第12話「大宴会と、冒険者たちの新たなる夢」
大峡谷を跨ぐ巨大な鋼の回廊『アウロラ大橋』の開通式が終わったその夜。
東岸に位置する交易要塞都市アウロラの巨大な広場は、これまでの過酷な土木工事の疲れをすべて吹き飛ばすかのような、熱狂的で盛大な大宴会の会場と化していた。
「にゃはははは！ お肉！ お肉が焼けたニャー！！」
広場の中央で燃え盛る巨大なキャンプファイヤー。その直火の上で、ミミが仕留めてきた巨大な『飛竜』の丸焼きが、したたり落ちる脂でジュージューと爆ぜるような音を立てている。獣人の少女の怪力で豪快に串ごと回される肉の香ばしい匂いが、夜の風に乗って広場中に充満していた。
「おうおう！ 肉だけじゃねぇぞ！ 喉が渇いてる奴はこっちに来な！」
ドワーフの隊長ガルドが、特大の酒樽を次々と叩き割る。
その隣では、天才魔導具師の少女ギルダが自慢げに胸を張っていた。彼女の背後には、樽から複雑な歯車とポンプを通し、レバーを引くだけで冷たい酒が完璧な泡立ちとともにジョッキに注がれる『全自動機巧酒注ぎ機』が唸りを上げている。
「さあさあ、エルフのお兄さんたちも遠慮しないで！ 今日は私が造ったこのサーバーで、アウロラ特製の極上エールと絶品果実酒を、ドワーフの地酒と無限にブレンドしてあげるからね！」
「おお、これは素晴らしい機巧だ……！ では、我々エルフの特製ワインもその樽のラインに繋いでいただこう！」
かつては互いの技術や文化の違いから交わることのなかった種族たち。
しかし今、鋼の橋を共に架け上げたという強烈な絆が、彼らの間からあらゆる壁を取り払っていた。
重装機巧鎧を脱ぎ捨てたドワーフたちが、エルフの奏でる優雅なリュートの音色に合わせて肩を組んで歌い、獣人の労働者たちが人間の商人たちと大声で笑い合いながら巨大なジョッキをぶつけ合っている。
「ふふ……。なんとも騒がしくて、野蛮で、最高に愉快な夜ね」
大公アウローラは、特別に用意された天幕のふかふかの絨毯の上でくつろぎながら、扇子で口元を隠して優雅に微笑んでいた。彼女の傍らでは、巨大な聖獣フェンリルである毛玉が、満足げに喉をゴロゴロと鳴らしながらミミから貰った飛竜の骨を丸ごとかじっている。
「ええ。アウローラ様がこの大地に奇跡の土をもたらし、ザック殿が道を切り拓いたからこそ生まれた景色です。……とはいえ、この宴会の食材と酒の消費量は、我が都市の財政に少なからず打撃を与えていますがね」
執政官ユリウスが、片手でワイングラスを揺らしながら、もう片方の手で素早く帳簿に羽根ペンを走らせていた。ため息をつきつつも、その口元には確かな笑みが浮かんでいる。
そんな狂騒の中心で、分厚い手帳を片手にジョッキを呷っていたザックが、ふと立ち上がった。
彼は空になった酒樽の上にひらりと飛び乗ると、広場の中心に向かって大きく両手を広げた。
「みんな！ 少し聞いてくれ！」
ザックのよく通る声に、喧騒が少しずつ静まっていく。ドワーフもエルフも獣人も、皆がこの巨大プロジェクトの立役者である人間の少年に、期待の目を向けていた。
「橋は完成した！ 地下の鋼炎都市から、無尽蔵の鋼材と超技術がこの地上に運ばれてくるようになった。これでもう、この交易要塞都市アウロラは、強大な魔獣の大群が押し寄せようが絶対に落とせない、無敵の要塞になる！」
ザックの言葉に、「おおおおっ！」と地鳴りのような歓声が上がる。
しかし、ザックはそこでニヤリと不敵に笑い、手帳のページをバサリとめくった。
「だがな！ 俺の……いや、俺たちの目標は、ただの『硬い城』を造って森の端っこに引きこもることじゃない。俺は冒険者だ。冒険者ってのは、未知の世界を切り拓き、誰も見たことのない景色を見るために命を懸ける連中のことだ！」
ザックは拳を強く握りしめ、言葉に熱を込めた。
「今の王国じゃ、『冒険者』なんて職業はすっかり廃れて消えちまった。おとぎ話の英雄か、昔の歴史書に残ってるだけの存在だ。誰も危険を冒して未知の土地を開拓しようなんて思わない。新しい夢を見ようともしない」
ザックの脳裏に、王都の平和な日常の風景がよぎる。冒険という言葉そのものが過去の遺物となり、誰もが決められた枠の中で生きる世界。
「だが、ここはどうだ？ 俺たちは誰も成し遂げられなかった大峡谷への降下に挑み、地下の迷宮都市を探索し、ドワーフという新たな友と出会い、そして……空に巨大な橋を架けた！！ これこそが、本物の『冒険』じゃねぇのか！？」
「その通りだァ！！」
「アニキの言う通りだぜ！！」
ガルドたちドワーフがジョッキを天に突き上げ、エルフたちが賛同の拍手を送る。
「だから俺は、このアウロラで『冒険者』っていうロマンある職業を、もう一度復活させたい！」
ザックは橋の向こう側――西岸に広がる、月明かりに照らされた果てしないジャングルを指差した。
「あの橋の向こうには、まだ誰も足を踏み入れたことのない『深奥大森林』が広がっている！ 未知の魔獣、未知の鉱石、古代の遺跡……夢を追うのに、これ以上最高の舞台はない！ 王国中から野心を持った奴らが集まってくるような、でっかい拠点にしたいんだ！」
広場が、水を打ったように静まり返った。
それは呆れたからではない。ザックの語るあまりにも途方もなく、しかしあまりにもワクワクする『夢』のスケールに、全員が心を奪われていたのだ。
「……素晴らしいビジョンです、ザック殿」
静寂を破ったのは、天幕から歩み出てきた執政官のユリウスだった。
彼は眼鏡をクイッと押し上げると、ザックの立つ酒樽の横に巨大な一枚の地図を広げた。
「しかし、新たなる冒険者たちを大々的に受け入れ、さらに彼らを養うだけの都市機能をこの東岸の拠点だけで賄うには、少々土地が手狭です」
「ユリウス、何かいい案があるのか？」
「ええ」
ユリウスは流麗な手つきで、大峡谷の『西側』……つまり、未開の深奥大森林の一部に、大きく羽根ペンで丸を描いた。
「ザック殿の夢を叶えるための、さらに上の計画をご提案します。この東岸の拠点は、あくまで防衛と物流を担う『交易要塞都市』として特化させます。そして、アウロラ大橋を渡った先の西側……大峡谷という天然の絶対防壁に守られた広大で豊穣な大地を切り拓き、そこに我々大公領の真の中心地……新たな『領都』を建造するのです！」
「領都……！」
ザックが息を呑む。
単なる辺境の開拓村でも、軍事要塞でもない。人間、エルフ、獣人、そしてドワーフといった多種多様な種族が当たり前のように共存し、世界最先端の魔法と機巧技術が融合し、冒険者たちが自由に夢を追うことができる『巨大な首都』を、一から造り上げるという壮大な計画。
「西岸にある程度進んだ平野部を切り拓けば、数万人規模の都市を造ることも夢ではありません。地下の鋼炎都市からの直通ルートも確保でき、背後には未知の大森林が控えている。まさに、世界一の都にふさわしい立地です」
ユリウスの言葉に、ザックの顔にパァッと明るい笑みが広がった。
「最高だ……！ それこそ、俺が夢見ていた街の完成形じゃねぇか！」
「ええ。ですが、そのためには絶対的に不足しているものがあります」
ユリウスが眼鏡の奥の目を鋭く光らせ、ザックを見据えた。
「人手です。都市のインフラを整備する労働力、商人、そして何より、未開の森を切り拓くための強力な『冒険者』を目指す者たちが。我々だけで巨大な街を造るには、限界があります」
「なら、募集をかけるしかねぇな。王都から、本気で夢を追いたい奴らを根こそぎ集めてこようぜ」
ザックが不敵に笑うと、ユリウスも「その言葉を待っていました」と深く頷いた。
「王都に向かうのであれば、国王陛下への『正式な報告』も兼ねるべきでしょう。王国が大森林に阻まれて開拓を諦めていたこの西部地域で、我々が独自に地下の異種族と技術提携を結び、大峡谷に橋を架け、新たな領都を建設しようとしている……。これを報告し、国王陛下の後ろ盾を得るためには、強烈な『手土産』が必要です」
「手土産か……。ただの報告じゃなくて、俺たちの開拓の実績をしっかり見せつける必要があるな」
「それなら、私たちに任せておきな天才君！」
人垣をかき分けて前に出てきたのは、ドワーフの天才少女ギルダと、族長のバルバスだった。
バルバスは太い腕組みをし、ニヤリと笑う。
「王都の人間どもに、我らドワーフの神髄を見せてやろう。星銀鋼を限界まで叩き上げ、アウローラ様の極上の魔力を定着させた『神話級の魔導剣』を一振り打ってやる。そいつを王城に献上すりゃあ、人間の王様も腰を抜かすはずだ」
「決まりね」
アウローラが扇子をパチンと閉じて、優雅に立ち上がった。
「王城への手土産はドワーフの技術と私の魔力で用意するわ。そして、王都中に大々的な募集の触れ書きをばら撒くのよ。『本物の冒険を求める者、新たな世界を共に創る者……我らがアウロラ領都へ集え』とね」
「にゃはは！ 王都に行くニャ？ じゃあミミも行くニャ！ 王都の美味しいもの、いっぱい食べるニャー！」
ミミがザックの背中に飛び乗り、元気よく尻尾を振った。
「ああ！ 決まりだ！」
ザックは自分の杯を高く掲げ、広場に集まった全員に向かって叫んだ。
「宴が終わったら、王都へ向かう準備開始だ！ 極上の手土産を持って王様に俺たちの開拓の実績を報告しに行く！ そして、王都でくすぶってる連中の中から『冒険者』になりたいっていう熱い夢を持った奴らを集めてきて、最強の『領都』を造り上げるんだ！！」
『おおおおおおおおおおっ！！！！！』
大峡谷の夜空に、かつてないほど熱狂的な歓声が響き渡った。
それは、歴史から消え去った『冒険者』の誇りを取り戻し、誰も見たことのない多種族共存の巨大都市を創るという、新たな伝説の始まりの雄叫びであった。
炎の爆ぜる音、ジョッキのぶつかる音、そして未来を語る笑い声。
アウロラ大橋のたもとで繰り広げられる大宴会は、夜が明けるまで止むことはなかった。
西の未踏領域に、新たなる冒険者たちが集う巨大な『領都』を造る。その途方もない夢に向かって、ザックたちの次なる旅――『王都報告と大スカウト作戦』が、今まさに幕を開けようとしていた。
