第15話「王都の熱狂と、新たなる開拓者たちの旅立ち」
翌朝。王都の中心部にある高級宿『金獅子亭』の最上階で、ザックは窓の外から聞こえてくる異様な地鳴りのような騒音で目を覚ました。
「……なんだ？ 朝っぱらから王都の祭か何かか……？」
ザックが寝ぼけ眼をこすりながら分厚いカーテンを開け、窓の下を見下ろした瞬間、その場に固まった。
宿の前に広がる巨大な石畳の広場が、文字通り「人の海」で埋め尽くされていたからだ。
使い古された剣を腰に下げた若い剣士、未知の遺跡に憧れる学者肌の若者、巨大なハンマーを背負った筋骨隆々の職人、さらには一攫千金を夢見る商人の見習いまで。年齢も経歴もバラバラの数百人、いや千人近い群衆が、皆一様にザックたちが昨日ばら撒いた『募集要項』の紙片を握りしめ、宿の入り口に向かって熱狂的な声を上げている。
「おいおい……嘘だろ。いくらなんでも集まりすぎじゃねぇか……！」
「にゃはは！ ザック、おはよー！ 外の人たち、すごい熱気だニャ！」
背後から能天気な声が聞こえ、ザックが振り返ると、ミミがルームサービスで運ばれてきた山盛りの骨付き肉と巨大なオムレツを、両手を使って豪快に平らげているところだった。
その奥にある最高級のベルベットのソファでは、アウローラが完璧に整えられたドレス姿で優雅に脚を組み、香り高い朝摘みのハーブティーを傾けている。巨大な聖獣フェンリルである毛玉は、さすがに建物には入れないため、窓の外の広場の隅で丸くなって二度寝を決め込んでいた。
「おはよう、ザック。随分と賑やかな朝ね」
アウローラがティーカップをソーサーに置き、扇子を広げて優雅に微笑む。
「昨日、あなたが噴水広場で放った火種が、一晩で王都中に燃え広がったようね。長年、平和という名の退屈な鳥籠に閉じ込められていた彼らにとって、あなたの言葉とあの『冒険記』の真実は、劇薬のようなものだったのでしょう」
「にしても、限度があるだろ……。これじゃ宿から一歩も出られねぇぞ」
ザックが頭を抱えていると、コンコン、と控えめなノックの音が響き、顔面を蒼白にさせた宿の支配人が部屋に駆け込んできた。
「と、特使殿！ 表の群衆が『冒険記のザックに会わせろ』『俺を西の開拓に連れて行け』と暴動寸前でして……！ 王都の警備隊も駆けつけていますが、数が多すぎて抑えきれません！」
「わかった。すぐに行く」
ザックは急いで冒険者の軽装に身を包み、愛用の武具を身につけた。
「姫様、俺が表に出て連中を静めてきます。ただ熱狂してるだけの半端な奴らは、ここでふるい落とさねぇと」
「ええ、任せるわ。彼らに、本物の『冒険』の厳しさを教えてあげなさい」
アウローラの言葉に頷き、ザックはミミを連れて宿の正面玄関へと向かった。
＊＊＊
宿の重厚なオーク材の扉が開いた瞬間、うねるような歓声が爆発した。
「出たぞ！ ザックだ！」
「本物だ！ 隣にいる獣人の格好をした子も、冒険記の挿絵とそっくりだぜ！」
「おい、俺を連れて行ってくれ！ 腕っぷしには自信があるんだ！」
殺到しようとする群衆を、警備隊が必死に盾で押し返している。
ザックは大きく息を吸い込むと、群衆の前に進み出た。
そのまま大声で怒鳴りつけても、この熱狂には掻き消されてしまう。ザックは広場の隅に視線を向け、寝そべっていた毛玉に向かって短く合図を送った。
グルルルルルルルルッ……！！
毛玉がゆっくりと首をもたげ、腹の底から大気を震わせるような低い唸り声を上げた。
肌を刺すような圧倒的なプレッシャーと、神話の獣が放つ本能的な威圧感。それまで熱狂に浮かされていた群衆が、水を打ったように一瞬で静まり返る。
「……静かになったな」
ザックは広場に響き渡るようなよく通る声で、若者たちに語りかけ始めた。
「集まってくれたことには感謝する！ だが、お前ら勘違いしてないか！？ 王都で流行ってるらしい『冒険記』を読んで、夢とロマンの楽しいピクニックができると思って来たんなら、今すぐその紙を破り捨てて家に帰れ！」
ザックの厳しい言葉に、群衆が息を呑む。
「俺たちが切り拓こうとしてるのは、大森林の奥深く、まだ誰も足を踏み入れたことのない前人未到の魔境だ！ 巨大な魔獣が這い回り、一瞬の油断で命を落とす。安全なベッドなんかねぇ。美味い飯も最初は出ねぇ。泥水すすって、自分で木を切り倒して、自分の家を建てるんだ！」
ザックは群衆一人一人の目を見据えるように、広場を見渡した。
「俺たちが求めてるのは、夢を見に来る『お客さん』じゃねぇ！ 自分の力で新しい世界を創り上げる覚悟を持った、真性の『開拓者』だけだ！……今ならまだ引き返せるぞ。命が惜しい奴、泥にまみれる覚悟がない奴は、回れ右して平和な王都の日常に帰るんだな！」
ザックの突き放すような演説。
それは、熱狂に浮かされていた若者たちに冷水を浴びせるような現実の宣告だった。
ざわめきが広がり、数人の若者が青ざめた顔で顔を見合わせ、やがて俯きながら広場を去っていく。それに釣られるように、数十人、また数十人と、覚悟のない者たちが列から離脱していった。
だが――ザックの予想に反して、広場を埋め尽くす群衆の大半は、その場から一歩も動かなかった。
「……帰らねぇのか？」
ザックが問いかけると、群衆の最前列にいた、使い込まれた革鎧を着た若い男が、ニヤリと不敵に笑って一歩前に出た。
「脅かしやがって。そんなこと、最初からわかってるさ。俺は王都の警備隊にいたが、毎日酔っ払いの喧嘩の仲裁ばかりで、剣の腕が錆びつくのが我慢ならなかったんだ。泥水をすすろうが、魔獣と戦おうが……この退屈な街でゆっくり死んでいくより、百倍マシだ！」
「そうだ！ 俺は鍛冶師の息子だが、親父の造る同じ鍋の修理ばかりでもうウンザリだ！ 新しい金属と、誰も見たことのない技術があるなら、命を懸ける価値はある！」
「俺たちを連れて行け、ザック！！ 本物の『冒険』をさせてくれ！！」
広場に残った若者たちから、先ほどまでの浮ついた熱狂ではない、腹の底から湧き上がるような覚悟の咆哮が轟いた。
その圧倒的なエネルギーと、彼らの目に宿るギラギラとした「未知への渇望」の光を見て、ザックは思わず口元を綻ばせた。
（……最高じゃねぇか。腐ってもここは王都。くすぶっていただけで、骨のある連中はいくらでもいたってわけだ）
「いいだろう！ なら、今から面接と実技テストを始める！ ミミ、戦闘要員のテストはお前に任せるぞ！」
「にゃはは！ 任せるニャ！ ミミのパンチをよけられたら合格ニャ！」
ミミが元気よく腕をぐるぐると回すと、志願者たちが一斉にどよめきながら列を作り始めた。
こうして、世界最大の領都を創り上げるための、前代未聞の大規模な面接試験が幕を開けたのである。
＊＊＊
面接が始まってから数時間後。
宿の裏庭に設置した臨時デスクで、ザックが大量の履歴書と睨み合っていると、一人の身なりの良いふくよかな中年男が、護衛を連れて歩み寄ってきた。
「お忙しいところ失礼するよ、特使殿」
男は恭しく一礼すると、上質なシルクの帽子を胸に当てた。
「私は王都最大手の商会『黄金の天秤』の会頭を務める者だ。単刀直入に言おう。我々の商会に、西部の『領都』開発への独占投資権をいただきたい」
「投資権……？」
ザックがペンを置いて顔を上げると、会頭は油断のならない商人特有の鋭い笑みを浮かべた。
「昨日、国王陛下から『大公領物流ルートの公式認定』と『交易関税の免除』が公式に発表された。王国中の商人が色めき立っているよ。大森林の向こう側に新しい巨大都市ができ、しかもそこに至るまでの関税が一切無料……。我々商人にとって、あれは宝の山への直通切符だ」
会頭はザックの後ろで面接を受けている群衆を顎でしゃくった。
「あの途方もない数の開拓者たち……彼らを全員西まで連れて行くには、莫大な食料、馬車、そして野営のための物資が必要になる。大公領からの資金だけでは、到底賄いきれないはずだ。どうだろう？ 我々の商会が、彼らを運ぶための大型馬車数十台、馬数百頭、そして八百人規模の人間を一ヶ月養えるだけの全物資を無償で提供しよう。その代わり……完成した『領都』の最も条件の良い一等地と、五年間の免税取引の権利をいただきたい」
八百人規模の移動と兵站。それは、ザックが一番頭を悩ませていた問題だった。王家の「お墨付き」を得たことで、王都の巨大資本が向こうから勝手に食いついてきたのだ。
（……ユリウスの奴、最初からこれを狙ってやがったな）
ザックは、東岸の要塞都市で留守を預かっているであろう眼鏡の執政官の悪魔的な笑みを思い浮かべた。しかし、ただ向こうの言いなりになるザックではない。彼の脳裏には、開拓の初期から力を貸し、ずっと便宜を図ってきてくれた恩ある『トマス商会』の存在があった。
「……悪いが、一番の特等席は、最初から俺たちを支援してくれてるトマス商会のために空けてある。それに、五年の免税は長すぎる。あんたのところには『二番目に良い一等地』と、三年間の免税取引の権利を出そう。その代わり、開拓資材の運搬にも全力で協力してもらうぜ」
一介の冒険者からの強気のカウンターオファー。しかし会頭は気を悪くするどころか、ニヤリと商人らしい笑みを深めた。
「ほう……なるほど。義理堅い上に抜け目がない。良いだろう、二番目の土地でも我々には十分すぎる利益が出る。交渉成立だ。我々商人も、君たちの『ロマン』に乗らせてもらおうじゃないか」
ザックと会頭が固く握手を交わした瞬間、西への大移動に必要なすべてのピースが完璧に揃った。
＊＊＊
それから一週間後。
王都の西門の前には、王国の長い歴史において誰も見たことがないような、熱気に満ちた壮大な光景が広がっていた。
地平線の彼方まで続く、巨大な幌馬車の列。
荷台に山積みされた開拓用の工具、建築資材、大量の保存食。そして、真新しい革鎧を着込んだ若き剣士たち、魔導書を抱えた若者、工具箱を担いだ職人たち。
厳しい面接と実技テストを潜り抜け、自らの意思で未知の世界へ挑むことを決めた、総勢八百人規模にも及ぶ『新たなる冒険者たち』の大キャラバンであった。
「すごい数ニャ……！ みんな、お目々がキラキラしてるニャ！」
先頭に立つ巨大なフェンリル――毛玉の背中の上で、ミミが興奮したように尻尾を揺らしている。
「ええ。これだけの人材と物資が届けば、ユリウスもさぞ喜んで徹夜で帳簿をつけることでしょうね」
アウローラが扇子で日差しを遮りながら、満足げに微笑んだ。
「ああ。これなら、最高の街が造れる」
ザックは毛玉の背に立ち上がり、遥か後方まで続く八百人の開拓者たちを見渡した。
彼らの顔には、王都にいた時の退屈そうな影はない。あるのは、これから始まる未知なる冒険への期待と、自分たちの手で世界を切り拓くという野心だけだ。
歴史から消え去っていた『冒険者』という炎が、今、確かな熱を持ってこの大地に蘇ったのだ。
ザックは大きく息を吸い込むと、全身に力を込めて、全員に届くほどの絶叫を響かせた。
「お前ら！ 準備はいいか！！」
『おおおおおおおおっ！！！』
八百人の咆哮が、王都の城壁を揺るがすほどの地鳴りとなって返ってくる。
「俺たちが向かうのは、大峡谷の向こう側！ 誰のルールにも縛られない、俺たち自身で創り上げる新しい世界だ！ いざ、西の果ての『巨大領都』へ！！ 出発だァァァッ！！」
ドォォォォォォンッ！！
ザックの号令とともに、数百頭の馬のいななきと、無数の車輪が石畳を打つ音が轟然と鳴り響いた。
巨大な旗が風に翻り、果てしなく続くキャラバンが、ゆっくりと、しかし力強い足取りで西の地平線へと向かって動き出す。
大峡谷と地下迷宮を制覇し、王国にその存在を刻み込んだザックたちの次なる舞台。
多種族が共存し、世界中の冒険者が集う最強の『領都』建設という、途方もない夢への大いなる旅が、今、ここから始まったのである。
