第13話「神造の魔導剣と、王都への凱旋」
大峡谷を跨ぐ『アウロラ大橋』の歴史的な開通と、狂騒の大宴会から数日が経過した。
交易要塞都市アウロラの一角に新設された、ドワーフ専用の特別工房。そこには、肌を焼くようなうだるような熱気と、針の落ちる音すら聞こえそうなほど張り詰めた静寂が漂っていた。
「……打て。最後の一打ちだ」
上半身裸になり、鋼のように鍛え抜かれた全身から滝のような汗を流す族長バルバスが、低く、しかし地の底から響くような声で命じた。
その言葉に合わせ、分厚い耐熱革の前掛け姿となった数名の精鋭鍛冶師たちが、自分たちの背丈ほどもある巨大な特製ハンマーを同時に、そして寸分の狂いもなく頭上へと振りかぶる。
カァァァァァァンッ……！！
澄み切った、まるで神殿の最奥で鳴らされる鐘の音のような、美しくも重厚な打撃音が工房内に響き渡った。
無骨な鍛冶台の上で、青白い神秘的な光を放っていたのは、一切の不純物を持たない純度百パーセントの『星銀鋼』のみで打ち上げられた、一振りの長剣だった。
王侯貴族が好むような、宝石を散りばめた無駄な装飾は極限まで削ぎ落とされている。ただひたすらに「対象を両断する」という絶対的な機能と、「魔力を余すことなく通す」という純度のみを追求した、ドワーフ数千年の地下の歴史と執念の結晶であった。
「すげぇ……。まだ何もしてないのに、剣そのものから勝手に魔力が溢れ出してるみたいだ」
工房の片隅で作業の行く末を見守っていたザックが、思わず息を呑んで呟いた。
数々の古代文献を読み解き、過去の遺物や魔導具の知識を持つザックの目から見ても、鍛冶台の上のその剣が放つプレッシャーは尋常ではなかった。ただそこに置かれているだけなのに、周囲の空間が青白く蜃気楼のように歪んで見える。王都の腕利きの鍛冶師が一生をかけても到達できない、文字通りの『神業』がそこにあった。
「フン。人間の王様に献上する、俺たちからの最高の手土産だからな。我らドワーフの面子にかけて、素材の選定から叩き上げの温度管理まで、一切の妥協はしてねぇ」
バルバスが額に浮かんだ玉の汗を乱暴に拭い、誇らしげにニヤリと笑う。
「この星銀鋼は、地下都市のさらに深層にある、最も純度の高い幻の鉱脈から掘り出した特別製だ。この時点ですでに、羽根のように『極端に軽い』。そして、俺たちの冶金術で極限まで密度を高め、分子レベルで結合させてあるから、万に一つも『折れない』し、刃こぼれ一つしねぇ。分厚い竜の逆鱗だろうが、城塞の鋼鉄の扉だろうが、まるで柔らかいチーズみたいに両断できるぜ。……だが、こいつはあくまで『器』だ。極限まで魔力伝導率を高めた、からっぽの最強の器に過ぎねぇ。……アウローラ様、こいつに極上の『魂』を注ぎ込んでくだせぇ」
「ええ、任せなさい」
促されたアウローラが、静かに鍛冶台の前へと進み出た。
無骨で煤けたドワーフの工房には似つかわしくない、豪奢で美しいドレスの裾が床を滑る。彼女は優雅な仕草で手にした扇子をパチンと閉じると、白魚のような美しく長い指先を、まだ微かに熱を帯びている星銀鋼の刀身にそっと這わせた。
「『大地の息吹よ。星の瞬きよ。我が領地を護る刃に、黄金の祝福を』」
アウローラの桜色の唇から、古い祈りのような言霊が紡がれる。
その瞬間、彼女の全身から眩いほどの黄金色の魔力がオーラとなって立ち上った。
それは、単なる炎や雷といった破壊のための魔法ではない。枯れ果てた荒野に奇跡の土をもたらし、大森林の生態系そのものを根底から創り変えた、豊穣と生命の規格外の魔力。その天文学的なエネルギーが、ドワーフの打ち出した星銀鋼の刀身へと、まるで滝の激流のように、あるいは力強く脈打つ血液のように流れ込んでいく。
青白かった刀身が、一瞬にして眩い黄金色に染まり上がった。
行き場を失った高密度の魔力が工房内に吹き荒れ、むせ返るような熱気の中に、突如として大森林の瑞々しい新緑の香りと、大地に咲き誇る花の香りが満ち溢れる。
「にゃわわっ！？ すごい風ニャ！ 飛ばされそうニャ！」
ミミがピンと張った耳を伏せ、床に爪を立てて力強く踏ん張る。ザックも腕で顔を覆いながら、目の前で繰り広げられる神々しい光景からどうしても目を離せずにいた。
やがて圧倒的な光の奔流がゆっくりと刀身の内側へと収束していくと、そこには、内側から淡い黄金色の脈動をトクトクと放つ、この世のものとは思えないほど美しい一振りの『魔導剣』が完成していた。
「……完成よ。私の膨大な魔力を核として完全に定着させた、絶対に折れず、永遠に魔力を放ち続ける無二の剣。名付けて『星銀神剣アウロラ』……シンプルで美しい響きでしょう？」
アウローラが満足げに微笑み、ザックたちを振り返る。
「ああ、文句なしに最高だ。ドワーフの純粋な機巧技術と、姫様の規格外の魔力の結晶……これ以上の傑作はこの世界中を探しても絶対にないぜ」
ザックがゆっくりと歩み寄り、バルバスから促されてその黄金剣の柄をしっかりと握りしめた。
その瞬間、ザックの全身をビリリとした強烈な衝撃が駆け抜けた。
「……っ！？ なんだこれ……柄を握った瞬間、身体の奥底から力が湧いてくる……！ それに、なんだこの軽さは。剣を持ってるって感覚がまるでねぇ……！」
刀身の長さは十分にある実戦用の長剣であるにもかかわらず、手にした感覚は細い木の枝か、あるいはただ空気を握っているかのように軽い。しかし、剣の軌道を確認するために軽く一振りしてみると、シュァァァンッ！ と、空間そのものを切り裂いたような鋭い風切り音が鳴り響き、数メートル離れた場所にあった巨大な鉄の金床の角が、音もなくスッパリと斜めに切断されて床に転がり落ちた。
「すげぇ切れ味だ……。剣を振って、鉄を切断したという感触すら一切なかったぞ」
「それだけじゃないわ、ザック」
アウローラが扇子を広げ、自慢の作品を解説するように微笑んだ。
「その剣には、私の大地の魔力を極限まで圧縮して封じ込めてあるの。ただ柄を握るだけで、剣自体が魔力を放って所有者の身体を自動的に『黄金の魔力膜』で包み込み、防御力を大幅に底上げして、強力な魔法攻撃や物理的なダメージを限界まで軽減してくれるわ。それと同時に、剣から所有者の体内へ活性化した魔力が循環し、筋力や反射速度、動体視力といったあらゆる身体能力を、常人の数倍にまで引き上げるの」
「防御の膜に、身体能力のバフ効果まで……！？」
「ええ。さらには、所有者が大地に足をつけている限り、大地のマナを吸収して凄まじい速度で体力を回復させ続ける……まさに所持者に『絶対勝利』を約束する、最強の魔導剣よ」
「……極限まで軽くて、絶対に折れなくて、空間ごと斬り裂く異常な切れ味。その上、持ってるだけで攻守の能力が数倍に跳ね上がって、自動で体力回復までしてくれるってのか。……冗談抜きで、おとぎ話に出てくる神話の武器そのものじゃねぇか」
ザックは専用に誂えられた鞘に黄金剣を収め、それを受け取りながら、ずっしりとしたその『価値』と『意味』の重みに武者震いをした。
西部のローレライン大公領には、すでに王国からある程度の開拓と自治の自由が保障されている。だが、この大峡谷に巨大な橋を架け、地下の異種族と技術提携を結んだという事実。そして、これほどのオーバーテクノロジーと圧倒的な魔力の結晶を目の前で見せつけられれば、王国の重鎮たちも西部の圧倒的な発展を認めざるを得ない。彼らの想像を遥かに超える成果を突きつけることで、今後のザックたちの自由な開拓事業に、王国側は一切の口出しができなくなるはずだ。
＊＊＊
翌朝。朝靄が晴れ始めた交易要塞都市アウロラの正門前には、王都への旅立ちの準備を完全に整えたザックたちの姿があった。
「ザック殿。王都の酒場や広場にばら撒くための『冒険者募集要項』は、すべてこの革鞄にまとめてあります」
執政官のユリウスが、分厚く重い鞄をザックに手渡した。
「我が大公領の特注の真新しい紙に、私が一枚一枚、心を込めて最高の待遇と、未知へのロマンを書き記しました。決められた枠の中で生きるだけの平和な王都でくすぶっている若者たちは、これを読めば全員、血眼になってこの西の果てを目指すでしょう」
「サンキュー、ユリウス。留守中の要塞都市の運営と、西岸の『巨大領都』の基礎工事の指揮は完全に任せたぜ」
「ええ。あなたが連れてくる新たなる数千、数万の開拓者たちを受け入れるため、完璧なインフラと住居を整えてお待ちしておりますよ」
ユリウスが優雅に一礼する。その隣では、ガルドとギルダが大きく手を振っていた。
「アニキ！ 次に帰ってくる時までに、もっとすげぇ城壁の防衛機巧を組み上げて、アウロラの極上エールを浴びるほど飲む準備をしといてやるからな！」
「天才君！ 募集をかけるなら、機械いじりやドワーフの機巧技術に興味がある変わった人間もいっぱいスカウトしてきてよね！」
「わかってる！ お前らも怪我に気をつけてな！」
ザックは仲間たちに笑顔で応え、正門前に待機していた巨大な聖獣フェンリル――毛玉の背中へと跳び乗った。
全高五メートルを超える毛玉の広大な背には、長旅に備えた特別製の豪奢な鞍がしっかりと取り付けられており、すでにアウローラとミミがリラックスした様子でくつろいでいる。
「さあ、行くわよザック。私の大公領の威光と、この数ヶ月での驚異的な開拓の実績を、王都の人間たちに存分に見せつけてあげましょう」
「にゃはは！ 王都の美味しいお肉、いっぱいいっぱい待ってるニャー！」
『では、出発いたしますぞ！ 振り落とされぬよう、しっかりお掴まりくだされ！』
ドォォォォォォンッ！！
毛玉が力強く大地を蹴ると、鼓膜が破れそうなほどの爆音とともに、一瞬にして周囲の景色が後方へと弾け飛んだ。
エルフの風の魔法で空気抵抗を完全に無効化された毛玉の跳躍力と走力は、王国軍の誇る最速の早馬の数十倍のスピードを誇る。通常の馬車であれば数週間はかかる王都への長く険しい道のりも、この神話の獣の足にかかれば、ほんの数日の快適なピクニックに過ぎなかった。
＊＊＊
数日後。
王国の中心――巨大な石造りの城壁に囲まれた、人口数十万を誇る『王都』の正門前。
何事もない平和で退屈な日常業務をこなしていた門番の兵士たちは、遠くの地平線から猛烈な土煙を上げて一直線に接近してくる「巨大な影」に気づき、顔から血の気を引かせていた。
「お、おい！ なんだあれは！？ 竜巻か！？」
「ま、魔獣だ！！ 全高五メートルは下らない、超巨大な狼型の化け物が、猛烈なスピードで真っ直ぐこっちに向かってくるぞ！！」
「ば、馬鹿な！ 王都の周辺にそんな規格外の魔獣が出るはずが――ひぃぃぃぃっ！！ 鐘を鳴らせ！ 早く防衛部隊を呼べぇっ！！」
王都の正門は大パニックに陥った。
兵士たちが震える手で槍を構え、弓兵が城壁の上にズラリと並ぶ。しかし、その巨大な魔獣――毛玉は、城壁の数百メートル手前で急ブレーキをかけ、ズザザザザザッ！ と凄まじい地響きを立てて土煙を上げると、兵士たちの前で行儀よく優雅にお座りをした。
「……やれやれ。やっぱりこういう反応になるよな。脅かしちまって悪いな」
毛玉の背中から、動きやすい冒険者の身軽な服に身を包んだザックが、ひらりと地面に飛び降りた。
続いて、豪奢なドレスを纏った圧倒的な美貌の女性と、尻尾を揺らす獣人のような恰好をした少女が降り立つ。
「な、なんだお前たちは！？ その巨大な魔獣は一体……！？」
腰を抜かしかけている門番の隊長に、ザックは苦笑しながら懐から一枚の豪奢な書状を取り出した。それは、王家の紋章と大公の印が押された、絶対的な身分証明書である。
「驚かせてすまない。俺はザック。西部開拓特区『ローレライン大公領』の代表使節だ。こっちにいるのが、領主であるアウローラ様。国王陛下への開拓の報告と、献上品を持参して参った」
「ローレライン大公領……！？ あの、大森林に阻まれて絶対に手が出せないと言われていた、遙か西の端の……！？」
隊長はザックの提示した書状を見て、目をひん剥いた。
偽造不可能な魔力印。そして何より、背後に控える神話級の聖獣と、アウローラから自然と発せられる隠しきれない神々しい覇気。彼らがただの不審者ではないことは、火を見るより明らかだった。
「も、申し訳ございませんっ！！ 直ちに王城へ使いを走らせます！ ど、どうぞ中へお入りください！！」
兵士たちが慌てて道を大きく開け、重厚な王都の正門がギギギギ……と重い音を立てて開かれていく。
「ふふ。以前に訪れた時と変わらず、ここは平和で穏やかな街ね」
正門をくぐり、王都の賑やかなメインストリートを見渡しながら、アウローラが扇子を揺らして微笑んだ。
「ただ、私たちの大公領のあの熱気と比べると、やはり少し退屈に思えてしまうわね」
「ああ。人は多くて物は溢れてるが、誰も『この先』を見ようとしてないからな」
ザックは同意しつつ、ユリウスから預かった分厚い革鞄をポンと叩いた。
「俺たちの目的は二つだ。王様に『星銀神剣アウロラ』を手土産にして、大峡谷のインフラ開通と地下都市との提携という、規格外の開拓の成果を報告する。これで王国の誰も、俺たちのこれからの事業に文句は言えなくなる」
ザックは目を輝かせ、街を行き交う若者たちを見つめた。
王国が大森林の脅威に阻まれ、西への開拓を完全に諦めてから長い年月が経つ。外へ目を向ける必要がなくなった王国は内政に力を入れ、平和で安定した時代を築いた。その代償として、未知の土地を切り拓き、まだ見ぬ世界を夢見る「冒険者」という職業は存在意義を失い、いつしかおとぎ話や歴史書の中だけの存在となってしまった。
今の時代において「冒険」とは、過去の遺物なのだ。
「そしてもう一つの目的。王都中の酒場や広場を回って、くすぶってる連中を大量にスカウトするんだ。歴史から消えちまった『冒険者』っていうロマンある職業。……だけど、この平和で退屈な街の中にも、かつての伝説に憧れて、未知への開拓を胸に秘めてる馬鹿野郎が必ずいるはずだ」
歴史から消え去った職業を、現代に復活させる。
ザックの描く、あまりにも途方もなく、ワクワクする夢。
「にゃはは！ 冒険者、いっぱい集まるといいニャ！」
ミミがザックの背中をバシバシと力強く叩く。
王城の白亜の尖塔が、青空の下で権威を誇示するようにそびえ立っている。
大峡谷を制覇し、異種族との固い絆を結んだザックたちの凱旋。そして、世界最大の領都を創り上げるための大スカウト作戦が、平和で退屈な王都に、かつてない新たなる嵐を巻き起こそうとしていた。
