６
「ライ君、これ……乗ったら宇宙に行っちゃうの？」
「みたいだな」
「でも、でもっ、行けるのって二人でじゃないんでしょう⁉︎」
「……ああ」
『力不足で大変申し訳ありません、お客様。ワタクシが非力な小型艇ではなく、万能な大型艇であれば……。』
これからどう動くか。選択肢は三つ。
・僕が箱舟に乗ってノルニルをここに残すか。
・ノルニルが箱舟に乗って僕がここに残るか。
・二人とも乗らずに、この枯れた星に残るか。
一番目の選択肢は僕には選べない。これはテクナが生命という種子を存続させるために遺した船だ。生きていない機械の僕に乗る資格はない。
三番目、これも除外だ。この星にタナトスが蔓延っている限り、きっとこれからも戦闘は避けられない。僕はともかく彼女は安全ではない。第一、最後の生存者たちがこの星を捨てているというのなら、この先ここに留まり続けたって未来なんかない。
消去法でいくならば――、
「ノルニル、この船には君が乗って脱出するんだ」
「ライ君⁉︎」
「それが最善だ。これに乗って仲間を探しに行け」
彼女を背中から下ろし、開いた船の中に押し込もうとすると、ノルニルは激しくそれを拒んだ。
「ライ君はどうするのさ！」
「聞いただろ。これは二人では乗れないんだ。僕はここに残って、なんとかして脱出する。この星で、生存者を見つける」
「だったらぼくも残るよ！」
「それはだめだ」
「どうして⁉︎ 二人でここを出ようって、言ったじゃない！」
「状況が変わったんだ。受け入れてくれ、僕たちが行動を共にするのは、……ここまでだ」
そう告げると、ノルニルの薄灰色の瞳に青みがかかってくる。
「……ぼくが、邪魔になるから？」
「そうじゃない。君が生きているからだ」
「ライ君だって生きているでしょ！」
「違う。僕は機械だ。生きているようには見えても、それは人間の模倣をしているだけで、生き物ではない」
でも君には、ちゃんとした命がある。
「生あるものには、生き抜く義務がある。そして僕には、機械兵としての義務がある。戦争の果てに広がるものを、ここで記録し続けなければ」
「わかんない……わけわかんないよ！ なんだよそれ！ いやだよ‼︎ ぼく絶対に一人でなんて乗らないよ‼︎」
「わがままを言うな！ どっちかしか乗れないんだぞ！」
「いやだよ！ ぼく宇宙になんて行きたくない！ そんなところに行ったって、ぼくのこの脚じゃどこへも行けない……なにもできずに死んじゃうだけだよ！ 誰も知らない、誰にも気づかれない場所で死ぬくらいなら、ここで……みんなが死んだこの星で、お姉ちゃんがいたこの星で死にたい！」
「そんなことを言うな！ 君は生きてるんだぞ！ 嫌でも生きるんだ！ いいから乗るんだ……！ ノアもついている、操縦は彼がしてくれる。そうすれば、生き物のいる安全な星までたどり着くことができるんだ！」
「いやだッ！ いやだいやだいやだッ‼︎ いやだッ――！」
腕に絡みついて離れないノルニルが、高い叫び声をあげた。
その時だ――。
空間全体を包み込む揺れと地響き。遠くから響き、確実にこちらに近づいてくる。不快感を誘う、化け物の咆哮。
『なんデスか、この音……？』
まずい。
来た――。
奴らに嗅覚があるかどうかはわからないが、ここまで来ると相当な探知能力だ。でなければ執念か。
僕たちが通ってきた入り口と、その付近の壁を豪快に破壊して、ぞろぞろとタナトスたちがターミナルに侵入してきた。
今までで一番小ぶりな、肉食獣ほどの大きさだ。だが、奴らは尋常じゃない数の仲間を引き連れてやってきていた。ざああああっと、黒い大波がこちらに押し寄せてくる。
醜悪なフォルムを黒光りさせて、先頭の数匹がこちらの発見を他に知らせているのか、警報器のような声で鳴く。冗談じゃない。これ以上、仲間を呼ばれたら。
『あれが黒い死神――‼︎ なんてことデス‼︎ 早くどちらかお乗りください。滑走路が損傷したら、ワタクシは発進できません！』
「ノルニル！」
奴らが迫ってくる前に、卵型の機体をハッチの中に引きずって戻し、そこにノルニルも座らせると、僕は刀を鞘から抜き出して崩れた床に降り立つ。
「早く乗れ‼︎」
「でもっ……！」
「でもじゃない！ 乗るんだ‼︎」
見くびってもらっちゃ困る。
僕はまだ、奴ら相手に本気すら出していない。
いいだろう。
丁度両手もあいて身軽になった。
おまけに、ここは広い。
遠慮なく、出し惜しみなく、存分に暴れられる。
「この先へは、行かせない──」
絶対に。
