２
未だ終わらぬ大戦に備え、何万体と用意された人型機械兵、クロガネシリーズの製造途中、致命的なバグにより製造ラインから一体だけ弾き出された粗悪個体を偶然回収した彼は、自身の研究室に持ち帰ってそれを改修し――結果、僕が生まれた。
「そう。いうなれば私は君の父だね」
やめてほしいな。同じ顔、同じ目線のくせに。
「ふむ。では友人かな」
それも違う。僕はただの道具で、あなたは僕を利用する人だ。
そう答えれば、彼は目を細めて大げさに腕組みをした。
「うーん。いくら人の感情に近いものを入れたとしても、機械兵としての根本は変わらないのかあ」
因果なものだ、と彼はおかしそうに笑った。
やれ、僕には理解できない。そうやってへらへら笑う時の心境というのが。
それ以上に理解できないのは、博士が僕をこのまま戦地に放り込むということ。
「戦場に行きたくないのかい？ やはり怖いか」
まさか。人が勝利を望むのなら、僕は何処へだって戦いに行く。この身が滅びようとも、躊躇などしない。
「勇ましいことだね」
……ただ。
「ただ？」
あなたに貰ったこの人格と感情は、戦場を駆けるにはいささか邪魔な気がするんだ。
もしかすると、僕はこれのせいで反応が鈍り、敵を仕留め損ねるかもしれない。正しい判断ができず、うまく働けないかもしれない。他の機械兵は淀みなく動くのに、僕だけいまだシミュレートでは遅れをとってばかりだ。
それは、常に一律の性能を求められるはずの機械兵としてはどうしようもなく、劣等感を抱かせる。
トート博士。あなたに拾われて今の僕があることは充分理解している。人間はこういう時に感謝の意を示すのだろうけれど。
でも僕は戦うために生まれてきた機械兵だから。今からどうにかなるなら、その感情プログラムとやらを消してもらえないだろうか。それができないなら、廃棄処分でも構わない。僕は純粋に、機械としての任をまっとうしたいのだ。
そう言えば、トート博士は飲みかけていたコーヒーを一口飲んで、少しだけ、寂しそうな顔をした。
「君は、魔法族……マギアたちをどう思っているのかな」
僕はそれに即答する。倒すべき敵である、と。
「まあ、そうだろうね」
この星の資源や土地、全てを独占するため、マギアはテクナを魔法という未知の力でねじ伏せ、数多の命を奪ってきた。
テクナたちのマギアへの怒りは憎しみとなり、その憎しみが多くの兵器や機械兵を生んだ。
理由はどうあれテクナが敵対するのなら、僕ら機械もそうするまでだ。
「あなたもマギアが憎いんでしょう」
尋ねれば、トート博士はカップを揺らして、少し黙った。
「うん……そうかもしれないね。私の家族はみんな、マギアに殺されてしまったから。でも……わからないんだ」
わからない？
「私は昔――ある、一人の美しい魔女と出逢って……親しい間柄になった。聡明で穏やかで……傍にいると元気をもらえる人だった……。私は彼女を確かに愛していたんだ。とても、大切だった……誰よりも」
博士、それは。
「大罪、その通りさ。彼女もそれを知っていたよ。この大戦のさなか、互いの種族を裏切る行為だって」
そう言って、トート博士は両手首につけられた、黒く重たげな腕輪を見せた。
この地上へ出ると爆発を起こす、絶対に外れない手錠らしい。大罪人の証だ。
「そんな禁忌を犯して、彼女は軍に捕らえられ、マギアの尊厳を全て奪われ処刑されてしまった……。そして私は、同族を裏切った罰を受け、こうして今は軍に繋がれ、人殺しの道具を造らされ続けている……」
トート博士は少し黙って、デスクに飾られていた飛行機の小型模型を手に取った。
模型には、銃口も爆弾もついていない。ただ空を飛ぶための、素朴な翼があるだけだった。
「それで思ったんだ……戦争ってこういう小さな火種の積み重ねから、始まるものなんだって」
博士は笑っていたけれど。その瞳の奥には悲しみの色が揺らめいていた。
トート博士、何故悲しいの。
「悲しいさ、戦争ってね、とても悲しいことなんだ。誰が悪くて、誰が善いのか、自分が今立っている場所が本当に正しいのか、滅ぶべきは本当にあちらなのか……。だけど気がつきかけた時には火種は燃え広がって、その火をいくら消したくとも、全てを燃やし尽くすまで見ていることしかできないんだよ。戦争の終わりはいつもそうさ。後悔と痛みしか残らない。だから悲しいんだ……」
悲しまないで、博士。
僕が戦地に赴いて、きっと戦争を。テクナの勝利で終わらせてみせるから。
「さあ、どうなるかはわからないけどね。でも私はその終末の時に立ち会うことはきっとできないだろう。テクナには叡智によって築かれた技術があるが、個々の力はそれほどでもない。君たちを作って戦力を補うくらいとても弱くて臆病な生き物なんだ」
だから先に謝っておくよ、すまないねと、トート博士は僕に頭を下げた。
謝罪。言葉だけでなく、体の一部や時には全体を使って表す、人のコミュニケーションの一種。
人が人に、感情を伝える、シンプルで奥深い行動。
「今の君にはわからないかもしれない。でも、すまないと思うんだよ、こんな戦争に君を放り出すことになってしまったこと。本当の心を持たない、真の意味で綺麗な君を、私たち人間が汚してしまうことを」
そして一つ頼みを聞いてくれないかと、彼は僕に言う。
「君に確かめてほしいことがあるんだ」
僕に？ なにを？
「戦争の果てに、なにがあるのかを」
戦争は、勝利と敗北のみ。それ以外にはなにも。
「そうじゃないんだ、そういうことではなくて」
うん……？
「君に埋め込んだ感情プログラムはまだ芽を出しただけの未完成なものだ。いや、完成する時などない。それはこれから様々な経験を重ね、蓄積された記録と、新たな情報を掛け合わせ、より高度で人に近いものへと進化し続けていく。君が動きを止めるその時までね。君の言う通り、その擬似感情が足枷となって、時には君の邪魔をするだろう。でも、他の機械兵と違う君だからこそ、いつかこの星の戦争の終わりまで辿り着くことができるかもしれない。もしそうなったら、その時の状況を、そして感じたことを観測して残すんだ。どんな些細なことでもいいさ、できるだけ多く」
記録を残した後は、どうすればいい？
「君の好きにしていいさ、やりたいようにやっていい」
丸投げだな。そういう言い方が一番困る。
「じゃあ生存者を探してくれ。もし見つかったら、その人の手助けをしてほしい」
人間なら助けて、マギアなら殺せばいい？
「それは、君自身が決めてくれ」
僕が？
「そうだよ、そして考えるんだ。たくさん、たくさん考える。その人を本当に自分の前から消してしまっていいのか、否か」
マギアは敵じゃないか。
「今はね、でも戦争がなくなれば別なんだよ。わからないかい？ 少し……難しいかな」
僕は腕組みをする。理解しがたい。
「人には憎しみや恨みという感情がマギアに対してあるけれど、君にはそういった感情は欠片も存在しない。君が彼らを敵と見なしているのはテクナ軍が刷り込んだ、ただの決まりごとなんだ。それは君が壊れてしまうまでずっとついてまわる、いわば呪いのようなものかもしれないけど。その呪いに匹敵するなにかが、いつか君の中に生まれたら。その時は迷わなくていい、君は君のしたいように動けばいいさ。それこそ、マギアを受け入れ、親しくなり、愛してもいい。戦争が終わったあとは、もう、テクナのために動こうなんて思わなくていいんだ」
つまり、博士は僕になにをさせたいの。
「させたいんじゃないよ。君に選んでほしいんだ……そして願わくば」
願わくば……？
……トート博士……？
「──ねがわくば？」
