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３

　その姿形、大きさ、どれをとっても化け物と呼ぶにふさわしい。だが、こんな規格外の生物は、僕の知る世界には存在しなかった。

　なんなんだこいつは――。

「――タナトスだ……‼︎」

　答えを投げたのは、脇に抱えていたノルニルだった。彼女は恐怖に引きつった顔で、目の色を紫紺に変えてそう叫んだ。

「タナトス……あれが――」

「説明はあと……！　とにかく、あいつと戦っちゃダメだ、今すぐ逃げて――」

　その言葉を聞き入れる間もなく、真下から、聴覚ユニットに異常警報が走るほどの甲高い鳴き声が発せられた。かと思えば、奴の尾が鞭のようにしなりながら伸び、上空の僕らを襲った。

　一本目をかわし、二本目をなんとか避ける。だが――三本目はあまりにも速かった。避けようと機体をひねった拍子に、あろうことか僕はバランスを崩してしまった。

　まずい――。

　空いている左手を伸ばし、変形《トランス》させる。一気に砲撃を開始する。

　やはり、外殻が厚い――。この距離からの砲撃が、まるで効いていない。

「ライ君――！」

　僕は全くもって欠陥品《けっかんひん》の代表作だ。奴の外殻がどれほど厚いかなんて、そんなことに気を取られている場合ではなかった。

　最初にかわした一本目と二本目の尾が振り戻され、再びこちらへ迫っていることに、ノルニルの叫びで気づかされるなんて。

「ッ、く――‼︎」

　避けようと試みるが遅い。振り戻された尾が左翼外側へ激突し、僕らは硬い大地へ真っ逆さまに落下していく。

　叩きつけられる寸前、なんとか宙でバランスを取り戻し、地面への激突だけは免れた。だが、安堵する暇もない。地に足をついた僕らを待っていたのは、洞穴のような奴の口腔《こうこう》――。

　刃の歯――。この巨体で、なんてスピードだ。左翼外側が折れ曲がって、反応が、間に合わない。

　目前に迫る化け物の口を前に、僕の演算は早くも匙《さじ》を投げた。

　どう動こうと、圧倒的に時間が足りない。なす術が――ない。

　ノルニルと共に、あの鎌の歯に切断されて終わる――そう思った。

　だが――そこでまたもや予期せぬ事態が起きた。

「………………これは」

　妙な感覚が体を包んだかと思えば、どうだ。

　視界に映るものすべてが、その瞬間から色を失い、モノクロに変わった。それだけじゃない。眼前まで迫っていた洞穴のような口が、僕らを噛み砕かない。……いや、化け物全体がぴくりとも動かない。

　にわかには信じられないが、起こったことをありのまま言葉に変えるならば。

　なにもかもが。

　風も、雲も、地響きも、砂埃も、化け物も。

　僕ら以外のすべてが――完全に停止してしまったように、僕には見えた。