第9話「大架橋の礎と、風を切り裂く導きの糸」
交易要塞都市アウロラの政務館で『大峡谷・大架橋プロジェクト』が宣言されてから数日後。
大峡谷の遙か底、マグマの熱脈に抱かれた『鋼炎都市』は、数千年の歴史の中でも類を見ないほどの凄まじい熱気と活気に包まれていた。
「打てぇっ！！ 炉の火を絶やすな！！ 地脈の魔力を一滴残らず鋼に叩き込めぇっ！！」
大溶鉱炉の最前線で、上半身裸になった族長バルバスの野太い咆哮が轟く。
彼の掛け声とともに、重装機巧鎧を着込んだ数百人のドワーフの鍛冶師たちが、家一軒ほどもある巨大な鋼の塊を一斉に打ち据えていた。
ゴォォンッ！ ガァァァンッ！！ と、都市全体を揺るがすような重厚な槌音が絶え間なく響き渡る。彼らが造っているのは、大吊り橋の両岸で何万トンという張力を支えるための巨大な重り――『定着岩盤』の核となる特殊鋼材であった。
「お爺ちゃん、こっちのワイヤーの紡績も順調だよ！」
少し離れた工房では、煤まみれの天才少女ギルダが、巨大な蒸気仕掛けの『糸車』を操作していた。
彼女が造っているのは、橋の命綱となる『主ケーブル』である。ザックの古代文献の知識と、ドワーフの冶金術を融合させ、星銀鋼を配合した極細のワイヤーを何百本、何千本と撚り合わせることで、しなやかでありながら絶対に断裂しない強靭な『鋼の綱』を生み出していく。
「よしよし！ 蒸気圧安定、ギア比正常！ 人間たちの都市に、私たちドワーフの最高傑作を架けてやるんだから！」
ギルダはゴーグルを額に押し上げ、流れていく美しい銀色の鋼線を見つめながらニカッと笑った。
＊＊＊
一方、地上――大峡谷の東岸に位置する『交易要塞都市アウロラ』。
大峡谷の絶壁の縁から数百メートルほど内陸へ下がった、見晴らしの良い強固な岩盤地帯で、橋の土台を受け入れるための大規模な基礎工事が始まっていた。
「もっと深く掘れ！ アンカーブロックは橋の命だ！ 岩盤の奥深くまで完璧に抉り出して、絶対に動かない土台を作らなきゃならねぇ！」
ザックが手帳の設計図を見ながら、分厚いメガホン状の魔導具で指示を飛ばす。
数キロに及ぶ巨大な吊り橋の自重と、それに乗る人間や荷車の重さ。それらをすべて支えるメインケーブルの張力は、天文学的な数字になる。もし崖の縁の脆い場所に土台を置けば、ワイヤーが引っ張られた瞬間に崖ごと谷底へ崩落してしまう。だからこそ、崖から十分に距離を取った内陸の、地球の骨格とも言える硬い地層深くに『錨』を下ろす必要があったのだ。
「にゃはは！ 任せるニャー！」
ドゴォォォォンッ！！
ザックの指示を受けたミミが、自分の背丈の三倍はある超巨大な鋼のツルハシ（ドワーフ特製）を振り下ろす。規格外の怪力によって、数万年かけて形成された強固な岩盤が、まるで豆腐のようにごっそりと抉り取られていく。
「ミミ殿の掘削速度は、王国軍の工兵大隊の百倍に匹敵しますね。おかげで人件費と工期が大幅に浮いて助かります」
その傍らで、執政官のユリウスが優雅に羽ペンを走らせ、山積みの書類に次々と決済のサインをしていた。
「ドワーフたちへの報酬となる『極上の蒸留酒』の増産ラインも確保しました。これで彼らのモチベーションは天井知らずです。……さて、エルフの皆様。次は土の精霊への呼びかけをお願いできますか？」
「ええ、任せてください」
ユリウスの言葉に静かに頷いたのは、大森林から集まった数十人のエルフの魔法使いたちだった。
彼らは自然と精霊を愛する種族であり、本来、このような巨大な人工物を造るための土木工事には消極的である。しかし、彼らが敬愛する大公アウローラの直轄プロジェクトであり、何よりザックが提示した『自然の景観を壊さず、谷を跨ぐ美しい一本の線』という吊り橋の設計思想に深く共鳴したため、全面的な協力を申し出てくれたのだ。
エルフたちが目を閉じ、静かに呪文を紡ぐと、ミミが乱暴に砕いた巨大な岩盤の断面が、まるで粘土のように滑らかに変形し始めた。巨大なアンカーブロックを寸分の狂いもなくはめ込むための、完璧な凹型の基礎が、魔法の力によって精巧に成型されていく。
（……すげぇ。ドワーフの重工業と、人間の知識、獣人の怪力、そしてエルフの精霊魔法……。異なる種族の長所が、一つの巨大な建造物を造るために完璧に噛み合ってる）
ザックは、種族の壁を超えて汗を流す現場の光景を見渡し、胸が熱くなるのを感じていた。
『――アニキ！ 聞こえるか、ザックのアニキ！』
突然、ザックの腰に下げていた真鍮製の箱――ギルダが開発した『魔導通信機』から、ガルドの野太い声が響いた。
ザックは通信機のスイッチを入れる。
「ああ、聞こえてるぜガルド。そっちの進捗はどうだ？」
『今、正門がある西岸の絶壁から少し下がった岩場に、こっちのアンカー基礎を据え終わったところだ。ギルダお嬢の造ったワイヤーも第一陣が届いたぜ。……いよいよ、例の『最初の糸』を渡す時が来た』
「わかった。こっちも受け入れの準備は万端だ」
ザックの表情が、スッと引き締まった。
吊り橋の建造において、最も困難で、最も危険な作業。それは谷の両岸を繋ぐ『一番最初のロープ』を渡すことである。
この一本の『導きの糸』さえ対岸に渡すことができれば、あとはその糸を手繰って少しずつ太いワイヤーを渡し、最終的に巨大なメインケーブルを架けることができる。
だが、ここは幅が数キロにも及ぶ上に、凶悪な乱気流が常に吹き荒れる大峡谷だ。細いとはいえ、数キロ分の鋼線となれば凄まじい重量と風の抵抗を受ける。それを風に煽られずに真っ直ぐ対岸へ渡すのは、至難の業であった。
「姫様、毛玉。出番だ」
ザックが声をかけると、専用の天幕で優雅にお茶を飲んでいたアウローラが、ゆっくりと立ち上がった。その傍らでは、巨大な聖獣フェンリルである毛玉が、ブルブルと身体を震わせてウォーミングアップをしている。
『母上、西岸の岩壁にガルド殿たちが用意した射出機の姿が見えますぞ』
「ええ。では、大空に道を作りましょうか。……エルフたち、私に合わせなさい。風の精霊たちを束ねて、空に『見えないトンネル』を通すわよ」
アウローラが大峡谷の縁に立ち、扇子を天に向けてバァンッと開いた。
ゴォォォォォォッ！！
瞬間、大峡谷の底から吹き上げる凶悪な上昇気流と乱気流が、ピタリと動きを止めた。
アウローラの圧倒的な魔力と、それに呼応したエルフたちの精霊魔法が、数キロに及ぶ大峡谷の上空に、風の影響を一切受けない『巨大な無風の円柱空間』を強制的に創り出したのだ。
「すげぇ……大自然の猛威を、完全にねじ伏せやがった」
ザックが息を呑む中、通信機からガルドの声が響く。
『アニキ！ 魔法のトンネルが確認できた！ 今から毛玉の旦那に向けて、ギルダ特製の『射出機』でパイロット・ロープを撃ち出す！ 受け取ってくれ！』
「よし、来い！」
大峡谷の向こう側、西岸の岩壁で、ドワーフたちが巨大な機械式バリスタの引き金を引いた。
ドパンッ！！ という爆音とともに、太い鋼の杭に結びつけられた銀色に輝く一本の糸が、大峡谷の空を切り裂いて飛んでくる。数キロの距離を飛ぶ間に勢いは失われていくが、アウローラたちの創り出した無風トンネルのおかげで、糸は一切ブレることなく真っ直ぐに東岸へと向かってきた。
『私が受け止めますぞ！』
毛玉が東岸の絶壁から大きく跳躍し、空中で見事にその鋼の杭を口に咥え込んだ。
ズザザザザッ！！ と地響きを立てて着地した毛玉の顎には、西岸と東岸を繋ぐ『最初の糸』が、ピンと張られた状態でしっかりと握られている。
「やった……！ 繋がったぞ！！」
ザックが叫ぶ。
「ミミ！ その杭をこっちのアンカーの仮止め金具に固定しろ！」
「わかったニャ！！」
ミミが毛玉の口から杭を受け取り、凄まじい腕力で内陸の岩盤に打ち込まれた金具にガチンッ！ とはめ込んだ。
その瞬間、太陽の光を反射してキラリと光る一本の美しい銀色の糸が、大峡谷の空に見事な直線を引いた。
『おおおおおっ！！ 繋がった！ ついに大峡谷が繋がったぞ！！』
通信機の向こうから、ガルドやバルバスたちドワーフの歓喜の雄叫びが響き渡る。
東岸のアウロラ市側でも、ユリウスやエルフ、獣人たちが一斉に歓声を上げ、互いに肩を叩き合って喜んだ。
「まだだ！ これはほんの第一歩だぞ！」
ザックは喜びを噛み締めながらも、すぐにメガホンを握り直した。
「このパイロット・ロープを伝って、次は滑車を取り付け、少しずつ太いケーブルを渡していく！ ドワーフたちに伝えろ！ 炉の火をさらに上げろ！ ここからが本当の勝負だ！！」
『おうよ！ 任せときな、ザックのアニキ！！』
通信機越しに響く、力強いドワーフの返事。
分断されていた世界を繋ぐ、一本の細く強い糸。
それは、ただの物理的なワイヤーではない。異なる種族の技術と魔法、そして熱い想いが紡ぎ出した『絆の糸』であった。
この日を境に、交易要塞都市アウロラと鋼炎都市の総力を結集した巨大インフラ工事は、さらに劇的なスピードで加速していくことになる。
世界最大の吊り橋の完成まで、あと少しである。
