第14話「玉座への献上品と、忘れられた夢の幕開け」
王国の中心にそびえ立つ、白亜の王城。
その広大な中庭は現在、かつてないほどの異様な緊張感と混乱に包まれていた。
「ひぃっ……！ そ、そこの肉を樽ごと持ってこい！ 聖獣様がお腹を空かせておられるぞ！」
「た、足りません！ 王城の厨房にある最高級の猪肉が、もう底を尽きそうです！」
武装した近衛兵たちが顔を真っ青にして走り回り、王付きの料理長が半泣きで指示を飛ばしている。
彼らの視線の先では、全高五メートルを超える巨大な神話の獣――毛玉が、大理石の石畳の上で優雅に腹這いになり、運ばれてくる極上肉の山を美味そうに丸呑みにしていた。
「にゃはは！ 毛玉、いっぱい食べるニャー！ ここのお肉、柔らかくて美味しいニャ！」
ミミは毛玉のふかふかの背中によじ登り、一緒になって厨房からくすねた骨付き肉に豪快に齧り付いている。
「まったく……。少し目を離すとすぐにこれなんだから。他国からの使節が見たら、王城が魔獣に乗っ取られたと勘違いするわよ」
豪奢なドレスを纏い、扇子で口元を隠した大公アウローラが、呆れたようにため息をついた。
「まあいいじゃねぇか。毛玉もミミも、数日で王都まで走ってくれて腹ペコだったんだ。それに、俺たちが城内で『報告』を済ませるまでのいい時間潰しになる」
ザックは苦笑しながら、背中に背負った長細い包みの感触を確かめた。
彼らが現在向かっているのは、王城の最奥――国王陛下が座す『玉座の間』である。
重厚な真鍮の両開き扉の前に立つと、両脇を固めていた近衛騎士たちが、アウローラの姿を認めて恭しく頭を下げ、ゆっくりと扉を押し開いた。
玉座の間には、壮麗なステンドグラスから色鮮やかな光が差し込んでいた。
赤絨毯の敷かれた大広間の両側には、王国の中枢を担う大臣や高位貴族たちがズラリと並び、その最奥の玉座には、白髪混じりの髭を蓄えた威厳ある国王が腰を下ろしている。
「よくぞ参った、アウローラ殿。それにザックとミミも、久しいな。元宮廷賢者ギーク殿も息災であろうか」
国王の顔に、親しげな笑みが浮かんだ。
アウローラが正統な王族の血を引く存在であることを深く理解している国王の態度は、大公に対する敬意に満ちていた。
「大森林の領地を与えられ、出立してから数ヶ月……。此度は、その辺境での成果を報告に来たというが」
国王の穏やかな問いかけに対し、ザックは一歩前に出ると、周囲の貴族たちの値踏みするような視線を意にも介さず、堂々と胸を張った。
「ご無沙汰してます、国王陛下。祖父のギークも相変わらず元気でやってます。早速ですが、西部開拓の成果をご報告します。前回王都に戻って初期のスカウトを行ってから、向こうではかなりの進展がありました。まず、国境の廃砦を関所に改修して拠点を固め、大森林の木々を切り拓いて巨大な『交易要塞都市アウロラ』を建設しました。さらに、西の世界を分断していた『大峡谷』の底へ降り、未知の地下迷宮都市を発見しました。そこで地下の技術と提携を結び……つい先日、大峡谷の空を跨ぐ巨大な『アウロラ大橋』を完成させました」
玉座の間に、数秒の空白が落ちた。
そして――。
「……はっ！ ははははははっ！！」
「廃砦の改修に都市の建設だと！？ そもそも我が軍が大森林すら突破できぬというのに、その先にあるという未知の大峡谷とやらに橋を架けたなどと！」
「大公閣下！ いくら西部の辺境が退屈だからといって、このような平民のほら話に付き合い、わざわざ陛下のお時間を奪うとは正気の沙汰とは思えませんぞ！」
貴族たちから、一斉に嘲笑と怒号が沸き起こった。
無理もない。大森林を越えることすら不可能とされているのに、短期間で都市を造り、さらには存在すら知られていなかった未知の大峡谷に橋を架けるなど、王国の常識からすれば神話の御伽噺よりもあり得ない妄言だったからだ。
「……静まれ」
国王が低く通る声で貴族たちを制し、真っ直ぐにザックとアウローラを見据えた。
「アウローラ殿、そしてザックよ。そなたらの言葉を疑うわけではないが、それは王国の歴史を覆すほどの偉業だ。皆を納得させるためにも、何か言葉を裏付ける『証拠』を見せてもらえるか？」
「当然です。そのために、極上の手土産を持参しました」
ザックは背中に背負っていた長細い包みを下ろし、ぐるぐると巻かれていた布を解き放った。
――ヒュォォォォォォォッ！！
布が落ちた瞬間、玉座の間の空気が一変した。
ザックの手には、専用の鞘に収められた一振りの剣が握られていた。しかし、ただ鞘に入っているだけにもかかわらず、その剣から漏れ出す圧倒的な魔力の波動が、広間の空気をビリビリと震わせ、重厚な石造りの壁を青白く歪ませていた。
「な、なんだその凄まじい魔力は……！？」
玉座の傍らに控えていた王国騎士団長が、顔色を変えて腰の剣に手をかけた。
「これが証拠です。地下都市の純度百パーセントの『星銀鋼』を極限まで鍛え上げ、アウローラ様の規格外の大地と豊穣の魔力を完全に定着させた、神造の魔導剣……『星銀神剣アウロラ』です」
ザックはそう言うと、カチャリと音を立てて剣を鞘から引き抜いた。
眩い黄金色の光が、ステンドグラスの光を掻き消すほどの輝きを放ち、玉座の間を照らし出す。
そして次の瞬間、柄を握るザックの身体を、半透明の『黄金の魔力膜』がふわりと包み込んだ。それは、所有者の防御力を大幅に引き上げ、強力な物理打撃や魔法攻撃のダメージを軽減して身を護る強固な結界であった。同時に、ザックの筋肉が魔力によって活性化し、常人の数倍に跳ね上がった身体能力の躍動感が、見ている者にも肌で伝わってくる。
「奇跡か……！？ 魔石の起動すらなしに、ただ剣を抜いただけでこれほどの高位防護魔法が自動発動するとは……！」
騎士団長が冷や汗を流しながら、信じられないものを見る目で呟く。
「性能はこれだけじゃありません。極限まで密度を高められたこの星銀鋼は、絶対に折れず、凄まじい切れ味を誇ります。……陛下、陛下の御前で荒事は避けたいので、中庭の修練場へ場所を移してもよろしいでしょうか？ そちらで、この剣の真の性能をお見せします」
ザックの提案に、国王は無言のまま深く頷いた。
玉座の間にいた貴族たちを引き連れ、一行は王城の中庭にある近衛騎士団の修練場へと移動した。
そこには、攻城兵器の威力を測るために置かれている、厚さ数十センチの巨大な『黒鉄の標的』が鎮座していた。大男が巨大な戦槌をフルスイングしても、わずかに凹むだけの分厚い鉄の塊である。
「ご覧ください」
ザックは黒鉄の標的の前に立つと、片手で軽く、まるで小枝を振るかのように剣を薙いだ。
シュァァァァァンッ！！
黄金の残月が空中に描かれた。
剣が鉄に触れた音は、一切しなかった。
しかし数秒後、ズズンッ……！ という重い地響きとともに、絶対に破壊不可能とされていた黒鉄の標的が、鏡のように美しい斜めの切断面を見せて、上半分だけ床に滑り落ちた。
「「「…………っ！！？」」」
修練場が、完全な静寂に支配された。
嘲笑っていた貴族たちは全員が口をだらしなく開けたまま硬直しており、騎士団長はガタガタと震える膝を必死に抑え込んでいる。
「魔法で強化された硬度と異常な切れ味。そして持っているだけで攻守の能力が数倍に跳ね上がり、大地からマナを吸収して体力を自動回復し続ける。……これが、俺たちが開拓した西部の『技術』であり、偽りなき証拠です」
ザックが剣を鞘に収めると、黄金の魔力膜がスッと消え、修練場に元の静寂が戻ってきた。
「……見事だ」
沈黙を破ったのは、静かに標的の切断面を見つめていた国王だった。
その目には、驚愕を通り越した純粋な感嘆の色が浮かんでいる。
「これほどの神域の奇跡……王都のすべての鍛冶師と宮廷魔導師を集めても、百回生まれ変わらねば届かぬ神業だ。大森林の開拓も、大峡谷の架橋も、もはや疑う余地はない。これほどの力と技術を手にしたというのなら、王国はもうそなたたちの歩みを縛ることはできまい」
国王はザックとアウローラを見据え、力強く宣言した。
「ローレライン大公よ、そしてギークの孫、ザックよ。王国は此度の開拓の成果を大いに称賛する。西部の広大な領地の開発権はすでに与えている通りだが、この圧倒的な成果と神剣への礼として、王国全土での交易関税の免除、および王家直々の『大公領物流ルートの公式認定』を与えよう」
「ありがたき幸せに存じますわ、国王陛下」
アウローラが、完璧な礼法で優雅にカーテシーを行った。
ザックは心の中で力強くガッツポーズをした。これで王国の重鎮たちは完全に沈黙した。王家のお墨付きと関税免除の特権を得たことで、西部の巨大な『領都』へ向けて莫大な物資と人材を自由に動かすことができる。
第一の目的は、完璧に達成されたのだ。
＊＊＊
同日の午後。
王城での報告を終えたザックとミミは、王都の中心にある、最も人が集まる巨大な噴水広場へとやってきていた。
石畳が敷き詰められた広場には、日々の買い物客や、商隊の馬車、そして噴水の縁に座って所在なさげに時間を潰す、暇を持て余した若者たちの姿があった。
「よし。人が集まってるな。ミミ、配る準備はいいか？」
「にゃはは！ バッチリだニャ！ ユリウスのお手紙、いっぱい持ってきたニャ！」
ミミが、自分の背丈ほどもある大量の『募集要項』の束を軽々と抱え上げる。
大公領特注の真新しい高級紙には、執政官ユリウスの流麗な筆致で『神聖なる美貌と慈愛の女神アウローラ様が統べる理想郷』といった大公を褒め称える美辞麗句がこれでもかと並べられているが、その合間にはしっかりと『未知へのロマンと最高の待遇』が、読む者の心に深く刺さる言葉で書き記されていた。
さらに、今の王都にはザックにとって非常に都合のいい「下地」が出来上がっていた。
実は数ヶ月前から、王都の酒場や裏路地で、ある一つの「冒険記」が爆発的な大ヒットを記録していたのだ。古文書の解読から古代遺跡の発見、世紀の大発見や未知の魔獣との戦いを記したその書物は、退屈な日常に飽き飽きしていた王都の若者たちの間で熱狂的に受け入れられ、失われた『冒険者』という職業に再び強烈な脚光を集めていた。
とはいえ、「おいおい、とんだ眉唾モノだぜ」「あんなフィクションの御伽噺、真に受けてどうするんだよ」と、斜に構えて信じない者も多数いたのが現状である。
ザックは大きく息を吸い込むと、広場の中央にある巨大な噴水の縁にヒラリと飛び乗り、広場全体に響き渡るような大声を張り上げた。
「王都で退屈してる連中！ 少し耳を貸してくれ！！」
突然のザックの大声に、広場を行き交っていた人々の足が止まり、何事かと視線が集まる。
「あんたたち、最近王都で流行ってる『冒険記』を読んだことはあるか！？ 古文書を解読し、未知の森を切り拓き、古代遺跡を発見して新しい世界を創り上げる連中の話を！ 夢物語のフィクションだと思って笑ってるかもしれないが……俺たちは今、はるか西の果てで、その『おとぎ話』の続きをやってるんだ！！」
ザックの言葉に、広場の人々がざわめき始める。
「俺たちは大森林を開拓して都市を造り、絶対に底へは行けないと言われていた『大峡谷』に道を作った！ 地下の奥深くで未知の技術と出会い、つい先日、大峡谷の空を跨ぐ巨大な橋を架けたんだ！！」
「お、おい見ろよ！ あの特徴的な装備……それにあの獣人の格好をした女の子！ まさか、冒険記の主人公の『ザック』本人か！？」
「大森林の奥に都市だの、未知の谷に巨大な橋だの……いや、でも西部の特使が王城に入ったって噂が……まさか、あの本は全部実話だったのか！？」
噴水の周りで暇を持て余し、眉唾モノだと笑っていた若者たちの目の色が、驚愕と興奮で劇的に変わり始める。
「橋の向こう側……大峡谷の西には、まだ誰も足を踏み入れたことのない広大な未知の世界が広がっている！ 俺たちはそこに、世界中から夢を追う奴らが集まる、世界最大の『領都』を創り上げるつもりだ！」
ザックは、ミミから受け取った募集要項の束を空高く放り投げた。
風に舞う無数の紙片が、雪のように広場へと降り注いでいく。
「日雇いの雑用や、決められた枠の中での息苦しい生活にうんざりしてる奴はいないか！？ 自分の力で新しい街を創り、世紀の大発見をして歴史に名を残してみたいっていう大馬鹿野郎はいないか！？ もしいるなら、西へ来い！ 最高の武装と、極上のエールと、絶対に退屈しない毎日を約束してやる！」
歴史から消え去った『冒険者』という職業を、現代に復活させる。
それは、ザックの冒険記によって温められていた眠っていた国民の心に、ついに爆発的な炎を灯す言葉だった。
「本物の冒険者……俺が、あの冒険記の続きに……？」
一人の若者が、舞い落ちてきた募集要項を震える手で掴み取る。
それを皮切りに、広場にいた若者たちが次々と紙片に群がり始め、その目に、長らく失われていた『未知への熱狂』の光を宿していった。
「にゃはは！ 大成功だニャ、ザック！」
「ああ。火種は撒いた。あとは、どれだけの馬鹿野郎どもが西の果てまで辿り着けるかだな」
噴水の上からその熱狂的な光景を見下ろし、ザックは不敵な笑みを浮かべた。
王国の権威を認めさせ、眠っていた国民の心に火をつける。王都での大スカウト作戦は、大峡谷を制覇したザックたちの新たなる伝説の幕開けにふさわしい、大成功の第一歩であった。
