第17話「冒険者の流儀と、白紙の地図」
交易要塞都市アウロラでの熱狂的な歓迎の宴から、数日が過ぎた。
長旅の疲労を完全に抜き去り、極上のエールと大森林の豊かな恵みでたっぷりと英気を養った八百人の若き開拓者たちは、要塞都市の中心にある大広場に整列していた。
彼らの顔つきは、王都の噴水広場で募集要項を握りしめていた時とは明らかに変わっていた。
道中の魔境で死の恐怖を肌で感じ、この要塞都市でおとぎ話の中でしか存在を知らなかった異種族たちと肩を並べたことで、彼らの目には単なる憧れではない、未知へ挑む者としての強靭な「覚悟」が宿り始めていた。
ザックは広場の中央に置かれた木箱の上に立ち、集まった若者たちを見渡した。
「よし。だいぶ顔つきが引き締まってきたな。だが、お前らの中には勘違いしてる奴がいるかもしれないから、最初に言っておく」
ザックはよく通る声で、広場全体に響き渡るように告げた。
「今日からすぐに全員で大峡谷の向こう側へ大移動して、いきなり巨大な街を建てる……なんて無謀なマネは絶対にやらねぇ」
その言葉に、早く西へ行きたくてうずうずしていた若者たちの間で、わずかなざわめきが起こる。
「いいか。西岸は、安全地帯も地図もまったくない、完全なる未踏破領域だ。そんな場所に、素人が八百人揃って突撃してみろ。一週間も経たずに魔獣の餌になって全滅だ」
ザックは厳しい視線で若者たちを射抜いた。
「俺たちの目的は、西岸に多種族が共存する『巨大領都』を創ることだ。だがそのために、まずはこの堅牢な『交易要塞都市アウロラ』を絶対の拠点とする。ここから小規模な探索隊を組んで西岸へ渡り、安全圏を確保しながら、少しずつ、確実に領地を広げていくんだ」
ザックは木箱から降りると、集まった八百人に向かって指示を出した。
「この八百人全員が前線で戦うわけじゃねぇ。商人や職人、学者はそれぞれの専門分野で動いてもらう。前線の『探索者』として動けるのは、腕っぷしに自信のある約半数……三百から四百人ってところだな」
ザックは探索者として名乗りを上げた者たちを一瞥し、さらに言葉を続ける。
「その中から、さらに『魔法の適性』がありそうな奴を選別する。王都の常識じゃ魔法は魔石がないと使えないってことになってるが、大森林の濃密な魔素環境下なら話は別だ。適性がある奴は別チームを組んで、特別な訓練を受けてもらう！」
「俺たちが、冒険者……！」
「自分の適性に合わせて、一から鍛え直してもらえるのか……！」
若者たちの間に、不安よりも強い期待と興奮が広がっていく。
こうして、世界最大の領都を創り上げるための、泥臭くも着実な「冒険者ギルド」のシステムが、この要塞都市アウロラで産声を上げたのである。
＊＊＊
それからの数日間、アウロラの都市内と近隣の安全圏では、ザックたちの指導による過酷な基礎訓練が幕を開けた。
「バカ野郎！ なんで一人で突っ込む！ 森の魔獣相手に一騎打ちの美学なんて通用しねぇんだよ！」
都市の外れに設けられた演習場で、ザックの怒号が飛ぶ。
元警備隊のライルをリーダーとする『戦闘・護衛班』の若者たちは、ザックとミミを教官とし、森での戦い方を徹底的に叩き込まれていた。
「前衛が盾で攻撃を受け止め、死角から別の奴が足を狙う！ 常に複数で陣形を組んで、相手の機動力を削ぐことだけを考えろ！ 魔獣の急所は、人間とはまったく違うんだぞ！」
「にゃはは！ 動きが直線的すぎるニャ！ もっと木や岩を使って立体的に動くニャ！」
ザックの無駄のないナイフ捌きと、ミミの野性味あふれる変幻自在の体術。王都の剣術しか知らなかったライルたちは、泥にまみれながら必死にその「生き抜くための戦闘術」を体に染み込ませていった。
一方、演習場の片隅では、魔法適性を見出された数十名の若者たちが、エルフの魔導師たちから直接手ほどきを受けていた。
「いいですか。王都の魔石に頼った魔法とは違います。この大気に満ちるマナを感じ取り、己の体内の魔力と共鳴させるのです。焦らず、ゆっくりと自然の呼吸に合わせなさい」
エルフの穏やかな指導のもと、若者たちの手のひらに小さな火の粉や風の渦が生み出されていく。それは魔石という触媒なしで魔法を発動させるという、現代の人間にとっては奇跡に等しい技術の習得であった。
都市の工房エリアでは、鍛冶師の息子ボイドを筆頭とする『工作・建築班』が、ドワーフの隊長ガルドから直接指導を受けていた。
「いいかヒヨッコども！ お前らの使ってる鉄の工具なんざ、大森林の硬い木を切る前に刃こぼれしちまう！ まずはこの『星銀鋼』のクズ鉄を混ぜ込んだ合金の扱い方から教えてやる！ 道具の強度が命に直結するんだ、死に物狂いで覚えやがれ！」
「お、おう……！ すげぇ、この金属、王都の鉄の半分の重さで倍以上の硬度があるぞ……！」
ボイドたち若い職人は、ドワーフの常識外れの冶金技術と、天才少女ギルダが設計した未知の歯車機構を前に、目を輝かせながら技術の吸収に没頭していた。
そして執務室では、執政官ユリウスのもと、『測量・兵站班』の学者肌の若者たちが、大公領特注の真新しい白紙と大量のインク瓶に囲まれていた。
「西岸に進出した際、どのルートを通れば馬車が安全に進めるか。水源はどこにあるか。それを正確に地図に書き込むのがあなたたちの仕事です。一本の線のズレが、仲間の命を奪うことになると肝に銘じなさい」
「は、はいっ！ ユリウス様！」
来るべき未知への挑戦に向けて、若者たちはそれぞれの役割に誇りを持ち、急速に『本物の冒険者』としての顔つきへと成長していった。
＊＊＊
そして、十日後。
基礎訓練と準備を終えた若者たちの中から、ザックが選抜した五十人の精鋭による『第一次・西岸探索隊』が結成された。
ライル率いる戦闘班と魔法適性班の混合チームが周囲を固め、ボイドたち工作班が開拓用の工具と建材を背負い、測量班の若者たちが真新しい白紙の地図と測量器具を胸に抱いている。
「よし。全員、気合いは十分だな」
ザックが先頭に立ち、都市の防衛を担う分厚い『西門』の前に立った。
「開けぇっ！！」
ザックの合図とともに、重々しい駆動音を立てて巨大な鋼の西門が左右に開かれていく。
「行くぞ！」
ザックに導かれ、五十人の探索隊は要塞都市の外へと足を踏み出した。
門を抜けた先、巨大な木々が彼らに道を譲るように拓かれた空間を真っ直ぐに西へと進んでいく。探索隊は、研ぎ澄まされた緊張感を保ちながらザックの背中を追った。
やがて視界が劇的に開け、同時に下から吹き上げてくる強烈な突風が彼らの髪を激しく揺らした。
「な……なんだ、これは……」
最前列を歩いていたライルが、足元を見て震える声で呟き、本能的な恐怖から一歩後ずさった。
彼らの目の前に広がっていたのは、大地を真っ二つに引き裂く、絶望的なスケールの巨大な裂け目――『大峡谷』であった。
対岸までは霞んで見えるほど遠く、崖の縁から眼下を覗き込めば、太陽の光すら届かない底なしの暗闇が広がっている。下から吹き上げてくる不気味な風の音は、まるで無数の亡者たちが奈落の底から彼らを引きずり込もうと叫んでいるかのようだった。
「ひぃっ……！ こ、こんなもん、どうやって越えるんだよ……！？」
探索隊の一人が、膝をガクガクと震わせてへたり込む。
大森林を抜けた先に、さらにこれほどの絶望的な地形が待ち構えていたとは、いくら覚悟を決めたとはいえ、王都から来た人間にとっては想像を絶する光景だったのだ。
「下を見るな。前を見ろ」
ザックが、ニヤリと笑いながら大空を指差した。
若者たちが恐る恐る顔を上げると――彼らの視線の先には、絶望の谷を横断するように架けられた、息を呑むほどに美しい『巨大な鋼の橋』が存在していた。
「……う、嘘だろ……？」
ボイドが、職人としての魂を打ちのめされたように、ぽっかりと口を開けてその偉容を見上げた。
太陽の光を反射して白銀に輝く極太のメインケーブル。ドワーフの神業的な超技術によって寸分の狂いもなく組み上げられた、巨大な馬車が並んで通れるほどの幅を持つ鋼鉄の橋桁。そして、橋の周囲を包み込むように展開されている、青白い魔力の防護陣。
「大峡谷に橋を架けたとは聞いていたが……まさか、これほど出鱈目な規模だったとは……！」
ボイドの言う通りだった。王都の腕利きの職人を何千人集めようと、この人知を超えたオーバーテクノロジーの巨大吊り橋を架けることなど絶対に不可能だ。
「これが、俺たちと異種族が力を合わせて創り上げた『アウロラ大橋』だ」
ザックは力強く笑うと、橋の入り口へと誰よりも先に足を踏み入れた。
「さあ、渡るぞ！ この橋の向こう側が、お前らの腕で切り拓く新しい世界だ！」
＊＊＊
ザックに導かれ、五十人の探索隊が、次々と鋼の橋へと足を踏み入れていく。
「す、すげぇ……。あれだけ風が吹いてるのに、足元がまったく揺れねぇぞ……！」
ライルが橋の床板を恐る恐る踏みしめながら驚嘆の声を上げた。眼下には底なしの深淵が口を開けているというのに、鋼の橋は一切の軋みすら許さず、絶対的な安心感で彼らを支えている。さらに、エルフの魔力陣が峡谷の下から吹き上げる凶悪な突風を綺麗にいなし、橋の上だけは心地よいそよ風が吹いていた。
数十分の渡橋を終え、ついに探索隊は大峡谷の西岸へと到達した。
橋の終端に設けられた防衛ゲートをくぐり抜けると、そこには東岸の景色とはまったく違う、完全に手付かずの広大で豊穣な大地が広がっていた。
見渡す限りの広大な平野。その奥には、未知の資源と魔獣が眠る、深く深いジャングルのシルエットが連なっている。
空はどこまでも高く澄み渡り、純度の高いマナを含んだ清浄な風が彼らの頬を撫でた。
「ここから先は、俺たち以外、誰も足を踏み入れたことのない世界だ」
ザックは立ち止まり、背後の五十人を振り返った。
そして、測量班の若者が震える手で抱えていた『白紙の地図』を指差す。
「今日の任務は、この橋の出口から半径二キロ圏内の安全を確保し、前哨基地を構築すること。そして、その二キロの地形や水源を、一枚の地図に正確に書き起こすことだ」
半径二キロ。広大な西岸の大地からすれば、ほんのちっぽけな点でしかない。
だが、それは彼らが自らの足で歩き、自らの目で見て、自らの手で切り拓く、確かな「第一歩」だった。
「一歩ずつ、安全圏を広げていく。白紙の地図を、俺たちの足跡で埋め尽くしていくんだ。それこそが、『冒険者』の本当の仕事だ！」
ザックの言葉に、ライルも、ボイドも、測量班の若者たちも、全員が顔を見合わせて力強く頷いた。
「よし、散開！ 測量班を中心に、戦闘班は周囲の警戒を怠るな！ 工作班はキャンプの設営だ！」
「「「応ッ！！」」」
白紙の地図に、最初の一筆が描き込まれる。
大峡谷と地下迷宮を制覇したザックたちの次なる挑戦。
地道で、過酷で、しかし何よりもロマンに溢れた「世界最大の領都」建設に向けた、新たなる冒険者たちの地図作りが、今ここに力強い産声を上げたのである。
