入って来た。

「ねえねえ、俺何にしたと思う？　ねえねえ」

「え、なに。スーパーなカップ？」

「じゃーん！　アイスボックス〜！　好きな子と分けっこは定番じゃん！　分けてあげるね！」

「ああ……」

　テンションが高い彼の手元を見る。

　絶対他の子にも取られるよ、それ。

　……言いかけた言葉を飲み込んだ。楽しそうだから、そっとしておこう。

　駄菓子を抱えたまま、子どもたちはぞろぞろと海へ向かった。兄さんが、近くで海を見たいと言ったからだ。

　アイスを食べながら、列を成して歩く。小学校のピクニックみたいだ。

　私にはひとつだけ懸念があった。隣り合う兄さんに聞いてみたが、

「フック車掌が来たらどうするの？」

「奥までは行かないよ、見つかったら面倒だ」

　さらっと言われて……フック車掌ってもしかして、ちょっと嘗められてる？

　昨夜のように、砂浜までは行かなかった。白い砂と、空のように澄み渡る海が広がっている。涼しい風が吹き抜ける。

　気温は過ごしやすいのに、少しだけ頭とお腹が重たかった。急にアイスを食べたせいかもしれない。

　海の上に、走らない寂れた汽車をみつけた。私が目を覚ました日には煙を上げていたのに。

　アイスボックスを容器ごと持って行かれたヒツジが、隣でしょんぼりしていた。モナカを割って差し出すと、ぱあっと眩しい笑顔を咲かせる。単純なヤツ。

「汽車はいつ走るの？」

「モナカうまーー……あ、ふーふふぁふぉーほひはふへはほ」

「……飲み込んでからもう一回」

「フック車掌の気まぐれ。何回か走ってるけど、ピーターパンたちによく止められてる」

「……何で止めるの？　汽車はどこ行き？」

「わかんない。ゼロさんが言ってたよ、わかんないから止めるんだって。あのおっさん危険なことばっかりするっしょ？　誘拐、爆破、発砲」

「確かに危険だわ」

　やっぱり危ないおっさんだ。発砲はこっちもやってたけど、正当防衛だと思う。

　当たり前のような口振りだった。この島では日常なんだろう。

「そんな事よりさぁ」

　モナカを頬張りながら、ヒツジが笑いかけてくる。

「生まれ変わるんじゃなくて、兄さんがピーターパンになれたら最高だよな〜！」

「あー、ここに居られるもんね。役割は増えるけど」

「そういうこと！」

「……転生、するんだよね？」

「うん！」

「最近転生した子は？」

「クーニャ、クミ、ハチク、イツミ……」

「あだ名で呼ばれても居ない子はわかんないよ」

「えーっと……数字の方忘れるんだよな……92……えー……93、89……53！」

　連番かと思えば急に下がったりする。数字もあだ名も、聞いてもわからなかった。

「転生する順番に規則性はないの？」

「……むっずかしいハナシしてる？」

「無いね。ピーターパンになる子の規則性もない、単純に魔法が上手だった子が多いかな」

　頭を抱えているヒツジを挟んで、返答が来た。兄さんだ。

　23番目から見て来た人が言うんだから、そうなんだろう。

「たしかに！　じゃ、俺ピーターパンの才能あるんじゃね？」

「ヒツジはなれると思うよ、こんなにいい子なんだ」

　兄さんがヒツジの頭を撫でる。嬉しそうに彼は頭を擦り寄せていた。本当の兄弟のように。

「本当に……ずっと前から、こうしておけば良かった」

「俺が来てからずっとじゃん」

「……そうだったね」

　兄さんがヒツジを抱き寄せる。身長は既に反転していた。小さくなった兄さんは、世界一幸せそうに見えた。

　モカもおいで、と呼ばれる頃には、子どもたちが集まっていた。

　私を含めた23人の子どもたちがここで笑っていた。

　仲睦まじい兄さんとヒツジを見たのは、これが最後だった。