5/48

４

　口にした瞬間、彼女がころっと笑った。

「そうだよ、ぼく、マギア！」

　拍子抜けしそうなくらい随分あっさり返された。

「それがどうかした？」

「どうもするさ」

　残酷だな。と、僕が人間だったら苦悩しただろうか。

「残念だよ。せっかく君はこうして僕を助けて、目覚めさせてくれたというのに、それは全て間違いだったみたいだ」

「んん？　どういうこと……？」

「君が人間なら良かったのに、ってことさ」

　いや、僕が人間なら良かったのかもしれない。僕が人だったら、たとえ長い因縁(いんねん)関係にあるマギアでも、助けられたことに恩を感じて、少しは情が湧いたはずだ。

　なのに僕ときたら、人の感情プログラムが埋め込まれていたとしても、結局は命を持たぬ機械兵に過ぎない。

　僕にとっては皮肉だが。彼女にとって、これは悲劇だ。

　助けた相手に殺される。機械の僕でも、哀れだと思う。

　だが、可哀想だとは思わない。そうしなければならない理由が、こちらにはある。

　僕らに深く刻まれた、たった一つの存在意義を示すプログラム。

《マギアを殲滅(せんめつ)せよ》

　この最優先プログラムがある限り、マギアが眼前にいる限り、僕は役目を終えられない。戦争は、終わらない。

「せめて先に謝っておくよ。たった今、僕は君を殺さなくちゃいけなくなった」

「ええ⁉︎　いきなり殺すとか、こっわいこと言うなあ」

　泣いて叫ぶか、逃げ惑うかと思った。けれど彼女――ノルニルは車椅子の背もたれに寄りかかって、ははあっと笑った。

「なんで？　ねえ、なんでそんなこと言うの？」

　首をかしげる彼女の顔に、悲しみはない。

「戦争を終わらせるためだ。君はマギアで、僕はテクナに作られた機械兵。争わない理由がない」

「なにその理由、おかしいの。たった二人だけしかいないのに、戦争もなにもないよ。ケンカって言う方が正しいんじゃない？」

「違う。これは戦争だ。どちらかが死に、どちらかが勝ち残るまで終わらない」

　僕は、それが全てだと教え込まれた。

　いくつもの命が散った。テクナも、マギアも、お互いを滅ぼすために戦い続けた。ノルニルの言うことが本当ならば、テクナ側である僕と、マギアの最後の一人である彼女。ここで潰し合えば、全ての決着はつく。であれば幕を降ろすべきだ。

「そんなの、もうどうでもよくない？」

「よくないわけない。これは、テクナたちの悲願だ。僕は人間ではないけれど、それが人間の望みならば、マギアは一人残らず滅ぼさなければならない」

「そうすれば、きみを作った人たちが喜ぶと思うんだ」

「ああ」

「みんな死んじゃったのに、誰が喜ぶっていうの」

　論理としては、正しい。死者は喜ばない。テクナがすでに滅んだというなら、僕が最後のマギアを討ったところで、勝利を祝う者はいない。だが、問題はそこではない。僕に課せられた使命を遂行するか否か。意味は、その一点にある。

「そんなもん忘れちゃいなよ、ぼくはきみとケンカする気なんてないんだからさ」

「それはできない。僕には全マギアの殲滅命令が下されている。命令放棄は軍規違反だ」

「うわあ、すごいね。きみたちってそこまで人のいいなりなんだ」

　少し違う。これはプログラムだ。たとえ自身が滅びることになろうとも成し遂げろという、機械には逆らえない刷り込みだ。

「よくわかんないけど。ライ君は今ケンカしたいんだ、ぼくと」

「ケンカがしたいわけじゃない。戦争を終わらせたいだけだ」

　どこかかみ合っていない会話でもお互いわかっていたはずだ、これから何が始まるか。

「僕と同じ機械兵たちは、君の仲間を山ほど殺してきたぞ」

　戦う理由は、いくらでもあるんじゃないか。

「そうだったとしても、ぼくはきみとケンカしないよ、してあげないったら」

「同意が欲しいわけじゃない」

「きみ、意地悪だなあ」

　そんなやり取りをしていても、彼女は始終笑顔のままだ。それに僕は違和感を覚える。

　魔法族というのは、感情のバランスが人とずれているのか。それとも機械と同じく、あるふりをしてそうしているのか。だとしても、結論は変わらない。三百年も老いることなく平然と生きているなら、たとえ幼体であろうと化け物であることに変わりはない。

　どうあっても、この子は、ここで仕留める――。

　ベッドから降り、僕は右腕を伸ばし構えた。人間と同じ姿形をしているものの、僕の体は余すところなく武器として設計され、マギア殺しに特化している。

　そういうふうに、造られた。

　ひとたび敵と認識すれば、右腕は形態を変え、銃口を備えた武装へと変わる。

「うっわああ！　すっご！　メカって感じだ、メカって感じ！　かっこいいいい〜！」

　目を輝かせて感心している場合か。それとも油断させようというのか。

　どちらにせよ、結末は同じだ。

　この至近距離での砲撃。いくらマギアだろうと躱《かわ》せまい。

　それでも、僕には人の心のまがい物が搭載されている。せめてもの情けとでも言えばいいのか、一発で楽になれるようにしてあげる。

「さようなら、最後のマギア。いや、魔女――」

　少しでも君と話せてよかったよ。

　殺すくせにそんなことを言うのは、蛇足だな。

　そう思いながら、僕は車椅子に乗った少女に照準を合わせ、指を少し動かすような感覚で砲撃を開始した。

　一度に放たれた弾丸は十発。それは瞬時に彼女の急所を貫き、文字どおり全てを終わらせる。

　途方もない歳月をかけて繰り返された大戦に、ピリオドが打たれる。

　そのはずだった。