第11話「鋼の回廊と、世界を繋ぐ大架橋」
大峡谷の空を横断する二本の巨大なメインケーブルが架設されてから、さらに数日が経過した。
夕日に輝いていた美しい放物線のワイヤーからは、現在、一定の間隔で無数の細い鋼線――『ハンガーロープ（吊り索）』が谷底に向かって垂直に垂らされている。
「よし！ ハンガーロープの配置、全箇所異常なし！ いよいよ橋の本体を吊り下げるぞ！」
西岸の巨大な鋼鉄の主塔の上から、ザックがメガホンで声を張り上げた。
いよいよ、大架橋プロジェクトの最終にして最大の難関である『補剛桁』の架設作業が始まろうとしていた。補剛桁とは、人や巨大な荷車が実際に通行する『橋の床』であり、強風による橋のねじれや揺れを防ぐための強固な鋼の骨組み（トラス構造）のことである。
「アニキ！ こっちの鋼材の準備はいつでも行けるぜ！」
西岸の絶壁に設けられた広大な作業ヤードから、赤髭のガルドが手を振る。
彼の背後には、地下の『鋼炎都市』から地熱駆動の機巧牽引車によって運び出された、家一軒ほどもある巨大な鋼のブロックがずらりと並んでいた。ドワーフの鍛冶師たちが精魂込めて打ち出した、純度百パーセントの特製トラス桁である。
「天才君の設計図通り、寸法はミリ単位で狂いはないわ！ 地熱圧と歯車のトルクも最高潮だよ！」
機巧クレーンの操縦席から、ゴーグルを被ったギルダがサムズアップを送る。
「よし、第一ブロック、前進開始！」
ザックの合図とともに、ギルダが複雑なレバーを引いた。
ガコンッ、ギギギギギギッ……！！
重厚な金属音とともに巨大な歯車が噛み合い、メインケーブルを伝って移動する特製の機巧クレーンが、数十トンにも及ぶ鋼の床ブロックをゆっくりと大峡谷の空中へと押し出していく。
ヒュゥゥゥゥッ……！！
大峡谷特有の凶悪な底からの吹き上げ風が、宙吊りになった巨大な鋼の塊を容赦なく揺さぶる。
「おっと、大自然様がご機嫌斜めみたいだな。エルフの衆、出番だ！」
「お任せを、ザック殿。『風の精霊よ、吹き荒ぶ牙を和らげよ』！」
東岸と西岸のキャットウォークに分散して配置されたエルフの魔法使いたちが、一斉に風の結界を展開する。乱気流が鋼材の周囲だけ不自然に凪ぎ、激しい揺れがピタリと収まった。
「今だ！ ハンガーロープのジョイントに固定しろ！」
「おうよ！ 野郎ども、気合い入れろ！！」
命綱一つで空中にぶら下がったドワーフの職人たちが、巨大なボルトとナットを抱えて鋼材の接合部へと飛び移る。彼らは風に煽られながらも、恐るべき腕力と手際の良さで、垂れ下がったハンガーロープと橋の床を次々と連結していった。
「にゃはは！ 東岸の石の塔の方はミミに任せるニャー！」
一方、東岸の魔法石塔側でも、ミミがエルフたちの魔法で軽量化された鋼材のブロックを軽々と持ち上げ、パズルのように次々と空中へ押し出していた。
西岸と東岸の両方から、少しずつ、少しずつ橋の床が空中にせり出していく。
鋼材が一つ繋がるたびに、橋は重みを増し、メインケーブルがギシリと低く唸る。しかし、ドワーフの星銀鋼ブレンドワイヤーと、東岸の強固な岩盤アンカー、そしてエルフの魔法で固められた主塔は、その天文学的な荷重を完璧に支え切っていた。
＊＊＊
作業は昼夜を問わず続けられた。
夜になればエルフの光魔法とドワーフの発光鉱石が現場を真昼のように照らし出し、職人たちは交代で食事と睡眠を取りながら、憑かれたように鋼を繋ぎ続けた。
彼らの眼下には、赤く煮えたぎるマグマの谷底。一歩足を踏み外せば確実な死が待つ極限の環境でありながら、現場には悲壮感は一切なかった。あるのは、歴史上誰も成し遂げたことのない『空を征服する』という、技術者と魔法使いたちの純粋な熱狂だけだった。
そして――架設開始から十日目の昼下がり。
「……次で、最後だ」
ザックが、手帳の図面に大きくチェックを入れた。
西岸から伸びた鋼の回廊と、東岸から伸びた鋼の回廊。
その二つが、大峡谷のど真ん中、上空数百メートルの空中で、わずか数メートルの隙間を残して向かい合っていた。
最後の中央ブロック（閉合ブロック）をはめ込めば、ついに橋が一本に繋がる。
「天才君！ 最後のブロック、行くよ！」
ギルダの操作する機巧クレーンが、特別に装飾が施された最後の一ピースを、ゆっくりと中央の隙間へと下ろしていく。
ガコンッ……！
西と東の鋼材が、完璧な精度で噛み合った。ミリ単位の誤差すら生じない、ドワーフの神業的な鋳造技術の証明であった。
しかし、これだけではまだ完成ではない。橋全体に凄まじい張力がかかっているため、この最後の接合部を『絶対に外れない形』で完全に固定する必要がある。
「アニキ！ 用意はいいか！」
「ああ、いつでも行ける！」
中央の接合部に立つザックのもとへ、西岸から歩み寄ってきたガルドが、真っ赤に熱せられた巨大な『黄金の鋲』をトングで挟んで差し出した。
それは、ただの鉄ではない。アウローラの魔力が込められた純度の高い魔石を核にし、星銀鋼でコーティングした、大公領とドワーフの技術の結晶である。
「エルフの兄ちゃんたち！ 頼む！」
「ええ！ 『炎の精霊よ、その熱を束ねよ』！」
周囲にいたエルフたちが、冷たい風に奪われそうになるリベットの熱を、魔法の力で限界まで維持する。
ザックとガルドは、自分の背丈ほどもある巨大な特製ハンマーをそれぞれ構えた。
「行くぞ、ガルド！」
「おう！ 俺たちと、あんたたち人間の未来を繋ぐ一撃だ！」
「「せーのっ！！」」
カァァァァァァァンッ！！！！！
種族の壁を越えた二人の渾身の一撃が、黄金のリベットを接合部の奥深くへと打ち込んだ。
その瞬間、リベットに込められていたアウローラの魔力が波紋のように広がり、西と東の巨大な鋼鉄の塊が、完全に『一つの構造物』として融合を果たした。
風が吹き抜ける。
巨大な吊り橋は、大自然の猛威を真っ向から受け止めながらも、びくともせずに空中に静止していた。
「……繋がった」
ザックが、ハンマーを下ろして息を吐く。
「ああ……。完成だ、アニキ。俺たちの、いや……俺たち『全員』の橋だ」
ガルドが、感極まったように赤髭を震わせ、ザックの肩を強く抱き寄せた。
『おおおおおおおおっ！！！』
西岸のドワーフたち、東岸のエルフや獣人たち、そして大峡谷のすべての作業員から、地鳴りのような歓声が沸き起こった。
何万年もの間、世界を完全に分断していた大峡谷に、人間と異種族たちの手によって、巨大な鋼の道が架けられた瞬間であった。
＊＊＊
それから数日後。
橋の床板の舗装が終わり、安全のための高欄（手すり）が取り付けられた完璧な状態の『吊り橋』の東岸側で、盛大な開通式が執り行われようとしていた。
「アウローラ様、ザック殿。改めて見ても、信じがたい光景です」
真新しい礼服に身を包んだ執政官ユリウスが、眼鏡を押し上げながら壮大な吊り橋を見上げて震えていた。
「まさか本当に、この大峡谷に橋が架かるとは。このインフラがあれば、西岸の深奥大森林からの資源もすべて『交易要塞都市アウロラ』へ運び込むことができます。我が大公領の経済は、王国全土を飲み込む規模に成長するでしょう……！」
ユリウスの頭の中では、すでに莫大な利益を弾き出すそろばんが高速で弾かれているようだった。
「ふふ、見事ね。ドワーフの技術も、エルフの魔法も、そして人間の知恵も……すべてが調和して、美しい景色を作っているわ」
大公アウローラが、扇子を広げて優雅に微笑む。
「さてユリウス。この素晴らしい橋に、あなたならどんな名前をつけるのかしら？」
「はっ！ お任せください！」
ユリウスは待ってましたとばかりに、恭しく巻物を広げた。
「『神聖・慈愛なる大地の女神アウローラ・テラ・マテル・大峡谷天空制覇・永遠の絆を繋ぐ大回廊』……などはいかがでしょう！？」
「…………」
アウローラの笑顔が、ピキリと凍りついた。
「……ユリウス。あなた、この数ヶ月で何も学んでいなかったのかしら？」
「ひっ！？」
「いくら私が女神のように神々しく、慈愛に満ちた完璧な存在だからといって、本物の神ではないと言っているでしょう。そんな長ったらしくて恥ずかしい名前の橋を渡るくらいなら、今すぐあのワイヤーを断ち切って谷底へ落とすわよ」
「お、お許しをぉぉっ！ では、シンプルに『アウロラ大橋』でいかがでしょうか！」
「……ええ、それでいいわ」
アウローラが呆れたようにため息をつくと、周囲にいたドワーフやエルフたちからドッと笑いが起きた。
「さあ、ザック。あなたが発案した道よ。あなたが一番に渡りなさい」
アウローラに促され、ザックは照れくさそうに頭を掻きながら、真新しいアウロラ大橋のたもとに立った。隣にはミミが元気よく跳ね、背後には毛玉が控えている。
その時、対岸である西岸のゲートが開き、重低音の駆動音とともに『巨大な何か』が姿を現した。
「あれは……」
それは、ドワーフの族長バルバスをはじめとする技術者たちが、数十台の機巧牽引車を連結させて引いてきた、とてつもなく巨大な『鋼の防壁パーツ』だった。
家一軒どころではない。城の城壁の一部かと見紛うほどの、純度百パーセントの鋼の塊。王国の常識では絶対に運搬不可能なその超重量の建材が、完成したばかりの吊り橋の上を、何事もないかのようにスムーズに渡ってくるではないか。
「おおおおっ！！ 渡れる！ あの重さでも、橋がまったく軋まねぇぞ！」
「すごいニャ！ これで交易要塞都市に、とんでもなく硬い城壁と巨大な魔導具がいっぱい造れるニャ！」
ザックの求めていた『物流の完全な開通』。
地下都市の超絶技術で鋳造された巨大インフラ材が、直接、大公領の拠点へと流れ込んでくる。これにより、交易要塞都市アウロラは、強固な防衛網を備えた無敵の都市への進化を確約されたのだ。
「なぁ、ザックのアニキ」
開通式の喧騒の中、ガルドがザックの隣に立ち、誇らしげに巨大な鋼の防壁パーツを見上げた。
「地下の大溶鉱炉と、地上の大森林が完全に繋がった。これであんたの言っていた『要塞』が本当に造れちまうな」
「ああ。だが、街造りはここからが本番だぜ」
ザックは不敵な笑みを浮かべ、西岸の熱帯林と東岸の建設ラッシュを誇らしげに見渡した。
「ドワーフの鋼で城壁を造り、エルフの魔法でインフラを整え、人間の商会が物流を回す。……世界中のどこにもない、最高に面白くて無敵の街を造ろうぜ」
ザックは目を輝かせながら、さらに言葉を続けた。
「俺の夢はな、ただ堅苦しい軍事要塞を造ることじゃない。冒険者も、商人たちも、ドワーフもエルフも獣人も……いろんな種族が当たり前のように集まって、新しい技術を持ち寄り、美味い飯を食いながら笑い合える。そんな、世界一デカくて賑やかな酒場みたいな街を造ることだ」
「にゃはは！ ザックの夢、最高だニャ！ 毎日美味しいお肉がいっぱい食べられるニャ！」
「おうおう、いいじゃねぇかアニキ！ だったら俺たちは、あんたらの街の『極上の蒸留酒』を浴びるほど飲むために、特製の鋼鉄大ジョッキを持ち込んでやるぜ！」
ガルドが腹を抱えて笑い、ミミが嬉しそうに跳ね回る。ギルダも「じゃあ私は、そのお酒を全自動で注ぐ機巧サーバーを造っちゃおうかな！」とウインクを飛ばした。
分断されていた世界に『アウロラ大橋』が架かり、今、無尽蔵の鋼と新しい可能性が地上へと流れ込み始めている。
それは、交易要塞都市アウロラの、そしてザックの描く途方もない夢への力強い第一歩であった。
「よし、難しい話はここまでだ！ 今日は歴史的な開通記念日だぞ！」
ザックが空に向かって拳を突き上げた。
「今夜は東岸も西岸も関係ねぇ！ 種族の壁も取っ払って、朝までぶっ倒れるまで大宴会だァ！！」
『おおおおおおおおっ！！！』
大峡谷の空に、新しい時代の幕開けと、これから始まる果てしない夢を祝う、歓喜の雄叫びがいつまでも響き渡っていた。
