11/48

５

「今のは、君の魔法……なのか」

「うん、そうだよ。きみに使うのは、これで二度目かな。どこかおかしなところ、ある？」

「ない……どこも。おかしいくらい正常だ」

「そう。ならよかった」

　いいものか。あのまま壊れていればよかった。そう言ってやりたかったが、嬉しそうに緩んだ彼女の表情を前にして、僕は浮かんだ言葉を口にするのをやめた。

「ついカッとなっちゃった……ごめんね。久しぶりにこうやって誰かと言葉を交わすから、感情が暴走しちゃって。いつもひとり言ばっかりだったから、ぼく、その……少しはしゃいでた」

　もう叩いたりしないから、きみも攻撃しないでほしいな。穏やかにそう言われ、僕はその願いに応じることにした。

　どうあがいても勝者は彼女だ。敗者の僕は、その要求に従うしかない。

「めんどくさいなあ、機械兵って。テクナと同じ姿のくせに、ゆーずーがきかない」

　顔を顰(しか)めながら、彼女は僕を括(くく)っていたロープを解いた。

「よしよし。攻撃はしないでよね」

　僕は一度引き受けたことは、解除されるまでそのまま遂行する。機械というのは、良くも悪くも一方通行なものなのだ。

「それで、僕は君になにをすればいいんだ」

「え？　別になにもしなくていいよ？」

　即答……。

「……わかった。こうしよう、交換条件だ」

「じょうけん、こうかん？」

「コウカン！　ジョウケンだ！　前と後ろを交換してどうする」

　面白がってんのか。

「もういい……話を続けるけど。不本意だが、今の僕は実質捕虜だ。だから君は、僕を好きなようにしていい。火で炙(あぶ)ってもいいし、水に沈めたっていい」

「うわこわ！　真顔で言うことじゃないよ！」

「僕は君が満足するまで、その望みを叶える。それを徹底して遂行する」

「ふんふん、いいね」

「だからその代わり、気が済んだら君は僕を破壊するんだ」

「まぁーたそんなこと言うー」

「いいだろ。これならどちらにも損はない。公平なはずだ」

「なんで、そんなにきみは壊されたいの？」

「マギアにはきっとわからないさ。テクナを差し置いて残った挙げ句、敵に捕縛された僕の居たたまれなさなんて」

　史上最低の個体であるに違いない。

　散っていった機械兵仲間たちにも、テクナたちにも合わせる顔が見つからない。

「色々と大変なんだね機械兵って……」

　ノルニルは同情するように眉を下げると、ちょうどそこで聞き慣れない音が会話を遮った。

「ああ！　大変、長く話しすぎた！」

　彼女は音の発信源を突き止めると、慌てた様子で叫ぶ。幼い視線の先で、使い古された鉄鍋が、暖炉の火にかけられたまま激しく揺れていた。

「お鍋を火から下ろさないと、スープがこぼれちゃう」

　そう言って車椅子を漕ぎながら、彼女は僕を呼ぶ。

「ねえ、手伝って！　二人分用意するんだから、そこのお皿取ってくれる？」

　ノルニルの指先を追うと、視界に食器棚が入った。

「それが君の望みなのか」

　随分と安い願いだ。

　すると、鍋の中を大きな匙でうんせと引っ掻き回していた彼女が、笑いながら返してくる。

「なに言ってるんだよ。ただお手伝いしてって言ってるだけだよ。望みって言い方、なんか重たすぎ」

　はやくはやく。そう急かされて、僕はなんだか腑に落ちないまま、二人分の食器を取り出してテーブルに並べた。

「久々だなあ、ひとりじゃないごはん！」

　白豆の代用乳を注いだグラス。

　サラダボウルに盛られた、明らかな雑草と色彩あふれる花びらの山。

　そして、底の深い食器になみなみと注がれた、ミントグリーンの謎のポタージュスープ。