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６

「いただきます！」

　ぱちんと手を合わせた彼女は、喜々としてそれらを口に運ぶ。

　僕は目の前に用意された皿へスプーンを沈め、スープの底を探る。なんだ、この感触は。どろっとする。キノコだとか、木の実だとか、そういう具材が入っているわけでもない。原料が全くわからない。

　このスープは、なにで作られた。

「これはなんだ」

「なにって、二回目のごはん。お昼ごはん」

「そうじゃない。原材料を聞いている」

「えっ……？　スープはあれだよ、ほら、スライムワームを潰して煮込んだの。畑にたくさん湧くやつさ」

「芋虫のスープ⁉︎」

「そうだよ。あんまり味しないけど、タンパク質はたっぷりだし。ミントグリーンが素敵でしょ？　サラダはね、家の前に生えてる花を摘んで作ったんだよ！　名前は忘れちゃったけど、まあたぶん栄養はあるよ！　すっごい苦いけど……」

　言われて僕はサラダをひと摘みし、シリコンの舌――もとい解析器に乗せた。

　……こ、こいつはひどい。

　栄養以前の問題だ。この植物たちは、生物が無闇に口にしていいものじゃない。

　茎や葉、花びらに至るまで毒素が含まれている。死には至らないだろうが、摂取すれば体を痺れさせ、腹痛や吐き気を引き起こすはずだ。間違っても食料とするものではない。

　だというのに彼女は、口いっぱいに放り込んで、もしゃもしゃ咀嚼(そしゃく)している。

　おいおい。うそだろ。

　致死量に至らなくとも、そんな毒草を一度に摂取したら、たとえマギアでもただでは済まない。体の基礎構造は、テクナとそう変わらないはずだろうし。

「あれ、座って食べないの？」

「そんなもの、立ち食いする気も起きないな」

　そう言った途端、彼女の瞳にまた炎が揺らめいた。

「な！　なんなのさ、その言い方！　そんなもの？　食べ物を粗末にしちゃいけないんだぞ⁉︎」

　いいや。断言する。そもそも、それは食べ物じゃない。

　食べちゃいけないものを食べているだけだ。要するに誤食だ、誤食。

「ノルニル。君、なんともないのか。このサラダを食べれば、体が痺れたり、腹を下したりするはずだぞ」

「えっ？　……んんん、そうだなあ。今はなんともないけど、けっこう、いや、かなーり昔に……お腹がぴーぴーして、吐き気も止まらなくなったことがあったかな……食べた後に必ず」

「それだ‼︎」

「でも気がついたらなくなってたなあ」

　信じられない。耐性がついたというのか。だからといって、それでいいと放置できるわけもない。耐性がついたとしても、植物だって環境に合わせて変化する。今は弱い毒でも、突然変異で猛毒にならないとは限らない。

「食べるのをやめるんだ」

「ええ！　ちょっと、なにするのさあ！」

　毒草の山盛りを取り上げると、案の定の反応をされた。

「君に死なれたら困る。もっと安全なものを食してくれ」

　僕を破壊してもらうための、最後のトリガーなのだ。それまでは生かしておく必要がある。

「他に食材はないのか。そこの戸棚」

「ないよ。ビスケットもシリアルも、ハムもベーコンも、覚えてないくらい昔になくなった」

「庭があるな。まさかと思うが、家畜は」

「ヤギとニワトリがちょっとだけ。何代も勝手に増えて、勝手に減って、脱走して野生化した子もいるから、今はどれくらいいるか正確にはわかんないけど……」

「鶏卵とミルク用か。よし、少し殺して肉にしよう」

「やめて！　かわいそう！」

「なに言ってる。家畜だろ」

「肉なら……たまにユカシタネズミを捕まえるから、それで足りてるよ」

「そいつは糞尿を撒き散らす害獣だろ⁉︎　そんなもの食べてたのか？」

「三百年も一人でやりくりしてきたんだよ⁉︎　食べられそうなものはなんでも食べるよ！」

　キレられた。

　確かに。車椅子でたった一人なら、庭で草花をむしり、土を掘り返してとろい芋虫を採り、大人しい家畜から副産物を得るくらいしかできなかったのだろう。一体いつからそんなお粗末な生活をしているのかと問えば、覚えていないと言われた。

「他に食料を調達できそうな場所は」

「って言ったら、外に行くしかないかなあ。うんと遠くに」

　そうか。なら話が早い。

「えっ、どこ行くの？」

　どこって、話の流れ的に外だよ。

　すると彼女は慌てて車椅子を漕ぎ、外へ出ようとした僕の前に回り込んだ。

「じゃ、じゃあぼくも行くよ」

「同行は断る」

「ナンデ⁉︎」

　なんでって、君さあ。考えてもみろ、車椅子でどこまで行けると思う。

　推測するに、外はきっと荒れ放題なんてものじゃない。地形そのものが変わり、人が当たり前のように歩ける場所さえ残っていないかもしれない。それに、いちいち休みたいだの疲れただの言う君を、僕は待っていたくない。時間を無駄に浪費することこそ、機械にとっては苦行なのだ。

「ひどいこと言うな、きみ」

　ぶんむくれたってだめだぞ。白目を剥いてもだめだ。

「君はここで待っていればいい。僕がちゃんとした食料を探してきてやるから」

「それって、どのくらい」

「さあ。見つかるまでかな」

「いやだよ、ぼく待ちたくない！」

　両手を広げて身を乗り出しているのは、それは抱っこを要求しているのか？

「だめだったら。聞き分けがないな」

「ぼくはケンカに勝ったんだぞ！　偉いんじゃないの⁉︎」

「確かに君が勝者であることは認める。でも目的を達成するうえで遠回りになるなら、僕は君の申し出を断固拒否させてもらう」

「ぐぬぬ……意地悪なやつ」

「なんとでも言うがいいさ。僕は行くから」

　そう告げて、彼女の前を通り過ぎようとする。

「待って、待って…………いやだッ……‼︎」

　スピーカーが音割れを起こすほど強く叫ばれ、振り向いた。

　彼女の瞳は、また暗い深海色へと染まりつつあった。

「……行くなら、連れて行ってよ。お願いだよ」

「何度も同じことは言いたくない。時間の無駄だ。心配しなくても逃げはしない。ちゃんと戻ってくるさ」

「だめ。そう言って、みんな帰ってこなかった……！　もう嫌なんだよ！　一人で待つのは……！」

　目を潤ませ、鼻を啜(すす)るノルニル。

　やれ……。僕は後頭部を軽くかきむしった。

　この一見大人しそうで、お転婆なマギアを説得するのに、あとどれほどの時間を浪費するのか。それこそ僕が強行突破に出れば、またさっきの妙な技を使われるだろう。だめだ。計測不能だ。

「はあ」

　ならば、お荷物を抱えて目的を達成した方が早いのかもしれない。非常に不本意だが。

「五分待つ。それまでに支度をするんだ。それ以上のタイムロスは許容しかねる」

　まったく。とんだマギアに起こされたものだ。

　同情してくれ、トート博士。