第10話「天空の作業道と、異種族結集の巨大主塔」
大峡谷の空を真っ直ぐに横断する、一本の銀色の糸。
西岸と東岸を繋いだその『パイロット・ロープ』は、太陽の光を反射してキラキラと輝きながら、分断されていた二つの世界に初めての架け橋をもたらした。
「よしっ！ パイロット・ロープの固定完了だ！」
東岸のアンカーブロック予定地で、ザックはピンと張られた鋼線を確認し、ガッツポーズを作った。
しかし、吊り橋の建設においては、ここからが本当の地獄であり、同時に最も胸踊る工程の始まりでもあった。
「ザック殿、見事なものです。しかし、この細い糸一本でどうやって橋を造るのですか？ まさか、この上を歩いて何百トンもの材料を運ぶわけではないでしょう？」
執政官のユリウスが、風に揺れる直径数センチほどの鋼線を指差して首を傾げた。
「当然だ。だが、この一本の糸があれば『道』が作れる」
ザックは手帳の設計図を開き、集まったエルフの魔法使いたちやミミ、そして通信機越しのドワーフたちに向けて声を張り上げた。
「いいか！ 今からこのパイロット・ロープをガイドにして、少しずつ太いワイヤーを引き渡していく！ そして最終的に、橋のメインケーブルを架設するための『空中足場』を大峡谷の上に吊り下げるんだ！」
『キャットウォークだぁ？ 空中足場って、まさかこの風が吹き荒れる谷の上に、人間が歩ける網の道を張るってのかい！？』
通信機から、西岸にいる隊長ガルドの驚愕の声が響く。
「その通りだ！ ギルダ、頼んでおいた金網と足場板の用意はできてるな！？」
『バッチリだよ天才君！ ドワーフの鋼線で編んだ、絶対に破れない特製ネットを山ほど用意してあるわ！』
通信機から聞こえるギルダの声は、かつてないほどの興奮に満ちていた。
「よし！ だが、空中足場を張る前に、絶対にやらなきゃならないことがある。……『主塔』の建設だ」
ザックは設計図の、橋の両端にそびえ立つ二本の巨大な塔を指差した。
「橋の全重量を支えるメインケーブルは、両岸のアンカーブロックから、この高くそびえる『主塔』の頂上を経由して谷を跨ぐ。つまり、西岸と東岸の両方に、高さ百メートル近い巨大な塔をブチ建てなきゃならない」
その言葉に、ユリウスが眼鏡の奥の目を鋭く光らせた。
「……なるほど。西岸の主塔は、ドワーフの技術と鋼炎都市の炉を使えば、巨大な鋼鉄の塔を組み上げることができるでしょう。しかし、我々のいるこの東岸には、まだ巨大な鋼材を運んでくる手段がありません。東の塔はどうするおつもりで？」
「そこで、東岸の総力を結集する」
ザックは不敵に笑い、ミミとエルフたちを見渡した。
「東岸の主塔は、鋼鉄じゃなく『超強化岩盤』で作る。ミミ！ 崖から少し離れた岩山から、塔の骨組みになる巨大な岩のブロックを切り出してくれ！」
「任せるニャ！ 岩砕きは得意だニャー！」
ミミが自分の背丈の何倍もある特大の鋼のツルハシを担ぎ、楽しそうに尻尾を振る。
「エルフのみんなには、ミミが切り出した岩ブロックを積み上げ、土と風の魔法で結合部の隙間を完全に接着・強化してほしい。何万トンという荷重に耐えられる、大自然の魔力を込めた『魔法の巨塔』を造り上げるんだ！」
「承知いたしました。我らエルフの精霊魔法の真髄、お見せしましょう」
エルフの代表が、胸に手を当てて優雅に一礼した。
こうして、世界最大の吊り橋を支える『二つの塔』の建設が、東西の両岸で同時に幕を開けたのである。
＊＊＊
それからの数週間、大峡谷は凄まじい熱気と喧騒に包まれた。
西岸では、ドワーフたちが地下の大溶鉱炉で鋳造した規格外の鋼鉄ブロックを、巨大な機巧牽引車と歯車仕掛けの重機を使って次々と崖の縁へと運び出していた。
「おい！ リベットの熱が冷める前に一気に打ち込め！！」
ガルドの怒声が飛び交う中、重装機巧鎧を着込んだドワーフたちが、巨大な鋼の柱をパズルのように組み上げ、真っ赤に焼けた鉄の鋲を巨大なハンマーで叩き込んでいく。鋼と緻密な機巧技術、そして職人たちの熱気と汗の結晶である『鋼鉄の主塔』が、金属の重厚な駆動音を響かせながら空へと伸びていく。
一方の東岸では、まったく異なる光景が広がっていた。
ドゴォォォォンッ！！ というミミの規格外の怪力によって切り出された数十トンもの岩のブロックが、エルフたちの風魔法によってフワリと宙に浮き上がり、次々と正確な位置へと積み上げられていく。
そして、アウローラが時折「少し手伝ってあげるわ」と扇子を振るうたびに、岩と岩の継ぎ目が黄金色の魔力で完全に融合し、鋼よりも硬くしなやかな『魔法の石塔』が形成されていった。
科学と魔法、鋼と岩。
異なる技術と文化によって生み出された二つの巨大な主塔が、大峡谷を挟んで向かい合うようにそびえ立った時、現場にいたすべての者が感嘆の声を漏らした。
「すげぇ……。完璧な精度だ」
ザックは完成した東岸の石塔の頂上から対岸を見つめ、満足げに頷いた。
「さあ、塔が完成したなら、いよいよ『道』を架けるわよ天才君！」
通信機からギルダの弾んだ声が響く。
「キャットウォークのワイヤー、展開開始！！」
ギルダの合図とともに、西岸に設置された重力と歯車のトルクを応用した巨大な『機巧ウインチ』が、腹の底に響くような重低音を立てて巻き上げを始めた。
あらかじめ渡しておいたロープをガイドにして、金網で作られた帯状の『空中足場』が、少しずつ、少しずつ大峡谷の上空へと引き出されていく。
エルフたちが風魔法で上昇気流を抑え込む中、数日の作業を経て、ついに西岸の塔から東岸の塔にかけて、谷底に向かって美しい弧を描く『金網の吊り橋』が二本、空中に架け渡された。
それはまだ橋の本体ではなく、作業員が歩くためだけの仮設の足場に過ぎない。強風が吹けばブランコのように大きく揺れる、高所恐怖症の者が見れば気絶するような恐ろしい道だ。
だが、そのキャットウォークの中央――大峡谷のど真ん中の上空で、東岸から歩いてきたザックと、西岸から歩いてきたドワーフのガルドが、ついに直接顔を合わせた。
「……ヒュゥ。下を見ると股間が縮み上がりそうな高さだが、とんでもねぇ絶景だな、アニキ」
ガルドは命綱をきつく握りしめながら、足元の金網の隙間から見えるマグマの谷底を一瞥し、ニヤリと笑った。
「ああ。だが、ここはまだただの作業通路だ。本番はこれからだぜ、ガルド」
ザックもまた、強風に髪を揺らされながら不敵な笑みを返した。
彼らの周囲には、エルフの魔法使いたちが風の結界を張りながらふわりと浮遊し、ドワーフの職人たちが重い工具袋を下げて金網の上を踏みしめている。種族も文化も違う者たちが、何百メートルもの上空で肩を並べるという、歴史的な瞬間であった。
「さあ、始めようぜ！ 世界最大の『エア・スピニング（空中紡糸）』を！」
ザックがメガホンで号令をかけると、東西の両岸に待機していた作業員たちが一斉に動き出した。
エア・スピニング工法。
それは、何千トンもの重量になる巨大なメインケーブルをそのまま谷に渡すことが不可能なため、鉛筆ほどの太さの鋼線を『滑車』に掛けて、対岸と対岸の間を何度も、何度も往復させ、空中でケーブルを束ねていくという古代の超技術である。
シュルルルルルルルッ……！！
ギルダが調整した巨大なスピニング・ホイールが、鋼線を引っ張りながらキャットウォークの上を滑るように対岸へと走っていく。
東岸に到着したホイールからワイヤーを外し、アンカーに引っ掛ける。そしてホイールは再び西岸へと戻り、新たなワイヤーを引っ張ってくる。
一度に渡せるのは、わずか数本のワイヤー。
しかし、それを数百回、数千回と根気よく繰り返すことで、糸は束となり、巨大な『鋼の幹』へと成長していくのだ。
「風が強くなってきた！ エルフの衆、頼む！」
「任せてください、ドワーフの職人殿！ 『大気の精霊よ、凪の盾となれ』！」
強烈な横風にワイヤーが煽られそうになると、足場に等間隔で配置されたエルフたちが即座に風魔法の結界を展開し、ワイヤーの軌道を安定させる。
その隙に、命綱をつけたドワーフたちがワイヤーを束ね、一定間隔で仮止めのバンドを締め上げていく。
魔法と技術の、完璧な連携作業。
最初は互いの文化の違いから距離を取っていたドワーフとエルフたちだったが、空中の過酷な現場で命を預け合い、共に一つのものを造り上げるうちに、彼らの間には奇妙な連帯感と友情が芽生え始めていた。
「おい、エルフの兄ちゃん！ あんたの魔法、すげぇ便利だな！ おかげで重いワイヤーが風に流されず、全然絡まねぇぜ！」
「ふふ、ドワーフの職人殿の腕力も素晴らしい。その重い工具を軽々と扱い、精緻な機巧を組み上げる姿、見とれてしまいますよ。……仕事が終わったら、東岸の果実酒でもいかがですか？」
「おう！ こっちも地下の特製エール樽を持ち込んでるんだ！ 飲み比べと行こうぜ！」
そんな職人たちのやり取りを、ザックはキャットウォークの上から眩しそうに見つめていた。
（……昔の文献には、人間同士が争って技術が失われたって書かれてた。だけど今は、ドワーフもエルフも獣人も人間も、こうして笑い合いながら同じ橋を架けている。……じいちゃん、俺たちの造るインフラは、確実に未来を繋いでるぜ）
ザックの胸の奥底で、熱いものが込み上げてくる。
来る日も来る日も、スピニング・ホイールは休むことなく大峡谷の上空を往復し続けた。
ユリウスの完璧な兵站管理により、温かい食事と交代要員が常に現場に供給され、作業効率は一日たりとも落ちることはなかった。ギルダの設計した巨大な機巧装置は精確なリズムで唸りを上げ、アウローラと毛玉は現場の守護神として崖の上からその光景を見守り続けた。
そして――季節が一つ移り変わろうとする頃。
「……ラスト一本、定着完了ォォォォッ！！」
ガルドの太い声が大峡谷に響き渡った。
東西のアンカーブロックを繋ぐ、直径一メートルにも及ぶ超極太の『メインケーブル』。何万本という鋼線が束ねられ、巨大なラッピング・マシンによってワイヤーで固く巻き上げられた二本の巨大な鋼の幹が、夕日に照らされて黄金色に輝いていた。
両岸の主塔から谷底へ向かって垂れ下がる、完璧な放物線。
それは、重力と張力が織りなす究極の物理学の美しさであり、自然の力に抗うのではなく、自然の力を利用して空を制した証明であった。
「美しい……。圧倒的な美しさです」
東岸の崖の上で、ユリウスがメインケーブルの描く曲線を見つめ、感極まったように眼鏡を拭いた。
「ええ。ドワーフの純粋な鋼と、私の魔力が込められた石塔。それがこうして交わると、なかなかの景色になるわね」
アウローラも扇子を広げ、満足そうに微笑んでいる。
「まだ完成じゃないぞ」
ザックは手帳を閉じ、夕陽に輝くケーブルを見つめながら言った。
「メインケーブルが張られた。次は、あそこから等間隔で『ハンガーロープ（吊り索）』を垂らし、いよいよ橋の本体……人間や巨大な荷車が通るための『補剛桁』を組み上げていく。地下都市から巨大な鋼材を運ぶための、本当の橋の床をな」
世界最大の吊り橋建設は、いよいよ最終段階へと突入しようとしていた。
鋼炎都市の重工業を地上へと引き上げるための巨大な道が完成する時、交易要塞都市アウロラは、真の意味で世界最強の都市へと変貌を遂げるのである。
