第16話「道中の試練と、おとぎ話の要塞都市」
王都を出発した総勢八百人の開拓者と、数十台に及ぶ『黄金の天秤商会』の大型幌馬車からなる大キャラバン。
彼らは数日の間、よく整備された平穏な王国街道を西へ西へと進んでいた。王家直々の『物流ルートの公式認定』を得ているため、道中の街や関所での手続きはすべて顔パス状態であり、膨大な物資と人員を抱えるキャラバンの進軍は驚くほど順調であった。
王都を出てから三日目の夕刻。
街道沿いにはいくつか街もあったが、総勢八百人を超える大所帯と数十台の大型馬車を一度に収容できる宿など存在するはずもない。そのため、彼らは街道から少し外れた開けた平原に、軍の遠征さながらの大掛かりな野営地を構築していた。
商会が手配した手際の良い料理人たちが巨大な鍋で肉と豆のスープを煮込み、若き開拓者たちが支給された天幕を次々と張っていく。
そんな中、野営地の中心でちょっとした騒ぎが起きていた。
「どうした？ さっさと掛かってこいよ」
ザックが、愛用のサバイバルナイフを逆手に構え、不敵な笑みを浮かべて挑発する。
彼と対峙しているのは、王都の広場で一番初めに名乗りを上げた元警備隊の若き剣士、ライルだった。ライルは額に大粒の汗を浮かべ、両手でしっかりとロングソード（刃を潰した訓練用のもの）を構えているが、その切っ先は微かに震えていた。
「くそっ……！ ちょこまかと……！」
大キャラバンが進む中、「本当にこの年下の少年が、数百人を率いるリーダーにふさわしい実力を持っているのか？」と疑問に思った血の気の多い若者数名が、休憩時間を利用してザックに手合わせを申し込んできたのだ。
ライルはその三人目だった。前の二人の大柄な傭兵崩れの男たちは、ザックに触れることすらできず、一瞬で地面に転がされている。
「おおおおっ！！」
ライルが裂帛の気合いとともに踏み込み、鋭い上段からの唐竹割りを放つ。王都の警備隊で日々の鍛錬を積んできた、基本に忠実で威力のある一撃だ。
しかしザックは、その刃が脳天に届く寸前まで微動だにせず、最後の一瞬でわずかに首を傾けて剣筋を躱した。
「踏み込みが甘い。実戦でそんな大振りしたら、魔獣にがら空きの腹を食い破られるぞ」
「なっ……！？」
空を切ったライルの懐に、風のような滑らかさでザックが潜り込む。ライルが防御の姿勢を取るよりも早く、ザックの素早い足払いがライルの軸足を的確に刈り取り、同時にナイフの柄で鳩尾を軽く小突いた。
「がはっ……！」
肺の空気を強制的に吐き出され、ライルはたまらず地面に背中から倒れ込んだ。その首元には、すでにザックの冷たいナイフの峰がピタリと添えられている。
「まいった……。俺の負けだ」
ライルが荒い息を吐きながら降参の意を示すと、ザックはすぐにナイフを腰の鞘に収め、手を差し伸べて彼を引き起こした。
「筋はいいが、人間相手の『決闘の型』にハマりすぎてる。未知の獣たちは、お行儀よく正面から斬りかかってきたりはしねぇからな。前後左右、頭上から足元まで、常に死角を警戒する癖をつけろ」
「……ああ。身をもって理解したよ。あんたの実力は本物だ。疑って悪かった、リーダー」
ライルは泥を払いながら、すっきりとした顔でザックに頭を下げた。
周囲を取り囲んで見物していた八百人の開拓者たちから、ワーッと感嘆の歓声が上がる。
王都で出回っていた『冒険記』の内容が、決して誇張されたフィクションではないことを、彼らは目の前で見せつけられたのだ。圧倒的な体術と、生き抜くための無駄のない技術。この少年についていけば間違いないと、大キャラバンの中に真の連帯感と信頼が生まれた瞬間だった。
翌日、キャラバンはローレライン大公領の入り口に位置する『第一の街』を通過した。
そこからさらに西へ進むと、風景は一変する。かつて王国が大森林の脅威に怯え、前線基地として築きながらも長らく放棄されていた巨大な『廃砦』が姿を現したのだ。
建前上は、ここから遙か西にある山脈までがグランヴェリア王国の領土とされている。しかし、実質的にはこの廃砦が人間の生活圏の限界点であった。だが、その砦はもはやただの「廃墟」ではない。ザックたちが以前に改修と補強を施し、今では交易要塞都市「アウロラ」へと続く立派な『関所』としての機能を果たしている。
「ここが、未知の世界との境界線……」
ボイドをはじめとする職人たちが、堅牢に補強された砦の城壁を見上げてゴクリと生唾を飲み込んだ。
関所の重厚な門をくぐり抜けると、その先には絶対の魔境――『大森林』が口を開けて待ち構えていた。
一歩足を踏み入れた瞬間、開拓者たちの全身を異様な空気が包み込んだ。
「……なんだ、この空気は。急に息が苦しくなってきたぞ……」
ライルが周囲を見渡し、額にじっとりと冷や汗を浮かべた。
街道そのものは開けて整備されているものの、道の両脇には天を衝くほどの巨大な古代樹が壁のようにそびえ立っており、一歩森の中へ踏み込めばそこは昼間だというのに底知れぬ暗闇に沈んでいる。空気中には濃密すぎる未知の魔素が霧のように漂い、古く湿った苔の匂いが鼻を突く。
ズズン……、ズズン……！
薄暗い森の奥から、時折、大地を揺らすような底知れぬ気配と重低音が伝わってくる。
王都の周辺の兵士たちが対処するような、ジャイアントボアやホーンラビットといった一般的な獣ではない。見上げるほど巨大な多脚の魔虫や、木々をへし折って進む規格外の巨大な魔獣たちが、侵入者であるキャラバンを遠巻きに品定めしているのだ。
姿ははっきりと見えずとも、その圧倒的な野生の存在感だけで、実戦経験のない若者たちは震え上がりそうになっていた。
「にゃはは！ みんなガチガチだニャ！ ほらほら、森の方に入ると『痺れ毒キノコ』が生えてるから気を付けるニャ！」
そんな中、大キャラバンの先頭を歩くミミだけは、まるで裏山の公園を散歩するかのように軽快な足取りで飛び跳ねていた。その後ろでは、全高五メートルの巨大な聖獣フェンリル――毛玉が、背中の特注の天幕に大公アウローラを乗せ、周囲の獣たちを威嚇するように低く唸りながら歩いている。毛玉から発せられる神話級の威圧感のおかげで、森の規格外の魔獣たちもうかつに街道へは近づいてくることができなかったのだ。
「おい、お前ら！ 隊列を崩すな！ 荷馬車の車輪がぬかるみにはまったら、後ろの奴らも手伝って押し上げろ！」
ザックが列の前後を駆け回りながら、的確な指示を飛ばす。
「絶対に街道から外れて森の中には入るな！ 迷い込めば二度と戻ってこれねぇぞ！ 周囲への警戒を怠るな！」
ザックの冷静で力強い声が響くたび、恐怖に飲まれそうになっていた若者たちの心に「自分たちには頼れるリーダーがいる」という安心感が戻ってくる。彼らは互いに励まし合いながら、一丸となって大森林に挟まれた街道を突き進んでいった。
極度の緊張を強いられる大森林の行軍を続けること数時間。
高くそびえる木々に挟まれた街道の出口から、眩い光が差し込んできた。
「森の、出口だ……！」
先頭を歩いていたライルが声を上げ、駆け足で光の中へと抜ける。
その瞬間、八百人の開拓者たちの目の前に、信じられない光景が飛び込んできた。
「な……なんだ、ありゃあ……！？」
「山か……？ いや、城壁だ！！ なんでこんな大森林のど真ん中に、あんな巨大な要塞があるんだ！？」
ボイドをはじめとする全員が、目を丸くして絶叫した。
魔の森を抜けた先に広がっていたのは、王都の城壁すら凌駕するほどの分厚く巨大な防壁。そして城壁の上には、鈍い金属光沢を放つ見たこともない自律駆動型の『防衛機巧』がズラリと並び、要塞の周囲を完璧に守護している。
ザックたちが数ヶ月の過酷な開拓で築き上げた、西の物流と防衛の絶対拠点。
『交易要塞都市アウロラ』であった。
「おかえりなさいませ、アウローラ様、ザック殿」
重厚な鋼の城門が開き、中から完璧な身なりの執政官ユリウスが、数名の文官を引き連れて優雅に歩み出てきた。
「無事に王都での大スカウトと、国王陛下からの『お墨付き』を得られたようですね。……それにしても」
ユリウスは眼鏡の奥の目を光らせ、ザックの後ろに続く八百人の若者たちと、大量の物資を積んだ幌馬車の列を舐め回すように見つめた。
「あ、あの御方は……！」
キャラバンに同行していた王都のベテラン商人たちの一部が、ユリウスの顔を見て息を呑んだ。
「間違いない、かつて王都の中央で『百年に一人の逸材』と謳われながらも姿を消した、あの天才ユリウス様ではないか！？」
商人たちのどよめきを意に介さず、ユリウスは涼しい顔で微笑んだ。
「『黄金の天秤商会』から莫大な投資と物資を引き出してくるとは。私の期待以上の見事な交渉術です。さあ、商会の皆様、物資の搬入と帳簿の引き継ぎはこちらで行います。完璧な兵站を構築してみせましょう」
ユリウスが流麗な手つきで指揮を始めると、歴戦の商人たちですら、そのあまりにも神速で的確な実務能力に圧倒され、すっかり彼の手のひらの上で踊らされることとなった。
「おうおう！ 待ちわびたぜアニキ！」
「天才君、おかえり！ ほら見てよ、城壁の防衛機巧、さらにバージョンアップさせといたからね！」
都市の奥から、豪快に笑うドワーフの隊長ガルドと、油まみれのゴーグルをおでこに乗せた天才少女ギルダが駆け寄ってくる。
「……おい、嘘だろ……。あれは……」
ライルが、信じられないものを見る目でガルドを指差した。
「ちっちゃくて、髭もじゃで、とんでもなく筋肉質……。おとぎ話にしか出てこない、『ドワーフ』じゃないか！？」
「あっちには耳の長い綺麗な人たちもいるぞ！ まさか、『エルフ』まで実在してたっていうのか！？」
現代においては完全に歴史から消え去り、絵本や神話の中でしか存在を知られていない幻の種族たち。
そんな彼らが、人間の労働者たちと当たり前のように肩を組み、笑い合いながら巨大な機巧兵器のメンテナンスを行ったり、重い資材を運んだりしているのだ。
それは、王都の常識に縛られて生きてきた若者たちにとって、文字通り「世界観が根底から覆る」ほどの圧倒的なカルチャーショックであった。
「すごい活気だろ？ 地下迷宮都市から、腕利きのドワーフの職人たちも続々と地上に上がってきてるんだ。今夜はアニキが連れてきた新入りどもの歓迎会だな！ 極上エールを死ぬほど飲ませてやるぜ！」
ガルドが大声で笑い、職人のボイドの背中をバンバンと力強く叩く。
「……すげぇ。本当に、俺たちはとんでもない場所に来ちまったんだな」
ライルやボイドたち開拓者は、自分たちがこれから関わることになる事業が、単なる辺境の村作りなどではなく、文字通り「新しい歴史と世界」を創る途方もない計画なのだと肌で理解し、武者震いを止めることができなかった。
その夜、交易要塞都市アウロラの巨大な広場では、王都からやってきた八百人の開拓者たちを歓迎する盛大な宴会が開かれた。
ドワーフたちの自慢の技術で作られた機巧サーバーから注がれる極上のエールと、大森林で狩ってきた魔獣の豪快な丸焼き。異種族同士がジョッキを交わし、種族の壁を越えて大声で笑い合う。
王都から来た若者たちも最初は戸惑っていたものの、すぐにその規格外の熱気と宴の楽しさに引き込まれ、ドワーフやエルフたちと肩を組んで歌い始めていた。
「どうやら、彼らもすぐにこの都市に馴染んでくれそうですね」
広場を見下ろすバルコニーで、ユリウスがワイングラスを傾けながら微笑む。
「ああ。王都でくすぶってた鬱憤を、全部この開拓にぶつけてくれそうだ」
ザックは手すりに寄りかかり、広場の熱狂を満足げに見つめていた。
「さて、長旅だったからな。数日ゆっくり休ませてから、いよいよ西の世界へ向かう。俺たちが架けた『アウロラ大橋』を渡ってな」
「ええ。大峡谷の向こうに広がる、広大な白紙の大地。そこに、彼ら八百人の手で、我らが大公領の真の中心となる巨大な『領都』の基礎を打ち立てるのです」
『冒険者』の魂を受け継ぐ、八百人の新たなる開拓者たち。
英気を養った彼らが未知の谷を越え、何もない大地に新たな伝説を創り上げる運命の朝が、すぐそこまで迫っていた。
